В покоях у принцессы сидели пятеро: Финн, Риколь, Астра, Эвальд и Иргист. Сенешаль недовольно косился в сторону оборотня и нервно потирал шею.
- Давай еще раз, - сказала Астра, глядя на письмо в руках брата. - Капитану Отису велели отводить глаза от происшествий.
- Да, и угрожали расправиться с семьей.
- Известно, кто его родственники? - Астра сначала посмотрела на принцессу, потом на Финна.
Те покачали головой.
- Неважно, кто они, - сказал Иргист, - он замел следы. Мы знаем, что преступник есть. Что еще удалось узнать?
- Что Финн тут ни при чем, - Эвальд оскалился. - Правда, перенервничал малость.
- Вы умеете запугивать.
- В общем, тут орудует некий оборотень-скиар. Может, мстит, может, еще чего. Но что точно известно, пытается травить принцессу.
Риколь подавленно сглотнула.
- Похоже, это ее служанка, - сказала Астра. - Она была в спальне в ночь нападения. Ее присутствие в покоях принцессы не вызвало подозрений. Хотя обычно ночует она у себя в комнате. Несомненно, и в ароматическую мазь она могла намешать аконита без преград. Где сейчас ваша служанка?
- Арнесс? Наверное, у себя.
- Ага, как же, - усмехнулся Иргист. - Она нас видела и знала, зачем мы сюда пришли.
- Но почему она хотела меня убить?! - соскочила с кресла принцесса. - Я была с ней обходительна и дружелюбна! За что?
- Ваше Высочество, еще ничего не доказано.
- Не доказано. Но мне стало все предельно ясно. Финн, немедленно сообщи обо всем отцу. И отправь стражу за Арнесс. Хочу заглянуть ей в глаза.
Финн кивнул и покинул комнату.
- Кто-то из нас должен пойти со стражей, - сказал Иргист и посмотрел на Астру. - И кто-то должен вас охранять. Пусть идет моя сестра. У нее есть дар магии.
- Конечно, пусть идет. Но колдовать в замке нельзя. Оракул наложил антимагическую завесу.
- Как ее снять?
- Оракул выполняет указание только коронованного монарха. В нашем случае это мой отец. Дождемся его, все расскажем и попросим временно снять завесу.
- Придержите коней, чары могут и не потребоваться, - отрезала Астра. - Ждите.
Она выскочила из комнаты и присоединилась к паре стражников. Покои служанки находились на нижнем подвальном этаже, как впрочем и у всего обслуживающего персонала замка. Астра вперед всех спустилась по винтовой лестнице. Дверь в комнату прислуги была заперта. Девушка кивнула и стражники без церемоний вышибли замок.
В воздухе витал запах аконита, а на столе стоят баночки с ароматной мазью. Шкаф раскрыт, несколько вещей валяются на полу.
- Сбежала, тварь, - Астра по-мужицки плюнула на пол. - Идите обратно. Скажите принцессе, что нужно снимать то, о чем мы говорили. И как только это произойдет, пусть ко мне придет Эвальд. Понятно?
- Так точно, - ответил один из стражников.
- Повтори.
- Ее Высочество должна что-то снять. Как снимет, Эвальд идет сюда.
- Молодец. И давайте побыстрее, пока тварь не ушла слишком далеко.
Астра осталась одна. Она обошла комнату еще раз, разыскивая следы. Арнесс при сборе спешила. Оставила мазь и откуда-то воняло аконитом. То есть поняла, что по ее душу сейчас придут и станут вершить суд. Но куда мог побежать оборотень-скиар?
К своим нельзя, это первое, что будут подозревать. И неужто служанка так обозлилась лишь только от шкуры в покоях принцессы? Эвальд явился лишь через час.
- Долго ты.
- Королю пришлось уговаривать оракула. У нас немного времени на твои магические штучки.
- Давай, превращайся в пса, пойдем по следу.
- Зачем так грубо?
- Меня уже не переделать. Так что давай, обращайся.
- Ты мне нравишься в равной степени, что и раздражаешь, - сказал Эвальд и обернулся волком.
- Вот, - Астра протянула платье Арнесс, - понюхай и пошли.
Оборотень втянул воздух и стрелой помчался в известном только ему направлении. Астра за ним. Они выскочили к саду. Оборотень бесцеремонно проскочил по кустам роз. Девушка же поостереглась, не хотелось повредить новые доспехи, да и цветы жалко. Пока огибала, отстала, Эвальд скрылся из виду.
Астра шепнула заклинание поиска и вздрогнула от легкого фиолетового всплеска магии в руке. Магический шарик пролетел несколько метров в сторону выхода из замка и потух. Девушка выругалась. Попробовала еще раз, но тщетно. Астра успокоила себя тем, что ее провал связан с помехами от антимагической завесы оракула.
Взяв за компас направление, которое указал шарик, Астра помчалась на поиски товарища. За границей замка ориентироваться сложнее: кругом виадуки и прямого пути не сыскать.
- Шуль! - повторила она.
Шарик вновь вспыхнул и также через пару секунд пропал, указав ориентир. Не на это Астра рассчитывала. Она ждала продолжительной полоски магического направления. Ко всему прочему добавилось чувство собственной никчемности. И оракульскими помехами себя уж не оправдать.
Тем не менее, сейчас она хотя бы знала, по каким мостам ей бежать, чтобы найти Эвальда. Парень в человеческом обличье ждал ее у городских ворот.
- Ну и что ты устроил?
- Ну ты же меня нашла.
- Что, если бы магия не сработала... А-а-а-ай, - махнула она рукой.
- Не ругайся, ты же справилась.
- Всё. Забыли. Куда ведет след?
- Ты знала, что озеро Ёрус раньше было куда большего диаметра?
- Ну.
- С юга озеро заросло.
- И превратилось в болото. Ты хочешь сказать, что она туда убежала?
- Ага.
- Понятно. Схожу за Иргистом.
- Да мы вдвоём справимся.
- О, нет, - протянула Астра. - Запретные Болота это то место, где малейший намек на сердцебиение может привести тебя к ужасной участи.
- Докажешь брату, что и без него на многое способна. Ты же боец. А как орудуешь мечом... Иргист просто не хочет признавать, как ты хороша. Бережет тебя. А сегодня покажешь ему, на что способна на самом деле.
Эвальд словно читал мысли девушки, выковыривая болезненные мысли из головы. Ее бунтарское сердце велело ей немедленно согласиться с оборотнем и пуститься в погоню за беглянкой. Но один шрам души заставил остановиться.
- Нет. Без Иргиста не пойду.
- Ладно. Буду ждать вас на Запретных Болотах с преступницей в зубах. Не забудьте составить план действий, обсудить роль каждого из вас и... что вы там еще делаете?
Эвальд вновь обратился волком и покинул город.
- Да твою ж...
И Астра шагнула за ним.
