Термин «белые гунны» вводит в заблуждение так же, как и название животного морская свинка – не морская и не свинка, ага. Дело в том, что этот союз кочевников не был связан ни с азиатскими хунну, ни с гуннами Европы, которые, однако, происходят друг от друга.
Римские источники называют «белыми гуннами» племена кушан, кидаритов, эфталитов и хионитов, которые действовали в Средней Азии в эпоху поздней античности и раннего средневековья. Из этих четырех политических объединений первые три имели достоверно восточно-иранское, скифское происхождение. Тогда как последние были хоть иранизированной, но ветвью гуннов, отколовшейся перед тем, как основная масса их родственников ушла в Европу.
Более информированные в среднеазиатских делах китайцы утверждали, что эфталиты и белые гунны – суть одно и то же. А остальные хоть и близкие по происхождению, но отличные по исторической судьбе племена.
Название это было получено следующим образом. Иранизированные хиониты, т.е. «настоящие» гунны, были первой волной «гуннского» вторжения в иранскую и индийскую цивилизацию. Вторую волну составили эфталиты, природные иранцы, которых стали величать белыми «гуннами».
Насчет цветовой привязки можно сказать так. Прокопий утверждает, что эфталиты были группой с оседлым образом жизни (в данном случае имеется оседлое скотоводство), оттого имели бледную кожу и не были похожи на европейских гуннов. Но мы уже с вами решили, что в этом случае не следует доверять далеким римлянам.
Поэтому вторая версия такова. Восточные народы используют цвета для обозначения сторон света: черный – север, красный – юг, синий – восток, а юг, запад, стало быть, белый. Поэтому этнический термин «белые гунны» означает «западные гунны» по мнению иранцев, которые их так первыми назвали. Индийские источники еще смутно упоминают о «красных гуннах» и «черных гуннах».
Хроники Поднебесной утверждают, что изначально этот народ жил в области Турфан в самом центре Таримской низменности в современном Синьцзяне (Восточном Туркестане). Сами себя они именовали эфталитами, что на иранских языках означает «семь племен».
Что касается этнического происхождения, то тут сложнее. Эфталиты появились в Средней Азии, как ираноязычный народ, вытесненный на запад протомонголами. В начале 5-го века н.э. они жили в Тариме и являлись вассалами древнемонгольского Жужаньского каганата. Но под давлением сюзеренов были вынуждены уйти на юго-запад вслед за более ранними хионитами (350-е гг. н.э.), кидаритами (380-е гг. н.э.) и еще более ранними кушанами.
Надо полагать, их изначальная и тория была аналогична судьбе других кочевых объединений. Удачливое племя возвышалось, создавало разношерстную конфедерацию из числа многих степных групп, приходило в упадок, а затем смешивалось с другими племенами. Но пока этого не случилось, белые гунны пожили и повоевали, и как!
В 450-х годах эфталиты сражались с Сасанидским Ираном, но не смогли найти земель для поселения. Тогда они подписали мир и в союзе с персами захватили у кидаритов Трансоксанию. Но вскоре вновь ополчились против союзников и стали грабить их земли.
Через пятьдесят лет кочевники стали главной в Средней Азии силой. Как у почти всех государств, которые существовали здесь в прежние времена, их главным центром стала богатая Бактрия. Но им принадлежали также Согдиана, Хорезм, часть Маргианы. Даже в Таримской долине они потеснили жужаней и отвоевали свои прежние земли.
Иранский шах Пероз провел против них три бесплодных кампании. Первый раз его заманили в засушливые места, где эфталиты вели эффективную «скифскую войну»; во второй иранцы и белые гунны сражались лицом к лицу; в третий Пероз сгинул в замаскированном рву вместе со своей тяжелой кавалерией. После этого победители подчинили значительную часть Хорасана, а младший царский сын Кавад был выдан им в качестве заложника.
Это дало возможность сосредоточиться на юго-восточном направлении, где лежала богатейшая Индия. Вождь по имени Торамана к 510-му году завоевал северо-западный Индостан. Свирепость его сына Михиракула вошла в буддистские легенды: говорят, он развлекался тем, что сталкивал слонов в пропасть и слушал их крики, когда они падали. И еще хуже он относился к людям. Впрочем, именно во времена эфталитов были построены знаменитые Бамианские статуи Будды. Так что, возможно, эта история спорна.
Это был пик величия белых гуннов, но над их государством уже сгущались тучи. Против них решили объединиться империя Сасанидов и недавно возникший Тюркский каганат. Царь Гафтар сам спровоцировал войну, когда в 560-м году отправил на небо тюркских послов, которые через его земли ехали в Персию. Но затем не смог устоять перед совместным натиском двух великих держав.
Владения эфталитов были разделены союзниками, в качестве буферной зоны они оставили небольшие эфталитские княжества. Одновременно рухнула власть этих кочевников в Индии. Тем не менее, еще несколько столетий они являлись значительной силой.
Есть упоминания о набегах белых гуннов на Иран, есть сведения об их сопротивлении арабским завоевателям и даже о безуспешном восстании против исламского господства в 689-710-х годах. Но затем они постепенно пропадают со страниц исторических источников.
Тем не менее, нельзя сказать, что великий народ исчез. В Анатолии и Сирии до сих пор живет туркменское племя абдалы. Субэтнос абдалы, который соседи называют эйну, является ныне частью уйгуров. В Индии потомками эфталитов считаются некоторые западные кланы из касты кшатриев.
Средневековое тюркское племя халаджей по мнению современных ему исламских источников, также имеет эфталитское происхождение. Позже эти люди объединились в конфедерацию с пуштунами и сейчас являются их частью. Абдали (ныне дуррани) является другим крупнейшим пуштунским племенем.