-Оборотень.
-Перевёртыш.
-Колдун, поди какой снова завёлся.
Мужики переговаривались между собой, рассматривая чёткий отпечаток голой человеческой стопы в снегу.
-Смеркается.-мрачно оборвал их Фёдор.- Предлагаю возвращаться в деревню, чтобы дойти засветло.
Все согласились.
Хотя дневной свет ещё не померк, и белый снег, густо засыпавший еловые ветви, создавал сказочно-уютную атмосферу, страх коснулся сердец всех охотников. Они старались идти ближе друг к другу, не отставать на тропе, оружия были у всех на взводе…
Страх, вперемешку с невежеством и суевериями.
Страшная сила!
Кстати, начало этой истории здесь!
***
Когда добрались до дома старейшины, стало уже смеркаться. Мужики зашли молча, и расселись по лавкам. Никто не переговаривался, каждый был погружен в свои тяжёлые думы.
Микола доложил результаты осмотра старейшине, и тот тоже помрачнел.
-Я помню, как появился перевёртыш в наших краях.- сказал он, словно размышляя вслух.- Годов тридцать тому было это. Многих из вас ещё и в планах не было. Никто так и не узнал, откуда он пришёл и почему. Губил он всех подряд, но предпочитал детей и девиц. Мужики тогда охотились на него, много он охотников сгубил- силищи в нём немерено. Колдовская то сила была, заговорённая. Не брало его человеческое оружие никакое. Помнишь, Яков?
Пожилой Яков, поймав взгляд старейшины, закивал головой.
-Я не знаю, чем бы закончилось всё это.- продолжил старейшина.- Если бы мы надеялись только на себя. Тогда мы позвали на помощь колдуна. Жил он за горой. Старый был…Но пули смог заговорить. Серебряные пули. Думаю, и сейчас то же самое сделать надобно. Отлить пули. Для заговора можно к Анфисе знахарке отнести. Ежели она не сможет, в соседнюю губернию ехать придётся.
Мужики поддержали идею отливки пуль. Серебром решили скинуться каждым двором, кто сколько сможет. Порешали, и разошлись.
***
-Думаю, кто-то из деревенских с нечистой силой связался.
-Не обязательно. Перевёртыш и пришлым может быть. Они быстро бегают. Из соседних деревень мог пожаловать, или вообще из лесу.
-Ты на Фёдора смотрел? Бледный он, как стена, и единственный не поддерживал разговор старейшины.
-Дурак ты, Пашка. Фёдор семью потерял. Всё, что дорого его сердцу было. Тебе такое пережить- сам бы белый, как стена сидел.
Двое охотников переговаривались на ходу, тих-тихо. Едва произнося слова. И они не знали, что чуткое ухо слышит их…
Фёдор немного приостановился, чтобы отстать от тех двоих, и не смущать их своим присутствием.
Всё, что было дорого сердцу…
Грудь его сжало стальной лапой невыносимой боли. Он вспомнил глаза своей любимой жены, Алинки. В её взгляде всегда бегали задорные огоньки, словно она вот-вот готова рассмеяться. Даже когда не всё шло гладко, когда обрушивались трудности, она согревала Фёдора своим жизнелюбием и верой в лучшее.
Он вспомнил тот кошмарный день, когда принесли их из леса.
Алинку и двоих малолетних сыновей.
У неё была рана в шее- хватило одного выстрела. У старшего сына был прострелен глаз. Младший, которому и пяти не было, был ранен в грудь, и ещё дышал. Тогда у Фёдора затряслись руки, впервые в жизни. Да что говорить, он весь затрясся.
Едва он подхватил младшего, тот открыл глаза и прошептал:
-Княжич… Княжич то был… Он гнал нас по лесу, как лосей…
Это были последние слова сына. Но их было достаточно, чтобы понять произошедшее.
Молодой княжич любил охоту. И был настолько порочным и беспринципным, что любой простолюдин спешил убраться с его пути, едва увидев. Несколько раз уже было подобное- встретив в лесу крестьян, княжич бросал погоню за зверями, и начинал охотится на людей. Это его неимоверно забавляло.
Ходили о нём и более тяжёлые, страшные слухи, что творил он вещи, за которые могли запросто лишить дворянского титула и казнить, узнай кто из представителей власти… Но как им узнать то? Князь смотрел сквозь пальцы на адские выходки сына. Ему было абсолютно всё равно, чем развлекается единственный и любимый отпрыск.
Как семья Фёдора попала в беду? До конца понятно не было. Алинка ходила с детьми по ягоды и грибы, но никогда не заходила вглубь леса, тем более, в те места, где охотились. Их так и нашли, с краю, почти на выходе из леса. Скорее всего, скучно стало княжичу, и он сам подошёл близко к деревне, выслеживая крестьян.
Фёдор застонал от разрывающей сердце боли, и ударил со всей силы в стену сарая, мимо которого проходил. По стене пошла трещина, но он не видел уже это.
Постояв немного, навострив слух, он убедился, что никто не идёт за ним, и никто не видит. Далее он свернул с дороги, ведущей к его дому, к лесу, и пошёл по едва заметной тропе. Он шёл и шёл, быстро, и без оглядки.
В лесу ему уже некого было опасаться.
Часа три длился его путь. Была глубокая ночь, когда Фёдор остановился возле одиноко стоящей высохшей сосны.
Здесь!
Он положил ладонь в едва заметную выемку, и… морок отступил. Он увидел то, что надёжно было спрятано от любых человеческих глаз- небольшой сруб.
Дом колдуна.
Подойдя к двери, Фёдор постучал. Но не так, как делал это обычно, кулаком, а осторожно, костяшками пальцев.
Дверь отворилась, и он вошёл.
Внутри было тепло, пахло свежеиспечённым хлебом и травами, весело трещала печь.
- Фёдор! Ты сегодня поздно.- отозвался спокойный голос.
Колдун сидел в кресле возле камина. Он даже не повернулся, когда вошёл гость. Конечно же он знал, кто пожаловал.
-М…Михаил!- запнулся, растерявшись Фёдор.- Я не доволен действием зелья. Я не управляю телом, не понимаю, что делаю. Полное забытье.
-Что-то пошло не так?
-Всё пошло не так. Ты же знаешь, зачем мне облик зверя! Вместо того чтобы пойти и отомстить, я вернулся в родную деревню, и начал творить невесть что. Собак подрал, телёнка. Трижды пришёл в один и тот же дом… Зачем мне это?! Мы так не договаривались.
Колдун не спешил с ответом. Он молча смотрел на охотника, почёсывая густую бороду. Потом встал, налил ему чая, и предложил сесть жестом руки.
-Невозможно сразу рассчитать дозу зелья.-сказал он наконец.- Я не мог сказать, как подействует на тебя, и дал тебе ту настойку, которая не должна была лишить рассудка. Но ты крепкий орешек. Значит можно более сильную. Однако! Ты должен знать один момент. Есть черта, приступив которую, назад уже не воротишься. Понимаешь? Ты можешь навсегда остаться зверем, принимая человеческий вид лишь изредка. Но в личине зверя, в таком случае, ты всё будешь осознавать.
-Я согласен.- мрачно и без колебаний ответил Фёдор.
-Ну и об оплате не забывай.
-Помню.
Колдун дал охотнику запечатанный пузырёк, и тот пошёл восвояси.
«Оплата…- думал про себя Фёдор.- Да какой смысл уже имеет моя жизнь? Пусть забирает. Всю и без остатка.»
Он шёл и вспоминал тот месяц. Самый сложный, самый кошмарный. Едва схоронив родных, Фёдор ушёл в лес. Он жил лишь потому, что надеялся. Отчаянно надеялся отомстить. Скитаясь целыми днями среди диких зверей, забыв о еде и сне, он всё ждал и ждал, что появится княжеская охота, и он пустит пулю в ненавистного изверга.
Но, как на зло, княжич не хотел охотиться в те дни.
Мучимый болью, тоской и виной, Фёдор уже не мог выносить. Настал миг, когда он решил покончить со всем этим. Оперевшись спиной о ствол, он взвёл курок, собираясь сунуть дуло в рот, в этот момент ему на плечо легла тяжёлая ладонь, и голос, чужой, спокойный, вернул его в сознание:
-Зачем тебе, Фёдор, так бездарно губить свою жизнь? Мести хочешь- мсти! Я же могу помочь тебе.
Так Фёдор познакомился с колдуном Михаилом, который тайно жил в их лесу, скрывая дом свой под мороком. Тогда они и заключили сделку: колдун даёт Фёдору силу зверя для свершения мести, а тот отдаёт ему свою жизнь в последующее служение.