Назойливый стук в дверь заставил Фёдора подняться с постели. В затянутых морозными узорами окнах едва брезжил рассвет. Кто же посмел беспокоить его в такую рань?
Распахнув дверь, он увидел Петьку, кожевника сына. При виде разгневанно- заспанного потревоженного хозяина, физиономия Петькина приняла испуганное выражение. Пацан сорвал шапку, прижал её к груди, и сделал пару шагов назад, от чего выглядел ещё комичнее.
-Чего тебе?- рыкнул Фёдор, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.
-Вввам, дядя, отец велел передать, что сегодня в доме старейшин сход ввсех охххотников!- запинаясь выпалил мальчишка.
-Всех…-буркнул Фёдор, больше от удивления.
-Да-да. И служивых тоже. Ввсех…
-А что случилось то?
-Батя не говорил…
Мальчишка убежал, а Фёдор вернулся в дом. Походил, задумался. Раз зовут на сход, значит что-то серьёзное.
Стараясь ничего не надумывать, наскоро позавтракав, он оделся и пошёл.
***
В доме старейшины уже было много народу. Фёдор зашёл, и, поприветствовав всех, сел на лавку с краю. Все приглашённые были мужиками от двадцати пяти до пятидесяти лет, крепкие телосложением, и умеющие обращаться с оружием. Рассматривая собравшихся, он всё более ощущал тяжесть, накрывающую его словно ледяной ладонью.
Наконец, поднялся один из старейшин, и жестом руки остановил тихий гул мужских голосов. Он вывел в круг тщедушного мужичка, который теребил шапку, опасливо озираясь по сторонам. Фёдор знал его- Венька пастух. Он жил на самом краю деревни, летом пас общее стадо, а зимой занимался только своим хозяйством.
-Рассказывай, как дело было. Да по порядку, с толком.- скомандовал старейшина.
Венька окинул взглядом собравшихся, и начал:
- Вначале я ничего такого не думал. Пропали три собаки. Моя и две соседских. Ну пропали и пропали- может убежали. Единственная странность, которую я отметил- верёвки. Собаки у нас привязаны были. Так вот, верёвки мы нашли оторванными. Но не там, где перетираться могут, а посередине, там, где они крепче всего. Ну, подумали- может перегрызли. Дальше- больше. Пропал у меня телёнок. Годовалый, Тишка, по весне я его продать хотел… Так вот, он стоял в сарае у меня с краю. Поутру захожу- нет его. А другой скот, весь в угол забился! Козы и коровы все рядом, жмутся друг к другу, словно холодно им. Видно, что напуганы в усмерть! У меня сарай на щеколду с наружи закрывается. Так вот, она не тронута была! И стены не повреждены. Как зашёл, как вышел- не понятно.Ночь ту всю снег шёл, занёс следы, ничего не разобрать. Ну, решил я тогда, что может это шатун какой повадился таскать животин. Мы ведь на самой окраине живём, все шишки на нас, так сказать…
Венька перевёл дыхание, собираясь с мыслями. Его никто не перебивал, в комнате повисла напряжённая тишина. Вдохнув побольше воздуха, он продолжил:
-В следующую ночь я решил сделать засаду. Надо же как-то защищать хозяйство-то. Взял ружьё, спрятался за яслями, и просидел до утра. Но никого и ничего не было, животина спокойная, никаких звуков. Я тогда решил и вторую ночь посторожить. Прошедшая ночь то была. И вот тогда-то и случилось то, для чего я здесь.
Венька снова замолк. Под тяжёлыми взглядами мужиков он потел, терялся, и было видно, что последний этап рассказа даётся ему тяжелее всего.
-Я так же засел за кормушками, сижу. Ружья наготове. Я два взял, чтобы не перезаряжать долго. Жене я наказал закрыть меня в сарае, как обычно, на внешнюю щеколду, а потом с ребятишками на все запоры избу законопатить, и сидеть, до утра не высовываться. Интересно было мне, как зверь запор то снял. Сидел я долго, по ощущениям, к полуночи дело подходило. Как вдруг, начал скот беспокоится. Я вначале и не понял, что происходит. Ну, слышу, сопеть стали животины громче, нежели обычно. А потом они давай копытами переступать, и всё ближе друг ко другу подвигаться. Ну и у меня ладони вспотели- понимаю, что вот оно, близко хищник.
И тут я услышал шаги! А ночью снег не шёл, морозец ударил. И вот, шаги те очень хорошо слышны были в тиши. И, по звуку, были они один-в один человеческие, словно какой мужик ходит. В какой-то момент, я так и подумал- может точно мужик? Решил обокрасть нас, и пришёл ночью. Как вдруг, слышу, подошёл к двери, и защёлку, аккуратно так…в сторону! Ни один зверь так не мог бы. А животины рядом со мной, изводятся уже все. Дышат громко, пыхтят, постанывают, топчутся…боятся! Ну, думаю, паразит, сейчас я тебя встречу.
Дверь открылась, и то, что я увидел в проёме…Мужики… луна, как раз вышла, свет падал на фигуру. Я даже не знаю, описать её как. То ли волк на задних лапах, то ли медведь. Вот только фигура человеческая, почти… Крупнее, в плечах шире. А вот морда точно звериная.
Среди охотников поднялся гул, и Венька замолк. Старейшина, ударом кулака по столу, успокоил волнение, и наказал рассказчику продолжать.
-Дверь он открыл, и застыл, всматриваясь внутрь, словно пытаясь понять обстановку. Скот затих, коза прижалась ко мне, а я чую, как она всем телом дрожит мелко так… Тут нервы мои не выдержали, и как только зверь шаг внутрь сделал, я стал стрелять в него. Он взревел, и вылетел наружу. Пока я ружья перезаряжал, зверь скрылся. Я же до утра досидел. Зная, что жена не откроет- наказал я ей так. Вот, со скотиной и утра дождался. Более не было ночью ничего. Зверь не вернулся. А поутру, когда я вышел на улицу, следы увидел. Крови не было- не зацепил я его. Прошёлся я по следу, глянуть, куда он ведёт. И дошёл до леса. Всё это были следы огромных лап, похожих на волчьи. Далее я идти побоялся, и решил рассказать старейшине, чтобы охотников на помощь позвать.
Венька сел, продолжая теребить шапку.
-Снега с прошлого дня не выпадало. И светло ещё.- сказал Микола, старший из охотников.- Предлагаю пойти и посмотреть, куда след повёл. А вдруг зацепил его пулей Венька. Может, и найдём подстреленным.
- Сходите посмотрите, и к вечеру снова сход. Решим, что делать.- ответил старейшина.
Мужики пошли. До Венькиного дома добрались быстро. У сарая действительно рассмотрели следы. Очень похожие на волчьи, только слишком большие.
-Как твой кулак, Фёдор!- хихикнул кто-то из мужиков.
Фёдор мрачно опустил взгляд на свои ручищи, пронизанные венами и стальными жилами. Действительно, лапа зверя была по величине, как его кулак.
Пошли по следу. Видать, встревоженный стрельбой, зверь бежал напролом, через кусты, к лесу.
-Далее я идти побоялся.- признался Венька.
Охотники сжали сильнее ружья, и двинулись вперёд.
Обойдя заснеженные заросли рогоза, они вышли к небольшому и незамерзающему ручью.
-Мужики…- один из охотников произнёс это таким тоном, что у остальных всё похолодело внутри.
Они склонились над следами возле воды, и увидели, что они менялись. Буквально за несколько шагов, лыпы превратились в чёткие отпечатки голой человеческой ноги!