Солнце едва коснулось верхушек старых лип, когда Граф, породистый немецкий дог, величественно ступил на территорию заброшенной усадьбы. Его массивная чёрная фигура резко контрастировала с поблёкшим фасадом некогда роскошного особняка. Влажный нос жадно втягивал утренний воздух, наполненный ароматами прошлого.
Хозяин Графа, Михаил, шёл следом, то и дело поправляя сползающую с плеча потёртую сумку с инструментами. Его глаза, прищуренные от яркого света, внимательно изучали каждую деталь старинного здания.
— Миша, ты уверен, что разрешение на раскопки подписано? — Анна поравнялась с коллегой, нервно теребя кончик рыжей косы.
— Все документы в порядке, — Михаил провёл рукой по седеющей бороде. — Вчера последнюю подпись получил.
Граф, не обращая внимания на разговоры людей, направился к дальнему углу усадьбы.
«Странно, — подумал пёс, — здесь пахнет иначе, чем в других местах».
Его чуткий нос уловил едва заметный металлический привкус, смешанный с запахом старой кожи.
— Смотри, как Граф заинтересовался северным крылом, — Анна указала на собаку. — А ведь по документам там была домовая церковь.
Михаил нахмурился, наблюдая за питомцем. Граф никогда не проявлял особого интереса к их раскопкам, предпочитая дремать в тени деревьев. Но сегодня что-то изменилось.
— Похоже, твой пёс решил стать археологом, — улыбнулась Анна, доставая блокнот.
— Граф всегда отличался особым чутьём, — в голосе Михаила прозвучала гордость. — Помнишь, как он нашёл фрагменты керамики в прошлом году?
Собака тем временем остановилась у полуразрушенной стены, заросшей диким виноградом. Её мощные лапы нетерпеливо переминались на месте, а хвост напряжённо замер.
«Здесь... Определённо здесь что-то есть, — Граф обернулся к хозяину, издав короткий требовательный лай».
— Похоже, у нашего четвероногого коллеги появились какие-то соображения, — Михаил направился к собаке, на ходу доставая из сумки небольшую лопатку.
Утренний ветер усилился, принося с собой запах приближающегося дождя. Старая усадьба, казалось, затаила дыхание, готовясь раскрыть одну из своих тайн.
Граф припал к земле, его мощные лапы начали разгребать влажную почву. Комья земли летели в стороны, обнажая нечто твёрдое под слоем прелых листьев.
— Граф, фу! — Михаил попытался оттащить увлечённого пса. — Так мы можем повредить находку.
— Погоди, Миша, — Анна опустилась на колени рядом с раскопом. — Смотри, тут что-то металлическое.
Археологи принялись аккуратно расчищать участок, а Граф сидел рядом, не сводя глаз с работающих людей.
«Они слишком медлительны, — думал пёс, нетерпеливо постукивая хвостом. — Я бы давно уже всё раскопал».
В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая только звуком скребущих землю инструментов. Внезапно лопатка Михаила глухо ударилась обо что-то твёрдое.
— Анна, неси остальные инструменты, — голос археолога дрогнул от волнения. — Кажется, мы что-то нашли.
Девушка метнулась к сумкам, а Граф придвинулся ближе, принюхиваясь к раскопу. Запах металла и кожи стал отчётливее.
— Михаил, это похоже на крышку, — Анна светила фонариком в углубление. — Видишь эти петли?
— Вижу, — Михаил осторожно очищал находку кисточкой. — И смотри, здесь какой-то рисунок.
Граф неожиданно издал глухое рычание. Его шерсть встала дыбом, а глаза уставились в тёмный угол усадьбы.
— Что такое, дружище? — Михаил обернулся на беспокойство собаки.
— Там кто-то есть, — Анна вглядывалась в заросли. — За старой яблоней.
Из-за дерева вышел высокий мужчина в потёртой кожаной куртке. Его руки были спрятаны в карманах, а глаза недобро поблескивали из-под козырька кепки.
— День добрый, — хриплый голос незнакомца разрезал тишину. — Кладоискательством промышляем?
— У нас официальное разрешение на археологические работы, — Михаил выпрямился, загораживая собой раскоп.
— Да что вы говорите, — незнакомец усмехнулся, делая шаг вперёд. — А у меня, представьте, свой интерес к этому месту.
Граф медленно двинулся вперёд, не сводя глаз с чужака. Его глухое рычание становилось всё громче.
— Советую вам уйти, — твёрдо произнесла Анна, доставая телефон. — Полиция уже в курсе наших работ.
Мужчина замер, оценивая ситуацию. Его взгляд метнулся от внушительной фигуры Графа к решительным лицам археологов.
— Ладно, — он медленно попятился. — Но я ещё вернусь. У меня на это место документы поинтереснее ваших будут.
Когда незнакомец скрылся за деревьями, Михаил похлопал Графа по холке.
— Молодец, друг. А теперь давай посмотрим, что же ты нам нашёл.
Михаил и Анна склонились над находкой. Их руки, вооружённые тонкими кисточками, осторожно очищали металлическую поверхность от вековой грязи. Граф неподвижно сидел рядом, охраняя территорию раскопа.
— Смотри, здесь какой-то механизм, — Анна провела пальцем по едва заметным очертаниям замка.
Михаил достал из сумки специальный раствор и маленький набор инструментов. Следующие полчаса археологи кропотливо работали над замком, поочерёдно обрабатывая механизм раствором и аккуратно очищая его от ржавчины и грязи.
— Нужно действовать осторожно, — Михаил вытер пот со лба. — Такие замки могут рассыпаться от неверного движения.
Анна держала фонарик, освещая место работы, пока её коллега орудовал тонкими инструментами. После нескольких неудачных попыток Михаил сменил отмычку.
— Кажется, начинает поддаваться, — он едва слышно пробормотал, почувствовав движение в механизме.
Ещё несколько минут напряжённой работы, и наконец раздался долгожданный щелчок. Крышка едва заметно приподнялась, выпустив наружу затхлый воздух. Граф навострил уши и придвинулся ближе.
«Наконец-то они добрались, — промелькнуло в его голове».
— Нужно всё зафиксировать, — Анна уже включила камеру.
Михаил осторожно поднял крышку. В нос ударил резкий запах старой кожи и металла. Внутри лежал потемневший от времени кожаный саквояж, перевязанный почти истлевшей лентой.
— Боже мой... — выдохнула Анна.
Археолог бережно извлёк находку. Его руки едва заметно дрожали. Развязав ленту, он откинул крышку саквояжа.
— Невероятно, — Михаил на мгновение прикрыл глаза.
Внутри лежали аккуратно завёрнутые в ткань предметы. Золотые монеты тускло поблескивали в лучах солнца. Серебряные столовые приборы с вензелями. Несколько древних икон в драгоценных окладах. И самое удивительное — стопка пожелтевших писем, перевязанных шёлковой лентой.
— Это же целое состояние, — Анна осторожно взяла одно из писем. — Смотри, здесь печать с дворянским гербом.
Граф вдруг резко повернул голову к кустам. Его шерсть вновь встала дыбом.
— Руки вверх! И без глупостей! — из зарослей вышли трое мужчин. Тот самый незнакомец в кожанке и двое его спутников. В руках они держали оружие.
— Как вы не понимаете, — Михаил медленно поднялся, загораживая находку. — Это достояние истории, оно принадлежит музею.
— Скоро начнётся дождь, — главарь усмехнулся. — Никто и не узнает, что вы здесь что-то нашли.
Граф издал рычание, от которого у присутствующих мурашки побежали по коже. Его огромная фигура напоминала сейчас древнего стража, защищающего сокровища.
— Да уберите вы эту псину! — один из бандитов нервно переступил с ноги на ногу.
И тут раздался звук полицейской сирены. Из-за поворота усадьбы показались две машины с мигалками.
— А вот и группа поддержки, — Анна торжествующе улыбнулась, показывая телефон. — Я успела отправить сигнал тревоги, пока вы тут разговаривали.
Бандиты бросились бежать, но Граф молниеносно среагировал. Одним прыжком он сбил с ног главаря, прижав его к земле. Остальных уже настигли полицейские.
— Ну что, дружище, — Михаил потрепал пса по холке, когда суматоха улеглась. — Ты сегодня не только клад нашёл, но и преступников помог задержать.
Музейный зал наполнился приглушёнными голосами посетителей. За стеклом витрины поблёскивали золотые монеты и столовое серебро с дворянскими вензелями. Рядом, в отдельной секции, разместились бережно отреставрированные письма и документы.
Граф важно восседал у входа в зал, внимательно наблюдая за каждым посетителем. На его новом кожаном ошейнике поблёскивала золотая медаль "За содействие археологии".
— Удивительно, как собака учуяла тайник, — пожилой смотритель музея поправил очки. — Ведь столько лет никто не мог его найти.
— У Графа особый дар, — Михаил улыбнулся, глядя на своего питомца. — Он всегда чувствовал что-то необычное.
Анна подошла к коллегам, держа в руках папку с документами.
— Представляете, в письмах нашли упоминание ещё нескольких тайников в соседних усадьбах, — её глаза горели азартом. — Похоже, это была целая сеть тайных хранилищ.
Граф повернул голову к хозяевам и негромко гавкнул.
«Наконец-то будет настоящая работа, — словно говорил его взгляд».
— Кажется, наш друг готов к новым открытиям, — Михаил потрепал пса по холке.
— А что с теми бандитами? — смотритель покачал головой.
— Под следствием, — Анна поморщилась. — Оказалось, они давно охотились за сокровищами по старым усадьбам. У главаря нашли целую картотеку исторических мест.
Михаил присел рядом с Графом и заглянул в умные собачьи глаза.
— Что скажешь, друг? Готов отправиться на новые раскопки?
Пёс встал и горделиво прошёлся по залу, его чёрная шерсть лоснилась в лучах солнца, падающих из высоких окон музея. Посетители с улыбками расступались перед четвероногим археологом.
— Знаете, — смотритель задумчиво посмотрел на собаку, — а ведь это только начало. Кто знает, сколько ещё тайн хранят старые усадьбы?
— Что ж, — Михаил достал из сумки поводок, — пора готовиться к следующей экспедиции. У нас ещё много работы.
Анна собрала документы и направилась к выходу.
— Вы идёте? Нас ждёт новая усадьба и, возможно, новые сокровища.
Граф поднялся и, гордо подняв голову, пошёл к выходу. Он знал — впереди его ждут новые тайны, которые только он сможет разгадать. А пока пусть люди любуются его первой находкой, ведь каждое сокровище должно храниться в музее, чтобы радовать не только нынешнее, но и будущие поколения.
Спасибо за прочтение.