Лесничий ввалился в избу, щёлкнул массивным засовом и сдул с усов снег. Ушанка съехала набок, но снимать её не хотелось — тепло в избе ещё надо заработать. Печь давно остыла.
— Живи как хочешь, — пробормотал он себе под нос, разуваясь.
Швырнул ружьё на лавку, запалил керосиновую лампу. Свет качнулся, выхватил из темноты перекосившиеся полки с банками, паутину в углу, тень от топора, прислонённого к косяку.
На охоте нынче не задалось. Нагонял лося полдня, а зверь будто его дразнил: то петлю даст, то след затопчет. Ещё и метель поднялась, такая, что собственного носа не видать.
— Тайга всё забирает, — сказал он вслух, больше для себя.
Тишина ему не ответила. Обычно она не тревожила. Наоборот, успокаивала. Но в этот раз что-то было не так. Чувство, что кто-то всё время смотрит. Прямо в спину, за воротник.
Лесничий взглянул на дверь. За ней завывал ветер. Звук был не из тех, к которым он привык. Казалось, будто метель подвывает чужим голосом — низким, утробным.
Внезапно заскрипело. Протяжно, будто кто-то провёл когтем по бревну.
Он замер. Скрип повторился. Где-то сзади, у стены.
— Да что там ещё, — буркнул он, хватая топор.
Шагнул к задней двери. За ней был лес. Там не должно было быть ничего живого, не в такую погоду. Если только не приблудившийся медведь, но кто же в такие метели бродит, кроме леших да дураков?
Дверь подалась туго. Ветер ворвался внутрь, снежная крошка хлестнула в лицо. Лесничий вышел на крыльцо, пытаясь разглядеть хоть что-то.
Снег шёл стеной. Между чёрных стволов мелькнула тень. На мгновение. Была там или не была?
— Показалось, — проговорил он, но голос прозвучал неуверенно.
Скрип повторился, но теперь у самой избы. Он обернулся резко, сердце заколотилось. Вдоль стены что-то ползло. Не зверь. Слишком тихо.
Лесничий сжал рукоять топора крепче.
— Ну, выходи. Я подожду.
Метель ответила лишь новым порывом ветра.
Он стоял так долго, пока пальцы не начали деревенеть. А потом резко захлопнул дверь, вернулся в дом, но топор не отпустил.
— Вот только меня пугать не надо, — пробормотал он. — Не на того напали.
*****
Лесничий сидел у печи, разжигая её мелкими щепками, когда раздался грохот у двери. Будто кто-то с силой навалился. Дед аж вздрогнул, повернулся. Секунда — и дверь распахнулась. На пороге стояло нечто.
Полено. Нет, чурбак — весь в наростах, мхом облеплен, сучья кривые вместо рук, ноги короткие, будто корневища, и... рот. Да, прямо в середине. Он то сжимался, то раскрывался, обнажая зубы — белые, ровные, словно колышки.
— Ну здравствуй, старый хрыч! — пробасил чурбак. Голос у него был глубокий, с хрипотцой.
Лесничий сначала замер, потом ухмыльнулся:
— Ты, значит, снова тут, сынок? — усмехнулся. — А я-то думал, мне чудится!
Чурбак ввалился в дом, подмигнул, подмахнул одним из сучков:
— Кто ж ещё-то? Иди самогон ставь на стол, к ночи дело!
Дед поднялся, смахнул с лавки снег, что чурбак притащил на себе, достал из закромов пузатую бутылку, а с верхней полки — два стакана. Один с трещиной, другой с облупленным краем, но целые.
— Наливай! — потребовал чурбак, плюхнувшись на лавку. Скатерть, и без того грязноватая, сразу пропиталась снегом. — А то замёрз, как пескарь!
Печь к тому времени уже натопилась, тепло разлилось по комнате. Лесничий разлил самогон, а заодно подвинул к столу тарелку с парой кусочков замёрзшего сала и сухими ломтями хлеба.
— Не густо, — пробасил чурбак, хватая стакан сучком-рукой.
— Ты ещё на стол жаловаться будешь, хламина лесная! — отозвался дед и, весело ухмыляясь, поднял стакан. — Ну, за встречу!
Чокнулись. Звук был глухой, стакан в руке чурбака чуть не выскользнул.
Самогон пошёл горячей волной, разогревая изнутри. Дед зажмурился, а чурбак ухнул:
— Вот это ядрище! Кто гнал?
— Я гнал! А кто ещё?
Пошла вторая. На этот раз чурбак стукнул сучковатым пальцем по столу:
— Давай сало!
Дед подал тарелку. Лесной гость расправился с ломтём в мгновение ока — хрустнуло, будто деревья в мороз.
— Ты чего, давно не жрал? — усмехнулся дед, глядя, как чурбак жадно разгрызает хлеб.
— Ну, сам подумай. Леший-то, отец мой, на подножном корме, зверье в прислуге. А я-то! — Чурбак пихнул себя сучком в бок. — Мох один кругом!
— Ну, по третьей? — предложил лесничий.
— Конечно! — с готовностью отозвался чурбак.
Они выпили. Разговоры шли о лесе, о зверье, о старых временах. Лесничий разогнался, шутил, смеялся, а чурбак басил в ответ, хлопал по столу, от чего тот кряхтел и шатался.
За окнами метель всё выла, будто подслушивала. Но в доме было тепло и светло, пахло гарью из печи и крепким самогоном. Печная заслонка чуть приоткрылась, угли в топке вспыхивали ярче, как будто и они веселились в такт разговорам.
Ночь только начиналась.
*****
Дед с чурбаком сидели за столом, самогон разливался по стаканам, запах горелого дерева из печи смешивался с терпким ароматом спиртного. Только чокнулись, как дверь вдруг с треском распахнулась, в избу ворвались трое.
Мужики — уставшие, грязные, глаза дикие. Лица перекошены от страха и гнева. На руках у одного — девушка, закутанная в тулуп, но весь низ тулупа пропитался кровью. Грудь у неё пробита, вокруг зияющей раны замёрзшая корка алого.
— Слышь ты помогай! — заорал первый, крупный, со шрамом через щёку. — Чего сидишь, мать твою?!
Они остановились, тяжело дыша. Один из них, низкий и сутулый, огляделся, хватая воздух ртом, как рыба.
— Она... это... она ещё жива! — прохрипел он, тыча пальцем в девушку, которая едва дышала.
Лесничий многое видел, но такое — впервые.
— Какого чёрта... что вы натворили? — пробормотал он, голос сорвался на хрип.
Бородатый самый злой, повернулся к нему, глаза налиты кровью:
— Случайно! — рявкнул он. — В метель, чёрт её возьми, думали — зверь. Она выбежала прямо под выстрел!
Девушка застонала, хриплый, мокрый звук разрезал напряжённую тишину. Мужик, державший её, отпустил, и она упала на лавку, изо рта вытекла струйка крови.
— Чего ты стоишь, дед? — снова закричал крупный. — Давай, помогай!
Но лесничий уже не слушал. Его взгляд медленно переместился на соседа. Мужики заметили это — и наконец поняли что там не вычурное чучело, а что то живое.
— Чего? — закрывая дверь, грубо спросил низкий и обернулся .
В углу, возле стола, сидел чурбак. Полено с руками, ногами, ртом, сучья торчат, будто пальцы, мох облепил края, а рот чуть приоткрыт в беззвучной ухмылке.
— Что это? — выдавил Бородатый.
— Живое... чёрт... — шепнул низкий.
Вдруг чурбак пошевелился, сучья скрипнули, будто дерево ломалось под тяжестью. Он медленно развернул голову к гостям.
— Весело у вас, мужики, — раздался его низкий, скрипучий голос. — Здорово стреляете.
Мужики замерли, будто их заморозило. Крупный шагнул назад, но зацепился за лавку и рухнул на пол. Девушка снова застонала, её глаза медленно открылись, но взгляд был нечеловеческий, тёмный, словно заполненный смолой.
— Это... что за дьявол? — хрипнул главный, дрожа, хватаясь за ружьё.
Чурбак выпрямился, его сучья затрещали, рот растянулся шире. Он шагнул к ним, пол под его ногами затрещал, как ломающееся дерево.
— Вы зачем её приволокли? — спросил он, хрипло и угрожающе.
Мужики молчали. В избе стало холодно, изо рта пошёл пар. Девушка на лавке вдруг резко села, выгнулась, словно её кто-то поднял за невидимые нити.
Лесничий отступил к печи, пальцы его сжали топор так крепко, что побелели костяшки. Ему не хотелось вмешиваться, но он чувствовал: это кончится плохо. Очень плохо.
Чурбак замер, а затем медленно поднял руку-сучок, указывая на девушку.
— Лес таких не прощает, — глухо сказал он. — Не прощает никогда.
Треск снаружи стал громче, и в окно ударило что-то тяжёлое. Мужики завопили. Метель завывала за стенами так, будто весь лес собрался снаружи, взывая к тем, кто осмелился нарушить его покой.
Мою куклу зачем притащили? — глухо сказал он снова. — Д и вообще раз меня увидели то придется мне вас по-другому наказать.
*****
Дед налил очередной стакан, стараясь не смотреть на девушку. Сказать, что её вид его тревожил — ничего не сказать. Волосы, словно покрытые мхом, зелёные и блестящие, спускались на плечи, переплетались с кусками веточек, что торчали из дыры на груди. Иногда они слегка шевелились, будто улавливали дыхание старика.
Она сидела тихо, спиной к двери, словно всё происходящее вокруг её совершенно не касалось. Только иногда проводила бледной рукой по волосам или дотрагивалась до стола, скрипя ногтями.
Чурбак, напротив, был в отличном настроении. Он заливал в себя самогон стакан за стаканом, попутно закусывая остатками сала. Весь его вид говорил, что всё идёт так, как он задумал.
— Ты мне скажи, зачем ты с ними так? — вдруг нарушил тишину лесничий. Он старался казаться спокойным.
Чурбак посмотрел на него, чуть прищурив смоляные глаза. Ухмылка не сходила с его деревянного лица.
— А что ты, дед, хотел? — сказал он, положив сучковатую руку на стол. — Задолбали. Всё зверьё по округе перестреляли. Кабанов нет, оленей нет, даже лисицы скоро кончатся. Тайге-то жить как?
Лесничий вздохнул, отвёл взгляд, опуская глаза на стакан.
— Ну, зверьё-то зверьём... — пробормотал он. — А эти... люди всё-таки.
Чурбак заливисто засмеялся, ударив по столу так, что тот заскрипел и чуть не сложился под его сучками.
— Люди? Эти? Да они хуже зверей! Тайгу грабят, сами ей ничего не дают. Только и знают, что брать! А уж как пить дать — они сами жрут больше, чем весь лес за зиму.
Девушка слегка повернула голову, её взгляд упал на лесничего. Тот замер, глядя в её глаза, которые были слишком тёмными, слишком чужими. Она улыбнулась. Едва-едва, но от этой улыбки мороз пробежал по его спине.
— Зато теперь и от них польза будет, — добавил чурбак, довольно хлопнув себя по сучковатой груди. — Хоть накормят меня.
Лесничий снова налил, руки дрожали.
— Накормят... — пробормотал он. — Собой?
— Ну а чем ещё? — ухмыльнулся чурбак, поднимая стакан. — За здоровье тайги, дед!
Он выпил залпом, а потом захохотал. Смех его разнёсся по избе, резонируя в стенах, заставляя их трещать. Огонь в печи замигал, языки пламени стали чуть зеленоватого оттенка, будто подпитывались не дровами, а злобой лешего.
Лесничий молчал. Глядел на девушку, на её тихую улыбку, на шевелящиеся ветки в груди и понимал, что спорить с чурбаком бесполезно. Тайга не прощает тех, кто грабит её. Она всегда возвращает долг — иногда таким вот страшным, странным образом.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЭТОЙ ИСТОРИИ <<< ЖМИ СЮДА
В ТОМ ЖЕ ЛЕСУ:
СНЕЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК <<< ЖМИ СЮДА
ДРУГ ЧУРБАКА И ДЕРЕВЕНСКИЕ <<< ЖМИ СЮДА
РКОМЕНДАЦИЯ АВТОРА:
*********************************************************************************
Купер <<<<< ЖМИ СЮДА kmgwst0g1 - Скидка 25% на первый заказ от 1500 ₽ в приложении для новых пользователей, максимум 750 ₽ ***************************************************************************