Война как катализатор кризиса власти
К концу 1916 года Российская империя находилась в сложнейшем положении. Затяжная Первая мировая война истощила не только материальные ресурсы страны, но и моральный дух армии. На фронте остро ощущалась нехватка снаряжения и провианта - порой артиллеристам выдавали по два-три снаряда на орудие, в то время как немецкая армия вела массированные обстрелы, часто сопровождая их газовыми атаками при попутном ветре.
Ситуацию усугубило решение Николая II в осени 1915 года сместить с поста Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича и принять командование на себя. Пребывая преимущественно в Могилевской ставке, император фактически устранился от управления гражданскими делами, передоверив их своей супруге, Александре Федоровне.
В тыловых городах и деревнях нарастало недовольство. Письма с жалобами на рост цен, дефицит товаров и продуктов регулярно поступали на фронт, подрывая боевой дух солдат. На крупных предприятиях участились забастовки, а в народе распространялись слухи о том, что на военных поставках наживаются приближенные к царской семье лица, особенно окружение Григория Распутина.
Распутинщина и министерская чехарда
Влияние Распутина на государственные дела достигло апогея именно в этот критический период. Императрица Александра Федоровна, питавшая глубокую неприязнь к Государственной думе и либеральным идеям, находилась под сильным влиянием "старца". По свидетельству историка М.М. Карповича, царица, будучи убежденной сторонницей неограниченного самодержавия, способствовала частой смене министров, отдавая предпочтение реакционерам, многие из которых считались ставленниками Распутина.
В правительстве началась настоящая чехарда - либеральные министры один за другим покидали свои посты, уступая место консерваторам. Единство и последовательность государственной политики были утрачены. Даже среди традиционных монархистов зазвучали тревожные голоса. Лидер "Союза русского народа" В.М. Пуришкевич, выступая в Думе, сравнил Распутина с Лжедмитрием, призывая министров открыть глаза царю на надвигающуюся катастрофу.
Раскол в обществе и угроза революции
В октябре 1916 года Петербург охватили масштабные забастовки. На Выборгской стороне произошло знаковое событие - во время столкновения демонстрантов с полицией солдаты, призванные для поддержания порядка, открыли огонь по жандармам. Этот инцидент ясно продемонстрировал глубину раскола в силовых структурах империи.
П.Н. Милюков, один из лидеров кадетов, выступая в Думе, открыто обвинил правительство в измене, задаваясь риторическим вопросом: "Что это - глупость или измена?" Депутат А.Ф. Керенский требовал отставки всего кабинета министров, а октябрист С.И. Шидловский обвинял правительство в намеренном создании продовольственного кризиса для провоцирования беспорядков и оправдания сепаратного мира с Германией.
Последние дни империи
В конце 1916 года произошла отставка премьер-министра Б.В. Штюрмера, которого подозревали в германофильстве. Его сменил А.Ф. Трепов, известный своей антигерманской позицией. Однако это назначение не смогло стабилизировать ситуацию. Трепов безуспешно пытался убедить императора сместить министра внутренних дел А.Д. Протопопова, чья деятельность вызывала всеобщее недовольство.
31 декабря президент США Вильсон предложил воюющим державам обсудить условия мирного урегулирования. В ответ Николай II выпустил манифест, где заявил о намерении продолжать войну до полного достижения поставленных целей, включая овладение Константинополем и проливами, а также восстановление единой Польши.
17 декабря было совершено устранение Распутина, которое, вопреки ожиданиям, не привело к стабилизации ситуации. Напротив, в обществе усилились разговоры о неизбежности дворцового переворота для спасения монархии путем замены Николая II более решительным правителем. Традиционные опоры самодержавия - православие, самодержавие и народность - оказались подорваны, а страна продолжала погружаться в пучину кризиса.