— Ну что, орлы, еще один матч коту под хвост, — Михаил Петрович тяжело опустился на скамейку в раздевалке.
Игроки молча переодевались, стараясь не встречаться взглядами ни друг с другом, ни с тренером. Капитан команды Андрей стянул пропитанную потом футболку и с досадой швырнул ее в угол. Двенадцатое поражение за сезон. Двенадцатое.
— Может, нам просто не везет? — подал голос молодой вратарь Димка.
— Не везет? — Андрей резко обернулся. — Нам не везет уже который месяц? Может, еще скажешь, что мы прокляты?
— А что, есть другие версии? — усмехнулся защитник Олег, массируя ушибленное колено. — Вон, у соседей талисман есть — орел. И они в лидерах. У "Зари" — волк, тоже в топе. А мы...
— А мы просто разучились играть, — отрезал Михаил Петрович. — Завтра в шесть утра жду всех на поле. Будем работать.
«Работать, работать, работать, — крутилось в голове у Андрея, пока он брел к выходу со стадиона. — А толку-то? Команда рассыпается на глазах».
На пустой парковке его догнал тренер.
— Погоди, капитан. Разговор есть.
— Михал Петрович, если опять про настрой...
— Про него, родимого. Ты же видишь — ребята совсем скисли.
— А что я могу сделать? — Андрей пнул камешек. — Я уже и разговариваю с ними, и личным примером...
— Мало, значит. Нужно что-то еще.
Порыв ветра принес со стороны трибун обрывок афиши с их последней игры. "Непобедимые" — гласила полустертая надпись.
— Непобедимые, — горько усмехнулся Андрей. — Теперь только для мемов годимся.
— Все меняется, капитан, — Михаил Петрович положил руку ему на плечо. — Главное — не опускать руки.
На темнеющем небе зажглась первая звезда. Где-то вдалеке мяукнула кошка, но в расстроенных чувствах никто не обратил на это внимания. Пока не обратил.
Утренняя тренировка начиналась как обычно. Заспанные игроки лениво перекидывали мяч, а Михаил Петрович хмуро наблюдал за разминкой.
— Мы же не на кладбище собрались, — он хлопнул в ладоши. — Ускоряемся!
Внезапно Димка замер с мячом в руках.
— Ребят, глядите!
На краю поля, грациозно вышагивая между лужами, сидел роскошный серый кот. Его янтарные глаза с интересом следили за тренировкой.
— Брысь отсюда! — махнул рукой тренер. — Не до тебя сейчас.
Кот невозмутимо облизнул лапу.
— А он симпатичный, — улыбнулся Олег. — Смотрите, какой важный, прямо как судья на матче.
По команде пробежал смешок.
— Так, фокус на мяч, а не на живность! — скомандовал Михаил Петрович.
— Я его знаю, — раздался голос подошедшей Валентины, администратора стадиона. — Он тут часто около буфета крутится. Умный, зараза, даже бутерброды не ворует.
— Еще котов нам тут не хватало.
— А что? — Андрей подкинул мяч. — Может, это знак? Вон у всех команд талисманы...
— Только не начинай, — поморщился тренер.
Но кот, словно услышав разговор, грациозно прошествовал к центру поля и уселся прямо на разметке.
— А давайте пробьем пенальти! — неожиданно предложил Димка. — Если забью — оставляем кота.
— Размечтался, — хмыкнул Олег. — Ты когда последний раз пенальти брал?
— Сегодня возьму!
Команда оживилась, обступая ворота. Даже Михаил Петрович с интересом наблюдал за происходящим.
Димка установил мяч, примерился. Кот, не двигаясь с места, внимательно следил за происходящим.
— Давай, Димон! — поддержал Андрей.
Удар — и мяч, красиво закрутившись, влетел в девятку.
— Это что сейчас было? — присвистнул Олег.
— Это была удача, — широко улыбнулся Димка. — Кошачья.
Весь оставшийся день тренировка шла как по маслу. Даже Михаил Петрович перестал хмуриться, наблюдая, как его подопечные с небывалым энтузиазмом отрабатывают комбинации. А серый кот, получивший имя Счастливчик, так и сидел у кромки поля, изредка лениво потягиваясь.
«Может, и правда что-то меняется? — подумал Андрей, наблюдая, как Валентина украдкой несет коту миску с молоком».
Раздевалка гудела как растревоженный улей. До начала решающего матча оставалось полчаса, а Счастливчика нигде не было видно.
— Я весь стадион оббегала, — Валентина виновато развела руками. — Нет его нигде. Может, загулял?
— Только не сегодня, — простонал Димка. — У нас же игра века!
— Соберись, — одернул его Андрей. — Мы что, без кота играть не умеем?
Но внутри у него самого скребли кошки. За последний месяц они не проиграли ни одного матча. И всегда рядом был их пушистый талисман.
— Построение через пять минут, — объявил Михаил Петрович. — Забудьте про кота. Думайте об игре.
«Легко сказать — забудьте, — мелькнуло в голове у Андрея».
Первый тайм команда играла как в тумане. Соперники уже вели два-ноль, когда прозвучал свисток на перерыв.
— Что за кисель? — гремел в раздевалке Михаил Петрович. — Где ваш настрой? Где комбинации, которые вчера разбирали?
— А может... — начал было Димка.
— Нет! — рявкнул тренер. — Даже не начинай про кота! Вы — футболисты или суеверные бабушки?
Внезапно дверь раздевалки приоткрылась, и внутрь проскользнул знакомый серый силуэт. Счастливчик, как ни в чем не бывало, прошествовал к скамейке и устроился рядом с сумкой Андрея.
— Явился — не запылился, — выдохнул Олег.
— Мур, — невозмутимо отозвался кот.
— Ну все, — улыбнулся Андрей. — Теперь держитесь.
Второй тайм начался как в сказке. Уже на первой минуте Андрей сравнял счет дальним ударом. Трибуны взревели.
— Есть контакт! — крикнул Олег, подбегая с поздравлениями.
А через десять минут Димка вытащил, казалось бы, мертвый мяч из девятки. Счастливчик, восседавший на скамейке запасных будто почетный тренер, одобрительно взмахнул хвостом.
За пять минут до конца матча счет был три-два в их пользу. Соперники насели на ворота, раз за разом создавая опасные моменты.
— Держим, держим! — кричал с бровки Михаил Петрович.
И они держали. Будто какая-то невидимая сила помогала им оказываться в нужном месте в нужный момент.
«Кошачья удача, — пронеслось в голове у Андрея, когда прозвучал финальный свисток».
Ликующие болельщики высыпали на поле. Команда, взмокшая и счастливая, обнималась у кромки поля. Счастливчик, как всегда невозмутимый, умывался посреди этого хаоса.
— Михал Петрович! — Андрей поймал тренера за рукав. — А что вы теперь скажете про талисман?
— Скажу, что без тренировок никакой кот не поможет, — проворчал тот, но в глазах плясали искорки. — Но пусть остается. Раз уж прижился.
— Я ему даже лежанку в офисе сделала, — похвасталась Валентина, пробегая мимо с полотенцами. — Правда, он все равно где хочет, там и спит.
Димка опустился на колени рядом с котом.
— Ну и натворил ты дел, друг. Теперь у нас даже талисман круче, чем у других.
— А главное, — улыбнулся Олег, — мы и правда стали командой.
Счастливчик потянулся, лениво прошелся между игроками и запрыгнул на скамейку, словно говоря: "А вы сомневались?"
«Забавно, — думал Андрей, наблюдая, как фотографы снимают кота на фоне счастливой команды. — Мы так отчаянно искали удачу, а она просто пришла к нам и села рядом».
На следующий день все спортивные газеты пестрели заголовками о феноменальном возвращении команды. А в новом контракте Михаила Петровича появился необычный пункт о пожизненном обеспечении некоего серого кота деликатесами и молоком.
Говорят, удача любит сильных. Но иногда она приходит на мягких лапах, чтобы напомнить: главное — верить в себя.
Спасибо за прочтение.