Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Элеонора была зла. Она была зла на Леонарда, который решил хитрить с ней. Была зла на Раймара, вздумавшего поделиться тайной друга именно сегодня. Злилась она и на себя: за всеми этими любовными похождениями Элеонора так и не приблизилась к выполнению задания. А до конца месяца осталось всего - навсего несколько дней. Но больше всего девушка злилась на это треклятое платье! Кто придумал такой дизайн? Как ее самостоятельно снять? В какой-то момент девушка уже была готова разрезать наряд ножницами, однако портновские принадлежности волшебным образом исчезли из комнаты. Честное слово, была бы в покоях Оладушка, Элеонора заставила бы ее перегрызть эту шнуровку. Но кошка, очевидно, была на свидании с Драго, как и Химора с принцем. Поэтому девушке ничего не осталось кроме, как распластаться на застеленной кровати и ждать, пока кто-то освободит ее от платья. Слава Всевышнему, этот корсет по крайней мере не пытается ее убить.
Прошел примерно час, когда в дверь постучали. Попытавшись привстать и вовсе не грациозно свалившись с кровати, Элеонора обнаружила, что самостоятельно уже не встанет.
- Чертовы кринолины! - сердечно выругалась она.
- Элла, у тебя все хорошо? - послышалось из-за двери. - Что за странный звук?
Поняв, что Леонард единственный, кто ей сейчас поможет, девушка тяжело вздохнула и крикнула:
- Открыто!
На пороге появился герцог, сразу же кинувшийся к ней.
- Со мной все хорошо. Просто это не платье, а орудие пыток!
Не удержавшись от короткого смешка, Леонард помог несчастной подняться и предложил:
- Давай помогу снять.
Смерив собеседника оценивающим взглядом, Элеонора все же согласилась. Герцог на удивление быстро справился со шнуровкой корсета, после чего галантно отвернулся и подождал, пока девушка наденет халат.
- Спасибо, - наконец произнесла она, стараясь аккуратно разместить платье на диванчике перед камином.
Леонард в нерешительности стоял посреди комнаты, и Элеонора пыталась понять, для чего он пришел. Извиниться? Объяснить свое поведение? Но герцог как всегда удивил:
- Ты была права. Нам не стоило сближаться.
Эти слова, которые вроде бы были абсолютно правильными, больно резанули девушку по сердцу. Он сейчас серьезно? Что за мода такая у мужчин?
- Я рада, что ты это понял.
Слова вырвались прежде, чем Элеонора поняла, что именно чувствует и почему ей так неприятно. Хотя, что значит "почему"? Она же не идиотка, она понимает, что тоже влюбилась в Леонарда. Сразу же вспомнились его слова во время танца: «Ты привлекательная женщина, а я влюбленный мужчина». И зачем было такое говорить, если сейчас вот так прятать голову в песок и убегать при малейших трудностях?
Однако защитная реакция девушки действовала дальше и она совершенно спокойным тоном поинтересовалась:
- Ты еще что-то хотел обсудить? Мне завтра достаточно рано вставать.
- То есть ты не обижаешься на меня? - с подозрением спросил герцог.
- Мне неприятно, врать не буду, - пожала плечами Элеонора. - Ты подставил человека, чтобы выгородить меня. Это нечестно. Ведунам требовались доказательства, и если они узнают правду, то еще с большим упорством возьмутся за меня.
- Не возьмутся, - слишком самоуверенно возразил Лео.
- А как же опасность? - рассердилась девушка. - Ведь ведьма здесь! Все жители дворца теперь под еще большей угрозой. Раньше они хотя бы знали, что ведьма может выкинуть что-то опасное, а теперь свято верят, что все хорошо. Так нельзя!
- Ты бы хотела сидеть в темнице и не иметь никакой возможности выполнить задание? - удивился мужчина.
- Я бы хотела, чтобы меня вообще не трогали! - воскликнула девушка. - Или по крайней мере знать, что вокруг до сих пор существует опасность.
- Об этом не волнуйся, - снова самоуверенно ответил герцог. - Ты в полной безопасности.
- Нет, Леонард, - более спокойно, но резко возразила Элеонора. - Во-первых, это нечестно по отношению к другим. Повторюсь, из-за твоей лжи они в гораздо большей опасности чем я. Во-вторых, отныне я сама буду решать, что и как мне делать. Я искренне благодарна за всю твою помощь, за все твое попечение, но с меня достаточно охраны и опеки.
- Я не согласен убрать охрану, - герцог сразу же понял к чему клонит собеседница.
- Это не тебе решать, - уже спокойно произнесла Элеонора.
В комнате воцарилась тишина. Двум удивительно упрямым людям больше нечего было сказать друг другу. Что добавить, если они оба решили продолжить свой путь по отдельности? Однако если это совместное решение, то почему Леонард так сильно не хотел отпускать из-под опеки девушку? А она в свою очередь никак не могла попросить его уйти?
Тишина затягивалась. А двое взрослых людей стояли и молчали о главном. Колебались, рассказывать ли свои тайны и открывать ли вместе с ними душу. Хотя для чего? Чтобы все усложнить? Решение было настолько очевидным, что стоило лишь выйти из комнаты и все стало бы на свои места. Не надо ничего говорить, не надо ничего доказывать.
Леонард внимательно всматривался в лицо девушки. Все же не выдержав, он медленно подошел к ней и провел ладонью по щеке. Так нежно, что Элеоноре захотелось попросить его не прекращать. Но рука соскользнула вниз, герцог сделал шаг назад, а с ним показалось отошло и все тепло.
- Ты вернешься домой, - прошептал он, словно бы только сейчас понял безысходность их ситуации.
Элеонора отчетливо видела, как взгляд Леонарда наполнялся печалью и желанием одновременно. Девушке даже стало интересно, какая же из эмоций выиграет этот поединок?
- А ты женишься, - этими простыми словами Элеонора все же решила поставить точку.
По крайней мере для себя. Нельзя думать о мужчине, который не будет принадлежать тебе. Даже если в его присутствии ты так счастлива. Они взрослые люди и решения тоже должны принимать взрослые и взвешенные.
Леонард нахмурился. Взгляд же сосредоточился на лице собеседницы. Замер. Словно окаменел. И стоило герцогу тяжко вздохнуть, как вся его бравада моментально развеялась. Перед Элеонорой стоял простой усталый мужчина. На лбу, под прядью светлых волос залегли морщины. Горячие губы сложились в тонкую линию, а волевой подбородок уныло опустился. И только глаза неотрывно наблюдали за девушкой. В конце концов Леонард сдвинулся с места. Он снова подошел к Элеоноре и осторожно обхватил ее лицо ладонями. В который раз заглянув ей в глаза, мужчина тихо проговорил:
- Пообещай, что будешь осторожной. Пожалуйста.
- Обещаю, - так же тихо прошептала в ответ Элеонора.
Склонившись над девушкой, Леонард нежно поцеловал ее в волосы и даже задержался на какое-то мгновение, чтобы вдохнуть их аромат. Интересно, сколько он еще будет преследовать мужчину в коридорах дворца? Сколько раз неуловимо проскользнет мимо, заставляя оглянуться в поисках Эллы?
Отпустив девушку, герцог молча развернулся и вышел прочь. Элеонора же осталась стоять посреди комнаты и пыталась обуздать дрожь в руках. Почему судьба так коварно забросила ее сюда? Позволила встретить мужчину, которого она хотела бы видеть рядом себя каждый день, а потом поставила перед выбором. Впервые за почти два месяца Элеонора серьезно задумалась над тем, чтобы остаться. Интересно, каково это - быть герцогиней?
Вдруг взгляд девушки привлек конверт на письменном столе. И как это она не заметила его раньше? Развернув бумагу, Элеонора сразу же узнала почерк Натки. Прочитав письмо дважды, девушка не удержалась от слез. Не сдерживаясь в рыданиях, она сползла на пол и провела там не меньше чем полчаса. Элеонора оплакивала все: прощание с Лео, выбор, который ей придется сделать и новости от подруги. В письме говорилось, что Макс сейчас лежит в больнице. Коллекторы (а кроме них больше было некому) напали ночью на мужчину и, требуя деньги, сильно его избили. В полиции ничего доказать не получилось, следовательно никакого уголовного производства не открыли и вымогатели могли вернуться любой волны. Вторая новость была не лучше - у Арсена отобрали детей. Сейчас они находились в социальной службе и, скорее всего, будут отправлены в детдом. Есть шанс оформить опекунство на Элеонору, но для этого она должна соответствовать многим критериям. Ну и, конечно же, присутствовать в городе.
Наконец вытерев слезы, девушка встала на ноги, собралась с мыслями и легла спать. Она действительно кое-что задумала сделать завтра с самого утра. А поскольку Химора явно вернется еще не скоро, то Элеоноре придется делать все самой.
Утро ворвалось в сознание довольно неприятным образом-оладья, только что пришедшая со свидания, рухнула рядом и принялась тараторить о том, какой Драго замечательный. Едва разлепив глаза, Элеонора слушала ее в пол уха и начала одеваться. Химора же, крепко спавшая на соседней кровати, даже не пошевелилась, когда девушка направилась к выходу.
- Не поняла, - встрепенулась кошка. - А ты это куда в пять утра?
- Я должна решить кое-какие дела, - прошептала в ответ Элеонора, проверяя не стоит ли в коридоре один из охранников.
К счастью, Леонард, как и обещал, выполнил ее просьбу. А вот Оладья даже не думала довольствоваться объяснениями девушки. Именно поэтому потрусила вслед за ней.
- Попрошу поподробнее, - менторским тоном настаивала кошка.
- Я пойду к камню в Диволесе и проверю другие порталы.
- Сдурела? - во весь коридор воскликнула оладья. - Как? Одна?
- От Химоры сейчас толку мало, - улыбнулась Элеонора. - Я еще раз сверюсь с перерисованными знаками, осмотрюсь вокруг. Может даже навещу гномов.
- Тогда я с тобой, - тяжело вздохнула кошка.
- Нет, - категорически возразила девушка. Она не знала, что ее ждет, поэтому не хотела подвергать опасности Оладью. - Даже не пытайся меня уговорить.
Кошка сердито фыркнула, нахмурилась и наконец поинтересовалась:
- И как ты собираешься туда добираться? Холодно, темно, мокро.
- Возьму коня.
- Бедное животное, - Оладья сочувственно вздохнула. - Ну, удачи тебе.
После чего шагнула к лестнице и скрылась в неизвестном направлении. На какое-то мгновение Элеоноре даже стало интересно, куда это она направилась. Ей казалось, что после бессонной ночи кошка захочет отоспаться. Но, видимо, у нее был гораздо более длинный список развлечений, чем у девушки. Оно и хорошо - не будет волноваться за нее.
Выйдя на улицу, Элеонора поплотнее закуталась в куртку. Все-таки земная верхняя одежда здесь пригодилась. Осень уже почти прошла, и все вокруг сковывал холод. Даже на кустах блестел еле заметный первый иней. Добравшись до конюшни, девушка попросила оседлать ей самого спокойного коня. Она понятия не имела, как будет управлять коренастым животным, но решила попробовать. Все же погода здесь менялась довольно быстро и не хотелось идти пешком под ливнем.
Элеоноре привели лошадь. Высокий гнедой красавец с темной гривой пах теплом и сеном. Чувствуя холод из приоткрытой двери, конь фыркал и нетерпеливо бил копытом. Видимо, его манили просторы окрестных полей. А вот девушка резко потеряла уверенность в своих силах. Животному, очевидно, захочется пуститься в галоп и как тогда управлять? Внимательнее присмотревшись к гнедому красавцу, Элеонора поняла, что уже где-то его видела.
- Черт, Элла, что ты надумала в такой час? - мужской голос, раздавшийся из-за спины, заставил гувернантку испуганно подскочить на месте и обернуться.
У приоткрытой двери стоял Леонард. Он опирался на косяк, сонно потирая глаза и всем своим видом показывая негодование.
- Что ты здесь делаешь? - растерялась девушка.
- Я? - брови блондина высоко взлетели кверху. - Пытаюсь угадать, куда нам придется ехать ни свет, ни заря.
Герцог забрал повод у конюха и отпустил того выполнять другую работу. Слуга же решил, что лучше оставить собеседников наедине, поэтому вообще вышел вон.
- Ты обещал не опекать меня, - возмутилась Элеонора.
- Потому что считал, что ты будешь с Химорой. А ты даже Оладью с собой не взяла!
- Так это рыжая бестия сдала меня? - удивленно воскликнула девушка, не веря своей догадке. - Как вы только поладили?!
- А это уже наше дело, - хмыкнул в ответ Лео. - Пойдем.
Он вывел коня на улицу и, не слушая протестов собеседницы, пристроил ту в седло. За чем и сам сел позади.
- Ну и куда направляемся?
Взвесив все "за" и "против", Элеонора нахмуренно ответила:
- К камню на опушке Диволеса.
Она, конечно, могла принципиально отказаться от помощи, но потратила бы на это кучу времени. И даже не известно, удалось бы уговорить этого упрямца. Ну вот зачем он пришел? Они же вчера вроде бы все обсудили и приняли общее решение. Пусть Леонарду она не могла ничего предъявить, а вот Оладья достанется на орехи. Стоит только Элеоноре вернуться во дворец.
Всю дорогу ехали молча. Герцог пытался пару раз начать какой-то разговор, однако девушка отвечала очень коротко, и в конце концов он понял, что не стоит. Нет, Элеоноре, честно говоря, очень хотелось поговорить с Леонардом. Сделать вид, что все, как прежде, посмеяться над какими-то шутками, пофлиртовать. Но девушка жестко запретила себе это. Лучше уж молчать. Тогда наверняка она не позволит себе ничего лишнего. Однако, когда всадники все же добрались до места назначения, Леонард снова заговорил:
- Пока не расскажешь мне, что задумала, я не выпущу тебя из этого седла.
В подтверждение своих слов, мужчина обхватил рукой девичью талию и крепче прижал к себе. Теперь Элеонора чувствовала теплое дыхание, щекотавшее ее шею. Словно издеваясь, Леонард склонился над ее ушком и прошептал:
- Хотя можем оставить все, как есть.
Девушка накинула на голову капюшон и объяснила:
- Я прослежу все знаки, что есть на камне. Поищу что-то вокруг. Это надо было сделать еще давным-давно.
Последние слова она пробубнила себе под нос, когда Леонард наконец помог ей слезть на землю. Демонстративно убрав руки подальше, он как бы говорил: «не мешаю тебе действовать». После чего отошел в сторону, привязал лошадь и разместился на небольшом камне рядом.
Солнце, недавно начавшее выглядывать из-за голых деревьев, быстро поднялось и осветило пожелтевшую поляну. Оно наблюдало, как темноволосая девушка сначала осмотрела большой округлый камень, потом залезла под него, стараясь не намочить джинсы, а на конец так вообще начала его щупать, стараясь не пропустить даже миллиметра шершавой поверхности. Когда же солнце дошло до своего зенита, девушка переключилась на поляну. Она принялась разглядывать все окрестные деревца, кусты и даже камешки. В конце концов девушка отозвалась на зов светловолосого мужчины и, присев рядом, принялась жевать предложенный бутерброд.
- Как успехи? - осторожно спросил Леонард.
- Никак, - тяжело вздохнула Элеонора. - Ни один из порталов не работает, остается дорога к гномам.
- То есть ты собиралась нырнуть в неизвестный портал даже не предупредив меня? - воскликнул герцог и с неописуемым удивлением взглянул на собеседницу.
- Тебе все равно нельзя мне помогать, - пожала плечами Элла. - А значит я должна была бы пройти испытание сама.
- А то, что я сидел бы здесь и сходил с ума, тебя не волнует?
- Мы же договорились, что ты больше не будешь меня оберегать, - напомнила девушка.
- Это ты договорилась, а я был против, - недовольно пояснил Леонард. - И я уважаю твою самостоятельность. Я верю, что ты способна со всем справиться сама. Но для чего? Для чего взваливать на себя бремя, если его можно разделить на двоих?
Элеонора на мгновение даже обалдела. Неужели он действительно не понимает? Собравшись с мыслями, она ответила:
- Потому что это мои проблемы. Понимаешь? Мои. И я не собираюсь их ни на кого перебрасывать.
- Бред какой-то! - воскликнул герцог. - Самое ценное, что есть в жизни, это поддержка! Это люди, которые будут с вами, даже зная, что они ничего не получат в награду. Помощь близкому, Элла. Ты же постоянно так делаешь. Неужели не веришь в то, что кто-то может отблагодарить тебя тем же?
- Верю, конечно, - закатила глаза Элеонора. - Но это подруги. Никто из моих знакомых мужчин не будет столько стараться, зная, что им это никак не «откликнется».
- Потому что это не мужчины, а schweine! – сердито сказал Лео и пояснил. - Элла, я всю ночь думал над вчерашним нашим разговором. Я был груб. Извини. Но неужели ты не поняла, насколько ты мне дорога? Неужели думаешь, что я вот так просто вырву тебя из своего сердца?
Леонард смотрел прямо в глаза собеседнице и даже взял ее ладони в свои. Девушка же от такого прикосновения чувствовала дрожь. И, даже более того, непреодолимое желание отбросить все подальше и поцеловать мужчину. Зарыться пальцами в его густые светлые волосы, прижаться, позволить усадить себя на колени. Но вместо этого проговорила:
- Лео, не начинай…
Она попыталась забрать свои руки, но герцог только крепче сжал ладони.
- Что? Элла, я, возможно, напугал тебя во время танца, однако говорил искреннюю правду. И ты думаешь, что я смогу оставить тебя в одиночестве с этим всем? Мне лишь от твоей улыбки сносит крышу! А от твоего запаха хочется подхватить тебя на руки и запереться в покоях на несколько суток. А лучше на всю жизнь!
- Лео, не надо, пожалуйста ... , - девушка пыталась остановить герцога, ведь каждое его слово заставляло сердце биться быстрее.
Ей казалось, что кровь в венах кипит, что легкие сжимает, словно от яда и единственное, что спасет ее – это прикосновение Леонарда. Его губы, сладкий поцелуй, всегда переходивший в нежное касание к шее и плечу. Элеонора не понимала откуда у нее столько силы, чтобы не прижаться к нему прямо здесь и сейчас.
Тем временем Леонард продолжил:
- Я это к тому, что какие бы возражения ты ни придумывала, как бы ни старалась отделаться от меня, я все равно буду рядом. Мы решили, что нам лучше не продолжать отношения. Но это не значит, что я перестану волноваться за тебя. Что ... что ты ... ты плачешь?
Герцог растерянно замер. На глазах девушки и впрямь были слезы. Две большие жемчужины скатились по щекам и скрылись на лацкане расстегнутой куртки. За ними еще две. И еще... Элеонора действительно плакала.
- Прости ..., - прошептал мужчина, крепко обнимая собеседницу. Он посадил ее себе на колени и начал гладить по волосам. - Я, должно быть, опять что-то сделал не так.
- Нет, - шмыгнула Элеонора носом и совершенно неэстетично вытерла его рукавом свитера, выглядывавшего из-под куртки. - Ты замечательный. До чертиков замечательный. Вчера я получила письмо от подруги и из-за него теперь точно знаю, что не смогу остаться.
Коротко пересказав содержание письма, Элеонора робко заглянула герцогу в глаза, все еще опасаясь, что тот все же решит не усложнять себе жизнь. Но Леонард внимательно слушал ее, после чего крепко обнял и поцеловал в макушку. Прошло еще несколько минут, перед тем, как мужчина смеясь произнес:
- И надо же было влюбиться в такое несчастье, как ты. Видимо, я где-то действительно серьезно нагрешил.
- Лео ..., - в который раз попыталась возразить Элеонора.
Но герцог только крепче сжал объятия и шикнул:
- Не мешай! Дай насладиться твоим присутствием. Ведь что-то мне подсказывает, что во время выполнения третьего задания у нас не будет и минуты пообщаться.
- И какое же оно будет? - девушка поудобнее устроилась на коленях собеседника и совсем не сопротивлялась, когда тот нырнул горячей рукой под свитер и принялся водить пальцами по спине.
- А вот этого я не знаю, - тяжело вздохнул Леонард. - Королева разрешила Маргарите выбирать испытания для кандидаток. И насколько я понимаю, ждать чего-то легкого не стоит.
- Ясно, - грустно ответила девушка.
Она решила за лучшее не говорить герцогу сейчас о том, что сразу после получения туфелек, покинет отбор. Между тем солнце четко указывало далеко за полдень. Отстранившись от Леонарда, девушка огляделась вокруг и проговорила:
- Единственный вариант, который я еще не попробовала, так это сходить в гости к гномам.
- Пойдем к гномам, - кивнул герцог, выпуская из объятий собеседницу.
Застегнув ее куртку, Лео поцеловал девушку в кончик носа.
- Лучше я сама, - предложила Элеонора. Однако наткнувшись на строгий взгляд согласилась, - хорошо. Только крепко держи меня за руку, иначе останешься здесь.
- Рука это совершенно ненадежно, - заговорщически подмигнул герцог. - А вот объятия…
- Какое-то у тебя странное понятие расставания! - возмутилась девушка.
Леонард же улыбнулся и прошептал на ушко:
- Представь, чтобы я себе позволял, если бы мы были парой…
- Представляла, - нагло ответила она. - Даже не раз.
И пока герцог пытался овладеть всеми эмоциями, нахлынувшими на него, Элеонора схватила руку мужчины и воспользовалась порталом.