Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
- Ваша Светлость, вас только за смертью посылать! - возмущенно заметила Химора, открывая дверь в их с Эллой покои.
На пороге стоял Леонард и протягивал довольно большой пакет.
- Это еще почему? - не понял мужчина.
- Потому что приносить даме платье за час до бала – это не услуга, а издевательство! - хмыкнула в ответ русалка, забрала коробку и захлопнула дверь прямо перед носом Леонарда.
Вторая обитательница комнаты, то есть Элеонора, удивленно выглянула из ванной комнаты и красноречиво покачала головой.
- Ты еще скажи, что я неправа! - сказала Химора, положив пакет на кровать и разворачивая его. - Фрак герцогу камердинер подготовит, а красоту наведет цирюльник. У тебя же только я, а мы не знаем ни какого цвета платье, ни какие туфли я тебе должен подобрать, ни…
Вдруг голос русалки надломился и она замолчала. Первой, кто побежал проверить, что же там произошло, была Оладья. Кошка ловко заскочила на покрывало и заглянула в коробку.
- Твою же кошачью мать! - воскликнула рыжая бестия. - Элька, да тут целое состояние, а не платье.
Элеонора, уже десять минут пытавшаяся ровно подвести правый глаз, тяжело вздохнула и все же вышла из ванной комнаты. С недоверием покосившись на замерших подруг, девушка заглянула в пакет и удивленно воскликнула:
- Ой…
Миледи, наконец заинтересовавшаяся всеобщим переполохом, сонно потянулась и начала проситься на кровать. Оказавшись на покрывале, чихуахуа чихнула, флегматично зевнула и, скрутившись калачиком, снова уснула.
- Да что ты там понимаешь! - фыркнула оладья. - Элька, взгляни, там записка.
Вытащив клочок бумаги, девушка прочла:
"Ты невероятно красива даже в болотной грязи. Однако позволь отдать должное твоей красоте этим скромным подарком.
Твой Л.»
- Скромным? - хмыкнула Химора. - Ну-ну.
Тем временем Элеонора все же вытащила платье из коробки и, честно говоря, не знала, позволит ли она себе принять такую роскошь. Во-первых, наряд был выполнен из фиолетового бархата, который в свете свечей играл тенями, словно живой. Во-вторых, корсет по краям был богато украшен серебряной вышивкой с мелкими хрусталиками. Они ловили блики света и сияли словно зачарованные. Но герцог не остановился на платье. В коробке лежали черные туфельки, тонкие кружевные перчатки и серебряные украшения.
- Я не надену это! - Элеонора осторожно отложила подарок на кровать.
- Совсем глупая? - в один голос удивились русалка и кошка.
- Это все равно, что нацепить на шею табличку: «у меня есть покровитель»! - девушка категорически махала руками и даже отошла подальше. - Я не хочу, чтобы кандидатки перешептывались у меня за спиной. А тем более, чтобы королева начала допытываться, откуда же такая красота у собачьей гувернантки.
- Королеве сейчас не до тебя, - сказала Оладья. - Ей сына надо оженить да еще и капризы дочки как-то присечь.
Химора слов кошки не слышала, но думала в том же самом направлении:
- А что тебе до кандидаток? Лоренца будет насмехаться независимо от того, в чем ты придешь. Фиона о таком даже не думает.
- Она вообще ни о чем не думает, кроме своей прически, - поддержала Оладья.
- Аджуога и Октамасад не опускаются до сплетен или осуждения, - продолжила русалка. - Ну а Гертруда не опускается до того, чтобы разговаривать с кем-то, кроме герцогов.
Элеонора с сожалением взглянула на платье. Она понимала, что такую роскошь видит первый и, пожалуй, последний раз в жизни. Смотря романтические комедии или читая книги она, как и каждая девушка, представляла себя на месте главной героини. И ей всегда было интересно как это: сиять на балу, быть в центре внимания, приковывать взгляды. Элеонора прекрасно понимала, что надев это платье, будет выглядеть великолепно. Темный фиолет подойдет к ее бледной коже, а серебро будет оттенять серые глаза. Но...
Вдруг перед глазами девушки промелькнули моменты из ее жизни. Всегда вежливая, доброжелательная, идет путем наименьшего сопротивления лишь бы не доставлять никому хлопот. Все всегда сама, потому что умеет. А если не умеет, то научится. Других также научит, поможет, а то и сделает за них, потому что на собственном опыте знает, как бывает трудно. Но когда в последний раз она что-то делала для себя? Что-то, что принесло бы не пользу или выгоду, а радость.
Элеонора стояла посреди комнаты, обалдело смотрела на одежду и не могла понять, почему какое-то платье вызвало у нее целый шал противоречивых эмоций? Да еще и заставило ковыряться внутри, словно на приеме у психолога. А ведь это смешно - в жизни столько более важных проблем, а она замерла над куском ткани!
- А знаете что? - решительно воскликнула девушка. - Я надену это платье! А кто против, то пусть идут к черту!
- Вот это моя девочка! - удовлетворенно поддержала Оладья. - Только пусть Химора тебе что-то с макияжем сделает, а то ты выглядишь, как будто тебя инсульт ударил.
Через час подруги подходили к бальному залу и в предвкушении праздника перешептывались о других кандидаток. Те в свою очередь надели, пожалуй, самые лучшие платья. Хотя, честно говоря, Элеонору удивляло то, откуда кандидатки берут столько нарядов. Одно только ее бальное платье занимало место, как небольшой сундук. А на участницах отбора девушка уже видела по меньшей мере по четыре разных праздничных платья. Это не считая того, что теперь и ежедневные платья кандидатки носили не простые, а явно привезенные из дома и соответствующие их статусам. Химора предполагала, что они взяли с собой зачарованные сундуки, хотя странно, что Фригильда позволила их оставить. Ведь в таких артефактах можно спрятать не только половину своего шкафа, а еще и запрещенные на отборе штучки. Припомнив обыски ведунов, девушки решили, что храмовники, скорее всего, уже проверили все сундуки и ничего потенциально опасного в них не осталось.
Стоило подругам зайти в зал, как рядом сразу же появился Леонард. То, что мужчина был чрезвычайно привлекательным, Элеонора знала и до этого. Однако черный камзол, расшитый серебряной нитью, делал герцога невероятно соблазнительным. Как и взгляд, которым он прошелся по Элеоноре. Девушке почему-то расхотелось вливаться в толпу и тем более развлекаться. В ее голове засело непреодолимое желание остаться с Лео наедине. Лучше где-нибудь подальше от бала. Например, в его покоях.
Но герцог был вынужден предложить подругам сопроводить их именно на бал. Взяв его под руки с обеих сторон, девушки глубоко вздохнули, расправили плечи и, словно две яркие птицы, нырнули в толпу. Хотя два десятка гостей трудно было назвать толпой, Элеонора немного смутилась, ведь большинство взглядов было приковано сейчас именно к ним. Как только троица выбрала столик с напитками в самом конце зала, к ним сразу же решил присоединиться один из герцогов. Раймар.
- Мадемуазель Элла, мадемуазель Химора, вы сегодня очаровательно выглядите.
Русалка в ответ лишь растерянно кивнула, ведь все ее внимание было приковано к Чарльзу. В зал только что вошла королевская семья, и Маргарита восторженно щебетала с братом, все время втягивая в разговор Лоренцу. Та вежливо кивала, сдержанно улыбалась и временами даже кокетливо стреляла глазками в сторону монарха. Однако сейчас Элеонора отчетливо видела, что все эти жесты наигранны, неискренни и сильно отличаются от поведения фавны в начале отбора. Но Химора не знала тех тайн, которые были известны ее подруге. Поэтому сосредоточенно ловила каждое движение кандидатки и реакцию Чарльза на присутствие фрейлины. Однако Элеонора поняла кое-что важное: русалка верит в любовь принца и доверяет ему. Просто она ревнивая! Не глупая, не наивная и не неопытная. Что ж, такая уж черта характера присуща ее подруге и никуда от этого не денешься.
Тем временем Элеонора обратила внимание на проницательный взгляд Раймара. Тот внимательно разглядывал Леонарда, потом перевел глаза на девушку и не менее внимательно осмотрел ее платье. Элеонора, до сих пор державшая герцога под руку, невольно отпустила его и даже сделала небольшой шаг в сторону. Более того, она заметила, что их одежда выглядит так, словно была пошита для парного образа: серебро на фраке Леонарда и украшения Элеоноры имели похожий орнамент, обувь девушки соответствовала одежде герцога, а его шейный платок был из той же ткани, что и подаренное платье.
Видимо, в этот момент выражение лица Элеоноры говорило само за себя, поскольку Леонард тяжело вздохнул и даже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но его опередил Раймар:
- Так вон оно как повернулось. Интересно, - последние слова темноволосый герцог произнес словно с обидой. - Лео, а знает ли твоя мадемуазель правду?
Лицо королевского кузена сразу же стало суровым и он прорычал:
- Не суй свой нос куда не просят!
Однако в разговор вмешалась королева. Она медленно вынырнула из-за спин аристократов и, окинув всех внимательным взглядом, обратилась к гувернантке:
- Элла, прекрасно выглядишь. Ну, порадуй меня и признайся, у кого из герцогов такой отменный вкус?
Леонард, которого все это раздражало еще больше, стиснул зубы, Элеонора побледнела, а вот Раймар не растерялся:
- Ваша Светлость, конечно, у меня! - он очаровательно улыбнулся и добавил. - Но умоляю, не смущайте мадемуазель. Я и так пытаюсь уговорить ее подарить мне танец и простить все мои огрехи.
Удовлетворенно кивнув, Августа проговорила:
- Вы прекрасно выглядите вместе. Думаю, это был бы счастливый союз.
Махнув музыкантам, чтобы начинали играть, королева направилась к трону. Раймар же предложил свой локоть и проговорил:
- Мадемуазель Элла, разрешите пригласить вас на танец.
- Даже не мечтай! - снова рявкнул Леонард и, схватив девушку за руку, повел ее на середину бального зала.
- А можно чуточку нежнее? - прошептала ему Элеонора, когда от хватки герцога начали болеть пальцы.
- Извини, - вздохнул тот, останавливаясь среди других пар и готовясь к вальсу.
Перехватив руку девушки, Леонард нежно вложил ее пальчики в свою ладонь, другой же обнял за талию. Однако предварительно успел погладить бледную кожу плеча, что так соблазнительно демонстрировало бальное платье. Герцог не зря выбрал именно такой фасон. Ему нравилась длинная шея Эллы и плавный изгиб ее плеч. Обычно она прятала эту красоту под скромными нарядами гувернантки.
- Зря ты вытащил меня танцевать, - нахмурилась девушка, заставляя мужчину вынырнуть из приятных воспоминаний. - Я же не умею.
- Разве Химора не занималась с тобой?
- Откуда ты знаешь? - девушка перевела удивленный взгляд на партнера.
- Потому что это я попросил ее. Мне очень хотелось потанцевать с тобой.
На последних словах Леонард виновато улыбнулся, а сердце Элеоноры оборвалось и полетело куда-то вниз. Это было настолько мило, что девушка не сдержала улыбки в ответ. Но вот раздались первые ноты и герцог крепче прижал ее к себе, после чего ловко закружил меж других пар. Мелодия оказалась живой, но это совсем не мешало Элеоноре наслаждаться близостью с Лео. Наоборот, ей хотелось кружиться так до самого утра. Но вот темп изменился на более плавный и герцог, склонившись к девичьему ушку, проговорил:
- Ты даже не представляешь насколько хороша сегодня. Это сводит меня с ума и вызывает порочные фантазии.
- Так может в следующий раз мне просто обмазаться грязью? - весело спросила девушка.
- Только если позволишь смыть ее с тебя, - улыбнулся мужчина.
- Леонард! - возмутилась собеседница и даже покраснела, но не смогла удержаться от смеха. - Откуда такие желания?
- Ты привлекательная женщина, а я влюбленный мужчина. Все совершенно логично, - герцог попытался сделать невинное выражение лица.
А вот Элеонора от услышанного чуть не споткнулась. Что он сказал? Но девушка не успела ничего уточнить, поскольку дверь в бальный зал распахнулась и церемониймейстер громко проговорил:
- Лорд Эдвин Унсебергад.
Музыка стихла, пары остановились, а в зал вошел высокий черноволосый юноша. "И вот за этого красавца Маргарита отказывается выходить замуж?"- мысль прозвучала в голове Элеоноры настолько громко и неожиданно, что она даже испугалась, не сказала ли этого вслух. К счастью, ее мысли остались при ней. Но подобную реакцию она видела и среди других кандидаток. Тем временем гость уверенно прошел к королеве и, склонившись в глубоком поклоне, поздоровался.
- Teufel! - процедил сквозь зубы Леонард.
Элеонора поняла, что ее партнер выругался от неудовольствия. Но что не так? Ей казалось, что герцоги ценят сына полководца и хотели бы видеть его мужем Маргариты. Лео оглянулся и, найдя рядом Раймара, подвел к нему девушку.
- Пока что ты приглядываешь за ней. И держи язык за зубами! - серьезно проговорил кузен принца. Потом же обратился к Элеоноре. - Извини, я должен отойти на несколько минут.
- Не волнуйся, твоя дама сердца в надежных руках, - ответил Раймар, однако его тон прозвучал слишком уж саркастично, что совсем не походило на герцога.
Леонард бросил грозный взгляд на аристократа, после чего все же покинул их.
Девушка не успела ничего ответить, однако заметила, что Чарльз, который недавно танцевал с Лоренцей, выглядел не менее озабоченным. Словно бы сговорившись, они направились к Эдвину и, даже не дав ему возможности поздороваться, увели прочь из бального зала.
- Что происходит? - шепотом поинтересовалась Элеонора.
- Чего замерли? - спросила королева, перетягивая внимание на себя. - Это бал. Танцуйте!
Музыканты заиграли что-то совсем медленное и лирическое.
- Потанцуйте со мной, - вместо ответа проговорил Раймар.
- Я немного устала…
Элеонора попыталась отказаться от компании герцога. Она отчетливо видела, что тот изменился, и в сторону, которая совсем не нравилась девушке. Может, Раймар всегда был таким и показывал только свои лучшие черты, чтобы очаровать кандидатку? Ревнует к Лео, потому что у него самого были планы на нее?
- Вы же не хотите, чтобы королева что-то заподозрила?
Герцог продолжал настаивать, и Элеонора поняла, что так просто от него не избавится. Сделав легкий книксен, она позволила обнять себя в танцевальном па и присоединиться к вальсу.
- При чем тут королева? - все же не выдержала девушка и поинтересовалась, что ее партнер имел в виду.
- Элла, я не слепой. Тем более, что мы с Лео хорошие друзья. Но всю картину понял только сегодня.
- Я не понимаю, - нахмурилась девушка. Поведение Раймара начинало ее раздражать. - Объясните мне в конце концов.
- Между вами с Леонардом что-то есть, однако королева не одобрит этого. Тем более, что она уже выбрала ему партию среди кандидаток. Поэтому мы сейчас танцуем и делаем вид, что симпатизируем друг другу. Ну, по крайней мере я. Вы же, моя дорогая, смотрите на меня, как на врага.
- Я не считаю вас врагом.
- Тогда улыбайтесь, иначе наш маленький спектакль провалится.
Элеонора послушно улыбнулась, однако разговор не прекратила:
- Вы спросили у Лео, знаю ли я правду. О чем речь?
Раймар не спешил отвечать. Вместо этого он сделал несколько поворотов и, завершив танец, поцеловал руку партнерши. Отведя ее в самый уединенный угол бального зала, герцог предложил напиток и только после этого произнес:
- Вам не понравится то, что я расскажу.
- Позвольте мне решать самой, - настояла Элеонора.
- Вы нравились мне с самого начала, Элла, - горько усмехнулся Раймар. - Я заметил интерес Леонарда к вашей персоне и поинтересовался о его намерениях. Мой друг ответил, что между вами есть какое-то соглашение о взаимопомощи и не более. Позже я вернулся к этой теме, ведь заметил, что вы проводите вместе довольно много времени. И снова получил ответ, который четко давал понять, что Лео не заинтересован в вас. Оправившись от приворота, я пытался поговорить с вами, Элла. Как-то загладить свою вину и объяснить, что произошло на самом деле. Но оказалось, что на вашу защиту встал все тот же мой друг. Более того, он никому не позволял приближаться к вам. На мои вопросы отвечал, что в долгу перед вами и это дело чести. Это правда, Элла? Вы спасли ему жизнь?
- Можно сказать и так, - неохотно ответила девушка, припоминая рану с ядом.
Одобрительно кивнув, герцог продолжил:
- А знали ли вы, что я королевский казначей?
- Нет, - покачала головой Элеонора.
- Совсем недавно Лео обратился ко мне с просьбой предоставить ему кое-какие артефакты из казны. На следующий же день было объявлено, что Огнедара исчезла вместе с ними.
- Вы думаете, что это Леонард отдал ей их? - удивилась собеседница.
- О, я так не думаю. Я знаю, - Раймар подмигнул ей и предложил еще один бокал напитка. - Ведь мой друг рассказал мне все подробности своего плана. Огнедара написала записку, где признавалась в преступлении. За это получила то, что позволило бы ей жить в своем мире так, как заблагорассудится.
- Но ведь тогда получается, что настоящая ведьма до сих пор на свободе..., - прошептала Элеонора и обвела взглядом присутствующих.
Герцоги и кандидатки танцевали под какую-то оживленную мелодию или же разговаривали или смеялись. И никто из них не походил на того, кто бы желал завладеть Цветославией. А ведь кто-то из них все-таки обладает темной магией.
- Простите, - девушка отставила бокал, - я лучше пойду к себе в покои.
- Я провожу вас, - кивнул Раймар.
- Спасибо, но не надо.
- Элла, - серьезно проговорил собеседник, - пусть вы сейчас и считаете меня негодяем, разрушившим ваше представление о Леонарде, да я все равно отвечаю за вашу безопасность. Обещаю не тревожить вас разговорами. Просто доведу до комнаты.
Получив от Элеоноры одобрительный кивок, герцог предложил свой локоть, и они вместе вышли из бального зала.
Часом позже Раймар стоял на небольшом балконе и дышал свежим осенним воздухом. Ночь сулила первые заморозки. За спиной послышались тяжелые шаги и почти сразу разгневанный голос спросил:
- Где Элла?
- В своей комнате, - ответил герцог, поворачиваясь лицом к Леонарду.
- Что случилось?
- Ничего. Просто она решила, что с нее достаточно и пошла отдыхать. Не волнуйся, охранник уже стоит у ее двери.
- Что-то я не верю, чтобы Элла вот так просто покинула бал, - кузен принца оперся на перила напротив Раймара.
- Это ты мне не веришь? - грустно рассмеялся тот. - Серьезно?
- Не начинай, - предостерегающе произнес Леонард.
- Ты хоть представляешь, скольким людям ты задурил головы? Своему лучшему другу, любимой женщине, мастеру Езре…
- Ты думаешь я этого хотел? - сердито перебил Лео. - Думаешь мне нравится эта комедия, в которую превратилась моя жизнь? Нравится дурить единственную, за кого я готов идти хоть на край света?
Раймар не сдержался и коротко рассмеялся, однако сразу же виновато поднял руки и проговорил:
- Просто в твоей ситуации это звучит удивительно трагикомично. Но можешь не волноваться. Теперь у тебя на одну тайну меньше.
- Что ты сделал?
- О, друг, твой главный секрет я сохранил. Но подвергать Эллу опасности я не позволю! Она знает об Огнедаре. И, скажу тебе, была недовольна твоей ложью.
- Зачем? - Леонард рявкнул и ударил по перилам балкона с такой силой, что там появилась трещина.
- Ты глухой? - спросил Раймар, откровенно издеваясь над собеседником. - Я же сказал, что не позволю подвергать Эллу опасности. Или ты думаешь, что она небезразлична только тебе?
- Хочешь соперничать за ее сердце? - грозно нахмурился Лео.
- Пожалуй, точно глухой, - вздохнул герцог. - Элла не останется в Цветославии. Она предана своим близким и никогда не поставит собственное счастье выше их жизни. Тем более, что в этом замешаны ее еще совсем маленькие племянники.
- Я понимаю, - вздохнул Леонард и снова оперся на перила.
- Нет, не понимаешь, - в голосе Раймара чувствовался гнев. - Я готов был заключить с «Крестной феей» условие и навсегда покинуть Цветославию. Был готов пойти с Эллой куда угодно. В любой из миров. Был готов отказаться от статуса и богатства. А что ей можешь предложить ты?
Герцог замолчал и сверлил собеседника разъяренным взглядом. Тот же виновато молчал. А что тут скажешь? Раймар прав, и Леонард не может сделать Эллу счастливой. Он даже не может сказать ей, где искать те чертовы туфельки! Ведь условия договора четко запрещают это. Лео не понимал, как его друг мог полагаться на «Крестную Фею» и даже планировать заключить с ними договор.
- Молчишь, - подытожил Раймар.
- А что ты мне предлагаешь? Рассказать Элле, что на самом деле принц это я и что королева уже заочно выбрала мне невесту?
- А что от этого изменится, если она все равно рано или поздно вернется на Землю?
- Изменится ее отношение ко мне! - рявкнул Леонард. - Она не то что не подойдет, она больше не взглянет на меня. Будет шарахаться, как от прокаженного и возненавидит за ложь. Или ты не понимаешь, что нам остались считанные дни вместе?
- Я все понимаю и именно поэтому не выдам эту тайну, - вздохнул Раймар. - Но ты делаешь только хуже. Когда она исчезнет, твое сердце просто расколется пополам.
- Лишь бы не ее, - тихо ответил Леонард.
Герцог, а точнее - принц, оттолкнулся от перил и направился к покоям Эллы. Ему надо было кое-что объяснить ей и успокоить. А еще, скорее всего, прислушаться к другу и прекратить их отношения, пока не стало хуже.