Когда я увидел их издалека, сердце ухнуло куда-то вниз. Снова те же тени, скользящие между деревьями. Но теперь их было трое. Тот самый лучник шёл впереди, за ним двое — явно помоложе, с копьями в руках. На вид обычные палки с заострёнными концами, но кто знает, как быстро их можно пустить в ход.
Рекомендую начать с первой части, если ещё не читали:
Предыдущая часть 11:
— Они снова здесь, — шепнул я Анне.
Она выглянула из-за угла хижины и снова спряталась.
— Трое... И что теперь?
— Не знаю. Но уходить не будем. Они явно пришли не драться.
Лучник снова сделал тот самый жест — приложил ладонь к груди и слегка поклонился. Я кивнул ему в ответ. Он что-то сказал своим спутникам, и они опустили копья. Ну что ж, начало неплохое.
Я сделал шаг вперёд и указал на бананы у костра. Лучник кивнул, и один из молодых тут же схватил связку, словно голодный пёс. Остальные смотрели на нас. Оценивающе.
— Нам нужно как-то показать им, что мы хотим мира, — сказала Анна тихо.
— Да я стараюсь, как могу, — пробормотал я. — Если бы ещё знать, что у них там в головах...
Лучник снова заговорил. На этот раз его голос был мягче, как будто он рассказывал что-то важное. Я слушал и кивал, хотя не понимал ни слова. Зато обратил внимание на его жесты. Он показывал на лес, на небо, на наши костёрные угли.
И тут меня осенило.
— Он рассказывает о своём племени, — сказал я Анне. — Наверное, хочет объяснить, кто они и зачем здесь.
— А вдруг это ловушка? — её глаза тревожно блестели.
— Не думаю. Они могли бы напасть давно. Зачем тогда этот театр с поклонами?
Мы стояли и пытались понять друг друга жестами. Это было похоже на пародию на какой-то документальный фильм о первобытных племенах. А потом случилось то, чего я совсем не ожидал. Лучник указал на меня, а затем на джунгли.
— Хочет, чтобы ты пошёл с ними, — догадалась Анна.
— Да ну? — усмехнулся я. — Неужели это так очевидно?
Лучник снова повторил жест, на этот раз более настойчиво. Его взгляд был спокойным, но твёрдым. Я понял — он не примет отказ.
— Ладно, — сказал я. — Пойду. Ты оставайся здесь и наблюдай. Если что-то пойдёт не так, делай всё, чтобы спрятаться.
— Ты серьёзно? — её голос дрожал.
— Серьёзно.
Я шагнул вперёд, показывая, что согласен. Лучник кивнул и развернулся, указывая дорогу вглубь леса. Молодые с копьями пошли следом за ним. Я обернулся на Анну и попытался улыбнуться. Но вышло скорее жалкое подобие улыбки.
— Жди меня, — сказал я.
— Буду, — кивнула она. — Только не исчезай надолго.
Мы углубились в джунгли. Чем дальше я шёл, тем больше замечал — вокруг были следы жизни. Маленькие тропинки, заросшие кустарником. Следы костров. Очищенные от веток деревья, которые явно использовались для чего-то.
— Так вот оно что... — пробормотал я себе под нос. — Они тут живут.
Через какое-то время мы вышли на поляну. В центре стоял жертвенник — такой же, как тот, который я нашёл раньше. Только этот был украшен странными узорами и камнями.
Лучник подошёл к жертвеннику, обернулся ко мне и сделал приглашающий жест.
— Хочешь, чтобы я что-то сделал? — спросил я, показывая на жертвенник.
Он кивнул.
Я неуверенно подошёл ближе. На жертвеннике лежали какие-то дары — фрукты, мелкие камни, перья. Всё это выглядело символически, но я не понимал, что именно от меня хотят.
И тут один из молодых встал рядом и приложил ладонь к сердцу, а потом к жертвеннику. Он что-то пробормотал, и лучник кивнул, показывая, что я должен сделать то же самое.
— Хорошо, — пробормотал я. — Только бы это не было чем-то опасным.
Я повторил их жест. Приложил ладонь к груди, потом к жертвеннику. Сказал что-то невнятное, пытаясь подражать их речи.
Лучник улыбнулся. Молодые кивнули друг другу.
— Ну вот и всё, — сказал я. — Кажется, я прошёл их тест.
Но радость длилась недолго. Один из молодых вдруг схватил меня за руку и указал в сторону леса.
— Что там? — спросил я, но ответа не ждал.
В тени деревьев что-то шевелилось. В этот момент я понял — мы здесь не одни.
Исчезновение Анны
Возвращаясь в лагерь, я чувствовал себя вымотанным. Мысленно перебирал каждый момент, что случился у жертвенника. Эти жесты, странные слова и то, как они меня проверяли. Всё выглядело мирно, но оставался вопрос: зачем им это нужно?
Лагерь встретил меня тишиной. Костёр догорел, угли чуть тлели в центре хижины. Я позвал:
— Анна? Я вернулся!
Тишина. Ни шагов, ни привычного голоса.
— Анна?
Я обошёл хижину, проверил каждую тропинку поблизости. Нигде ни следа. В голове тут же начали крутиться самые жуткие сценарии. Ещё пару часов назад она была здесь, а теперь её нет.
"Может, ушла за водой? Или что-то искать?"
Я попытался себя успокоить, но сердце не слушалось. Ноги сами понесли меня в сторону ручья. Обычная тропа выглядела странно пустой и какой-то чужой. Всё вокруг казалось более тёмным, зловещим.
Когда я вышел к ручью, её там не оказалось.
— Анна! Ты меня слышишь?!
Голос эхом прокатился по джунглям и стих. Ответа не было.
Паника начала накатывать. Я вернулся к хижине, бросился проверять все вещи. Всё на месте. Никаких признаков того, что она собиралась уйти далеко. Только её следы в песке, ведущие к деревьям. И всё. Конец.
Я остановился у входа в хижину, пытаясь собраться с мыслями. В голове пульсировала только одна мысль: её похитили.
Кто?
Ответ был очевиден. Туземцы. Те самые, что пришли к нам накануне.
"Зачем?" — я силился найти хоть какое-то логическое объяснение. Возможно, это часть их ритуалов. Или они решили, что она важнее меня. А может, просто хотят проверить её.
Неважно. Главное — я должен её найти.
Я схватил штык и отправился в сторону джунглей. Ориентировался по следам. Они были едва различимы на утрамбованной земле, но всё же видны. Где-то я потерял их, где-то находил снова. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышали все звери в округе.
Чем дальше я шёл, тем сильнее ощущение, что за мной наблюдают. Ветки шевелились, листья трещали под ногами. Я оглядывался, но никого не видел. Только тени между деревьями.
Через какое-то время следы привели меня к знакомой поляне с жертвенником. Только теперь она выглядела иначе. На камне лежали новые дары: перья, цветы и что-то вроде деревянного амулета.
И в центре этой композиции лежала Анна. Связанная лианами, но живая. Глаза её были открыты, она смотрела на меня, пытаясь что-то сказать.
— Анна! — я бросился к ней.
Но едва я приблизился, из тени выступил тот самый лучник. В руках у него снова был натянутый лук. Он посмотрел мне прямо в глаза и сделал жест рукой: "Стой".
Я замер.
За ним вышли ещё несколько туземцев. Все с копьями и луками. Их лица были серьёзными, но враждебности в них не было. Скорее что-то вроде любопытства и ожидания.
— Мы не враги, — сказал я, поднимая руки. — Отпустите её.
Лучник что-то сказал. Один из туземцев подошёл к Анне и развязал лианы. Она встала и тут же бросилась ко мне.
— Что они делают? — спросила она, вцепившись в мою руку.
— Понятия не имею. Но, кажется, это часть их традиций.
Лучник снова заговорил. Его голос звучал мягче. Он указал на жертвенник, потом на нас и сделал жест, будто приглашал нас что-то сделать.
— Думаю, они хотят, чтобы мы участвовали в их ритуале, — предположил я.
— Ты серьёзно? — Анна выглядела испуганной.
— А у нас есть выбор? Если откажемся, всё может закончиться плохо.
Она кивнула, вздохнула и шагнула к жертвеннику вместе со мной. Лучник улыбнулся и кивнул своим соплеменникам. Те начали петь что-то мелодичное и ритмичное, похоже на песнопение.
Мы приложили ладони к груди и поклонились жертвеннику, как это делали туземцы. И в этот момент я понял: нас приняли.
Но зачем? И что будет дальше? Эти вопросы всё ещё висели в воздухе, как тяжёлый груз.
Всё казалось слишком странным и непонятным. Но одно я знал точно — сейчас мы были в центре внимания целого племени. И каждое наше действие могло повлиять на дальнейший исход.
Игра началась.