Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Мир перед глазами сделал кульбит и вот собеседники уже стоят среди вечнозеленого сада. Оглядевшись, Элеонора увидела грядки с сочными тыквами, клумбы с благоухающими розами и низкорослые кустики со странными стеклянными ягодами. От прежнего жуткого болота не осталось и следа. Ну, разве что цвет лица Леонарда напоминал болотную плесень. Перенос через портал, очевидно, дался ему нелегко и мужчина сейчас держался за желудок, стараясь не похвастаться обедом перед всем честным народом.
- Ты как? - забеспокоилась девушка.
- Все хорошо, - выпрямился герцог и мужественно добавил: - Просто был не готов. О боже, а это что?
Герцог имел неосторожность опереться рукой на шест, где колыхалась мумия в темных лохмотьях.
- Ведьма, - будничным тоном пояснила Элеонора и тут же получила удивленный взгляд. - Именно ее книга проникла вместе со мной во дворец.
Тем временем к вновь прибывшим начали сходиться гномы, и стоило девушке развернуться к ним лицом, как ближайший испуганно заверещал:
- Это же та чернокнижница!
Однако сбежать маленький человечек не успел. Элеонора ловко схватила его за шиворит и даже чуть подняла в воздух. Жертвой ее небольшой мести оказался не кто иной, как великан – староста лесных гномов. Он так быстро дрыгал своими коротенькими ножками в попытке убежать, что его садовый комбинезон слился в сплошное желтое пятно. Между тем другие гномы уже давно спрятались в ближайшие тайники.
- Вот благодаря тебе, гаденыш, меня и бросили в тюрьму! - возмутилась Элеонора.
- Не понимаю о чем ты, - нахмурился гном и повис, словно кукла. - Пришла нас всех очаровать? Ну давай! Чего ждешь?
- С чего вы вообще взяли, что она умеет колдовать? - наконец подал голос Леонард.
Ему потребовалось немного времени, чтобы поверить в увиденное. Гномы считались вымершими созданиями уже много десятилетий, и только легенды указывали на то, что они укрылись в чаще леса, убегая от нашествия троллей.
Из-за кустов роз выглянула голова с розовыми волосами. Это была уже знакомая Фиалка.
- Матушка родная, так это же принц! - восторженно воскликнула она.
- Не принц, а герцог, - поправила ее Элеонора.
Фиалка окинула гостя внимательным взглядом, а потом, кивнув своим размышлениям, выбежала из укрытия и сделала забавный реверанс.
- Ваша Светлость, приветствуем вас в вечнозеленом саду. У нас как раз поспели невероятные розы!
- Ага, - буркнул великан, - здрасьте. Как вы дали этой ведьме себя очаровать?
- Ну почему же сразу "очаровать"? - удивился герцог. - Может она меня шантажирует?
И пока Элеонора пыталась своим взглядом прожечь в мужчине дыру, староста тяжело вздохнул:
- Эта может.
- Очень смешно! - возмутилась девушка. - Я никого не шантажировала. И не очаровывала тоже. У меня вообще никакой силы нет. А из-за ваших наговоров меня бросили в тюрьму и чуть не казнили!
Гномы, уже почти все вылезшие из тайников, дружно перевели удивленные взгляды на герцога.
- Чистая правда, - серьезно подтвердил он. - Я сам занимался этим делом.
- Но ... - загомонили волшебные карлики, - она нас расколдовала... в зомби чуть не превратила ... такая неприятная…
- Расколдовала вас Химора, - напомнила гостья. - А неприятной я была, потому что вы меня ведьмой принялись обзывать.
- А как же заклятие зомби? - не унимался великан.
- Такого в книге нет. Я все выдумала, чтобы вы отдали нам честно заработанные тыквы, - призналась Элеонора и наконец поставила на землю старосту. - Если бы заглянули хоть раз в книгу, то знали бы.
- О! - воскликнула Фиалка. - А колдовскую книгу ты все равно украла!
- Не украла, - заметил Леонард. - Книга сама воспользовалась Эллой, чтобы выбраться от вас и найти себе новую хозяйку. В результате так и произошло. Фолиант попал в руки к ведьме и успел натворить бед. И вместо того, чтобы искать настоящую колдунью, все подумали на Эллу.
- Потому что вы сказали, что я ведьма! - девушка обвинительно ткнула пальцем в сторону гномов.
- Ну ... ошиблись, - пожал плечами великан. - С кем не бывает.
После чего хотел развернуться и отправиться прочь по своим собственным делам.
- Даже не думай, что я это так просто спущу это вам с рук! - не унималась девушка.
- Слушай, у нас ни одной тыквы не осталось! Сколько можно? Тем более, что тебе лучшая досталась, – возмутилась Фиалка. - А розы я свои задаром не отдам!
- С меня ваших овощей достаточно, - язвительно ответила Элеонора. - Лучше расскажите, где найти волшебные туфельки.
- И эта туда же, - подал голос Лопата, все это время копавший землю вокруг молодых деревьев.
- То есть? - не поняла гостья.
- Ничего сказать не можем, - сразу же спохватился великан. – Клятва. Честное слово, клятва.
- Не можете сказать, где искать туфельки? - уточнил Леонард.
- Нет, не можем сказать кто спрашивал, - отмахнулся староста. - А где искать мы не знаем.
- Но ведь к вам ведет магический портал, - удивилась Элеонора. - Неужели вы не знаете, куда настроены другие его коридоры?
- Да откуда нам знать? - удивилась Фиалка. - Его же построили еще наши предки.
- А вы им не пользовались?
- Зачем? - теперь удивился великан. - У нас вон какой чудесный сад. куда нам ходить? Нет места лучше дома.
Гномы радостно зашумели, поддерживая мысль вожака. А вот девушке было не до веселья. Она сердито скривилась и проговорила:
- Неужели ровным счетом ничего посоветовать не можете?
- Кое-что можем, - смиловалась розоволосая гномка. - Волшебной обувью занимались горные гномы. Их еще кобальтами называли. А мастерская их стояла на перекрестке Драговой горы и Молочной реки.
- Молочной реки? - переспросила Элеонора. - Серьезно? А берега у них кисельные, да?
- Совсем глупая? - не удержался великан. - Что это у тебя за фантазии такие извращенные?
- Так что там дальше? - встрял Леонард, пытаясь предупредить ссору между недругами.
- Это все, - развела маленькими ручками Фиалка.
- Хорошо, - вздохнула девушка, - и гору, и реку я на портальном камне нашла. Но ни один из переходов не работал.
- Оно и не удивительно, - кивнула гномка. - Люди были так жадны, что выловили из Молочной реки почти всю рыбу, а из гор добыли множество минералов, важных для волшебных существ.
- Добыли, как же! - возмутился Лопата и сердито замахал садовым инструментом. - Горы раскурочили, зверей истребили, кобальтов выгнали, полезные ископаемые выгребли…
- Ну все, ну все, - Фиалка обняла гнома и успокаивающе погладила по спине.
- А вам откуда знать, если вы никогда никуда не выходили? - удивился герцог.
- Лопата у нас переселенец, - пояснил староста.
Элеонора внимательнее присмотрелась к гному и заметила, что тот действительно отличается от других: более жесткие волосы, серая кожа, черные глаза. Значит, вот как выглядят кобальты.
- Я хотела сказать, что порталы закрыли или и вообще уничтожили, - наконец пояснила Фиалка.
- Но ведь другие кандидатки как-то достали волшебные башмачки, - удивилась Элеонора. - И забирали они их на портальном камне.
- Кобальты деньги любят даже больше нас, - хмыкнул великан. - Если предложили хорошую цену, то могли и продать.
- То есть тыквы у вас тоже купили? - заинтересовался герцог.
- Э, нет, - замахал руками староста и указал на тонкую, почти прозрачную полоску на запястье. - Клятва! Не можем ничего рассказывать.
- Ага, - буркнул Лопата, снова принимаясь за дело. - А то те две дуры вернутся и поотрывают нам головы. Тогда уж никакое золото не поможет. Говорил же, не связывайтесь с ними!
- Да разве ты не видел, что они тоже с чернокнижием связаны? - возмутилась Фиалка. - А молодая так точно ведьма! Опять в шкуру тролля захотел?
- Да замолчите уже! - хмыкнул великан, потирая запястье.
Клятвенная линия на нем начала темнеть и обжигать кожу. Старосте даже пришлось схватить стоявшую рядом воронку и вылить воду из нее себе на руку. Гномы испуганно замолчали и опустили головы.
- Болтаете без остановки, словно сороки, - дальше сердился великан. - А ну по домам! На этом больше ничем помочь не можем. До свидания. А лучше: прощайте!
Последние слова были адресованы гостям. Да они и сами поняли, что больше информации никто не предоставит. Элеонора не была бессердечной, поэтому не хотела ставить под угрозу жизнь великана. Сути клятвы она, конечно, не знала. Но даже просто боль – это уже пытка. Поэтому, поблагодарив за все, гости взялись за руки и скрылись в портале.
После этого цвет лица герцога был намного лучше. Однако он все равно жадно отпил воды из бутылки, которая была прикреплена к седлу. Сделав пару глубоких вдохов, Лео произнес:
- Пожалуй, я не создан для магических переходов.
- Каждому свое, - весело подмигнула в ответ девушка.
Однако на этом их разговор и закончился, ведь издалека послышалось топание лошадей. Выглянув из-за деревьев собеседники действительно увидели двух всадников - Химору и Чарльза. Стоило им подъехать, как русалка сразу же соскользнула с лошади и принялась ругать подругу:
- Элла, ну разве так можно? У меня чуть чешуя не поседела, когда я прочла твою записку. "Отправилась на поиски туфелек для нас двоих"! Сдуреть!
Химора крепко обняла девушку, но тут же отодвинулась. Из-за пазухи куртки высунулась пушистая рыжая морда.
- Да поосторожнее вы, - возмутилась =Оладья. - Я же не мешок с луком!
- У меня к тебе есть отдельный разговор, - пригрозила Элеонора кошке и та снова спряталась в дебрях теплого убранства.
Пока Леонард и Чарльз о чем-то разговаривали, девушка коротко пересказала подруге, как прошел визит к гномам и призналась, что имеет одну идею относительно портала. Только не понятно, когда попробовать. Сейчас уже вечереет, а неизвестно куда они попадут и сколько времени это займет.
- Элла, ты сама говорила, что остались считанные дни, - вздохнула Химора. - Мне кажется, надо попробовать прямо сейчас.
Получив от принца и герцога целую тираду в духе: «Будьте осторожны, при опасности сразу же возвращайтесь и берегите друг друга», подруги наконец подошли к портальному камню. Оладью, конечно же, захватили с собой. Рыжая бестия отказывалась пропускать приключения и перебралась запазуху Элеоноры.
Гномы сказали, что мастерская кобальтов стояла на перекрестке Драговой горы и Молочной реки. Именно поэтому девушка решила попробовать одновременно нажать два символа. И, о чудо! Лесная поляна сменилась просторным каменным коридором. Над головами вновь прибывших блестели разноцветные самоцветы, превращая потолок в произведение искусства. Из небольших щелей чуть ниже сочилась жидкость. Белая, чуточку гуще обычной воды и с несказанно вкусным запахом. Она вытекала с потолка и собиралась на полу в тоненькие ручьи, текшие далеко вперед. Химора не удержалась и, сунув палец под водопад, попробовала жидкость.
- О, Элла! - ее глаза расширились от удовольствия. - Это невероятно вкусно!
- Рада слышать, - Элеонора осторожно убрала подругу подальше от странной жидкости. - Лучше не рисковать. Мы же не знаем, из чего оно сделано.
Поскольку впереди виднелся какой-то свет, гости решили направляться туда. Но место, куда их перенес портал все же запомнили. Большой округлый камень на полу был спрятан в нише, незаметно примыкавшей к коридору. Он даже больше напоминал плиту на которой кто-то выгравировал символ леса и птичку в небе.
Чем ближе подруги подходили к концу коридора, тем четче слышали чьи-то голоса. Сначала просто смех и возгласы, но вскоре они сложились в дружескую беседу. Гости зашли незамеченными, поэтому имели несколько минут форы, чтобы рассмотреть место, куда попали. Быстро оглядевшись, Элеонора решила, что они перенеслись куда-то вроде таверны. Похожую она видела в пригороде, куда ее швырнула темнота. Правда здесь вместо стен была скала. Честно говоря, Элеоноре даже нравилось. Мебель сделана из массивного грубо отесанного дерева или даже камней, шахтерские фонари вместо освещения и множество артефактов, висевших на стенах, словно экспонаты под стеклом.
Но самыми интересными оказались здешние жители. Сдвинув в кучу несколько столов, вокруг мебели расселись сказочные персонажи. Нечто похожее Элеонора неоднократно видела в земных фэнтезийных фильмах. Да, кое-какие отличия были, но все равно можно с точностью вычленить принадлежность каждого. Итак, за столом сидели и играли в карты: молодой энт, кобальт, нимфа, эльфийка, бесформенный призрак, снежный человек и волколак. Хотя последний мог быть девочкой, поскольку между жестких мехов на шее виднелся большой розовый бант. Именно волколак прервал спор на тему: «кто прячет тузы в рукаве» и внимательно принюхался. Его или ее желтые глаза беспроигрышно выбрали сторону, в которую нужно смотреть.
- Еда, - радостным женским голосом прошептала она и хищно улыбнулась.
- Фу, София! - будничным тоном приказала эльфийка, даже не глядя в сторону вновь прибывших. - Мы не едим чужих гостей. Помнишь?
Кровожадная тварь с полной пастью острых зубов, она же София, обиженно прижала уши, нахмурилась, словно ребенок, и поплелась прочь из комнаты, громко хлопнув дверью. В этот момент из-за пазухи послышалось:
- Ты видела, какой у нее когтитюр шикарный? Я тоже такой хочу.
Элеонора и в самом деле заметила, что длиннющие когти волколака были накрашены ярким красным лаком. Красиво, конечно. Но не когда представляешь, как они впиваются тебе в глотку. Химора же просто молча стояла рядом и старалась не дрожать со страху.
Теперь взгляды всех присутствующих были обращены к девушкам.
- Оу, - радостно проговорил молодой энт, - какие прелестные дамы.
Полу-дерево-полу-юноша пригладил на голове густую зеленую траву, явно служившую ему волосами, расправил рельефные плечи, покрытые корой, и недвусмысленно подмигнул.
- В карты смотри, потому что сделаю так, что корешок отсохнет! - сердито прошипела нимфа, демонстрируя горящие глаза.
Тот намек понял с первого раза и принялся собирать и тасовать карты.
- Я же ничего такого, - бубнил он себе под нос. - Я вон для Далдромгрангракрумунда стараюсь. Он у нас давно одинокий, век небритый…
- А чтоб у тебя и впрямь корешок отсох! - возмущенно перебил кобальт.
Очевидно он и был тем самым Далдромгранграмундом. Если у них всех такие имена, тогда понятно, почему лесные гномы называют своего переселенца Лопатой. Язык сломать можно, а до середины имени так и не доберешься. Кобальт, кстати, выглядел даже более экзотично. Его кожа блестела, словно прессованный уголь, длинная рыжая борода и волосы были заплетены в толстые косы с медными украшениями, а глаза имели белые зрачки. Сам же горный гном был чуть выше лесных и гораздо шире. Однако кожаная одежда, напоминавшая доспехи, не давала понять мускулы там или последствия от потребления эля.
- Не слушайте этого дурака. Чего пришли?
- Зд -дра-да- сите, - неразборчиво отозвалась Элеонора.
Ее уверенность в себе внезапно решила взять отпуск. Как-то трудно собраться с духом, когда на тебя пялится куча сказочных созданий. Да еще и призрак летает над самой головой, легонько касаясь холодным телом.
- Элька, - подала голос из - за пазухи оладья, - ты или смелее давай. Или нам копец. Носом чую, Софийка где-то неподалеку.
Вспомнив улыбку волколака, девушка громко проглотила ком в горле и наконец произнесла:
- Мы пришли узнать, нет ли у вас волшебных туфелек для нас.
- И эти туда же, - впервые подал голос белоснежный йети. Правда это было больше похоже на гудение в бочке. - Еще одни из дворца?
- А ну, тихо! - хмыкнул Далдромгранграмунд. - Мы тайны наших клиентов не разглашаем. Что предложите за магическую обувь?
- Э - э... , - вновь растерялась Элеонора. Нет, ну честное слово, она к такому совсем не была готова. - А какая цена?
- В золоте или изумрудах? - уточнил кобальт.
- У нас ни того, ни другого нет, - с отчаянием воскликнула Химора.
- Помолчи, пожалуйста, - шикнула на нее девушка.
- Далдромгрангракрумунде, зачем тебе золото? - хныкнула эльфийка и указала на стол. - Его здесь полно! За всю жизнь не потратишь. Да ты еще и стабильно выигрываешь у нас в карты.
На столешнице и впрямь лежали целые горы монет. Присмотревшись повнимательнее, Элеонора поняла, что розданные карты напоминают ей покер, золото же служит вместо фишек. А неплохо так развлекаются сказочные создания!
- И в самом деле, - радостно закивал энт, - есть более интересные способы оплатить ботиночки.
Его взгляд, прошедшийся по фигурам подруг, давал однозначный ответ на то, какой расчет он бы принял от них. Однако в разговор вступила разъяренная нимфа:
- Еще раз посмотришь в их сторону и я тебе не только корешок оторву, но и весь газон на голове повыдергиваю!
- Так я же не для себя! - виновато поднял руки-ветки энт. - Я для Далдромгрангракрумунда!
- И без твоей помощи обойдусь, - пробубнил кобальт.
- А и в самом деле, - скривилась эльфийка. - Пусть как-нибудь нас развлекут. А то кроме карт нечего и делать.
И пока Далдромгранграмунд раздумывал над предложением, нимфа тоже не удержалась от насмешливого:
- Пусть станцуют! Люди всегда такие неуклюжие, когда танцуют. Смешно кружат по комнате или скачут на месте. Ну, пожалуйста, Далдромгрангракрумунде!
Нимфа сложила пухлые розовые губы, словно бантик, и округлила и без того огромные голубые глаза.
- Так вот с кого того кота рисовали в мультике, - хмыкнула Оладушка, наблюдая за происходящим.
К уговорам присоединился энт, йети и даже призрак. Интересно, а последнему, что с того? Тоже похотливый и одинокий?
Далдромгранграмунд произнес::
- Ну, хорошо. Только помните, что за халтуру вам ничего не достанется. Вот если сможете нас удивить, тогда и заплатим по-честному.
- Мы согласны! - воскликнула Химора, даже не обсудив предложение с подругой.
Элеоноре ничего не осталось, как сердито сжать зубы.
Оладья же себя в выражениях не сдерживала:
- Ну, что за глупая девчонка? Кто же так ведет переговоры? Или ее пчела в одно место укусила?
- Какая уже разница, - тихо вздохнула Элеонора.
А вот энт снова подал голос:
- Девочки, я дам вам бесплатный совет. Нас точно удивит танец соблазна. Я даже готов послужить вам в роли шеста и…
"Хруусссссь...", - раздалось на весь зал, и сразу же заверещал тот самый энт.
- Неужели корешок? - эльфийка удивленно подняла бровь и посмотрела на нимфу.
- Пока только палец, - оскалилась та.
Энт принялся дуть на сломанный палец, теперь выглядевший, как сломанная ураганом веточка, а Химора внимательно осмотрелась.
- Есть ли у вас озеро? - спросила она в конце концов.
Заинтересованные таким развитием событий, сказочные создания повели подруг к подземному водоему, находившемуся совсем неподалеку. Как оказалось, именно сюда стекались все ручейки, которые девушки видели сразу по прибытию. Тем временем русалка принялась раздеваться, чем подняла целую бурю эмоций у мужской половины зрителей. Даже Оладья не удержалась от комментария:
- Ну, ей только за это можно было бы отдать туфельки. Но опять-таки, принцу ни слова. Потому что точно прибьет ее.
Оставшись в длинной закрытой рубашке, Химора зашла в воду. Вытащив из-за воротника жемчужину на длинной серебряной цепочке, что-то проговорила, и вокруг нее разлилось яркое разноцветное сияние. И вот уже посреди молочно-белого озера плавает настоящая русалка. Может и хорошо, что принца здесь не было. Увидев свою будущую невесту в таком виде, Чарльз сразу потащил бы ее не к алтарю, а в спальню. Стройную нижнюю часть женского тела окутывала серебристая чешуя, а вот верхняя была еле прикрыта. Да, там тоже сверкала та самая чешуя, но ее количество можно было с легкостью сосчитать, поэтому эта «одежда» отнюдь не прятала прелестей Химоры. Для русалки, очевидно, такой вид был абсолютно нормальным, ведь она уверенно рассекала водяную гладь и восторженно пищала, выныривая из нее. А чему удивляться? Химора выросла в океане, и у них там свои понятия приличия. Да и Элеонора не усматривала в образе подруги чего-то пошлого. Нет, Химора и в самом деле была невероятно красивой: хрупкое, но развитое тело, блестящая чешуя, грациозные движения. Что тут скажешь? Чарльз счастливчик.
А русалка начала свой танец. Она мурлыкала простую мелодию, эхом отражавшуюся от стен пещеры и казалось, что перед ними сейчас выступает самая настоящая сирена. Покоряя себе воду, Химора вздымалась на молочно-белых волнах, кружилась в блестящих брызгах, или же стрелой выныривала из самого дна, чтобы эффектно сделать изгиб тела. Под конец танца даже Оладья восторженно разинула рот.
Стоило Химоре остановиться, как совсем рядом раздалось:
- А я ее съесть хотела.
Испуганно шарахнувшись в сторону, Элеонора заметила Софию. Волколак радостно махала хвостом и одновременно хлопала в волосатые ладони. Собственно, хлопали все, кроме энта. Он боязливо косился на нимфу и до сих пор дул на сломанный палец. Правда тот уже почти сросся и выглядел гораздо лучше. Самым благодарным оказался призрак. Он принес Химоре исполинское полотенца, и та, выйдя на берег и снова превратившись в человека, сразу же завернулась в него.
- Ты все это время могла превращаться в русалку? - удивленно поинтересовалась Элеонора.
- Нет, - грустно улыбнулась подруга. - Я могла сделать это только раз. Решила, что именно сейчас настал момент.
- А ты? - снова раздалось совсем рядом, отчего девушку обдало невероятно горячим дыханием. - Что умеешь ты?
Это все та же София придвинулась к Элеоноре почти вплотную и не отводила от нее гипнотического взгляда желтых глаз. Ее хвост все так же радостно бился о землю, словно барабан.
- Или я зря тебя не съела?
- Элька, - умоляюще прошептала Оладья, - сделай что-нибудь. Я еще слишком молода, чтобы идти на корм!