Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
С прогулки Химора пришла мечтательная и тихая. Видимо, это был первый раз, когда она не делилась подробностями встречи, поэтому девушки почти сразу легли спать. Однако прошел час. Второй. Третий. Циферблат уже показывал первую час ночи, а Оладья отчетливо слышала, как вертелась, вздыхая, русалка и как неподвижно лежала Элеонора, пялясь в потолок. Одна лишь Миледи сопела у камина. Ночь выдалась, на удивление, теплой, и собака решила не делить постель с рыжей подружкой, а легла на своем законном месте. Ага, как же! Оладушка хорошо знала, что у Миледи там спрятана еда. Не так давно Элеонора сменила замок в комнату, поэтому горничные убирали здесь только в присутствии одной из девушек. Бывало это не часто и собака пользовалась ситуацией по полной: под ее лежанкой был целый склад лакомств. Кошка могла бы покаяться, так как половина из них, а то и больше, принадлежали ее лапам. Но нет. Виноватой Оладья себя не чувствовала. И что, что Миледи сейчас напоминала шарик на лапках? По крайней мере, в обмен на лакомство, она давала покой кошке. Кстати, о лакомстве…
- Элька ..., - вздохнула Оладья. - Я знаю, что ты не спишь.
- Что такое? - прошептала в ответ девушка.
- Я хочу есть.
- Какое еще есть? - фыркнула в ответ Элеонора. - Ты видела который час? Спи!
- Я слышу, как урчит твой желудок, - хитро сообщила кошка. -Так что не надо мне здесь «ля-ля»! Пойдем на кухню, пожуем.
Отбирать вкусности у собаки это был не вариант. Она хоть и мелкая, но за еду и хвост тебе отгрызет! В этом Оладья уже убедилась.
- Лучше потерпим до утра и сытно позавтракаем.
- Я тоже хочу есть, - донеслось от кровати Химоры. - Вечером и кусок в рот не лез, а сейчас кита проглотила бы!
От камина послышалось вкусное зевание, на пол слезла Миледи и, цокая маленькими коготками, прибежала к девушкам. Слово "есть" действовало на нее магическим способом. Теперь не отстанет.
Элеонора тяжело вздохнула и произнесла:
- Ну, хорошо, уговорили.
Накинув халаты, девушки захватили с собой свечу и направились в коридор. Дорогу им преградил охранник. Нет, не Гор. Вечером его заменил не менее коренастый напарник – Грэм.
- Госпожа, вы должны оставаться в комнате.
Останавливать четырех голодных женщин! Это, конечно, отважно, но глупо.
- Мы только в кухню и обратно, - попыталась объяснить Элеонора.
- Если вы голодны, то можно разбудить кого-то из слуг и…
- Что? - перебила его девушка. - Не надо! Мы в состоянии сами себе сделать бутерброд.
- Гор рассказывал, чем закончилась ваша последняя прогулка, - не отступал охранник.
- Это потому что мы пошли туда, где была потенциальная опасность, - согласилась Элеонора. - Но Лейлы на кухне не будет. Да и почти весь дворец спит! Грэм, мы будем осторожны, обещаю.
Крепыш коротко кивнул, но предупредил:
- При малейшей угрозе слушайтесь меня и делайте, что скажу.
Заверив, что так и будет, девушки чуть не бегом помчались на кухню. Дворец встречал их холодной тьмой и одиночными стражниками. К счастью, никто из них не задавал никаких вопросов, когда видели за спинами кандидаток коренастого Грэма. Кухня еще издали манила приятными ароматами и каким-то непривычным теплом.
Наконец добравшись до цели, девушки по-хозяйски вытащили хлеб, масло, ветчину и овощи. К импровизированному ужину пригласили и Грэма. Крепыш долго отказывался, но Элеонора убедила его, что ничего страшного не произойдет, если он разделит с ними трапезу. Собственно, так и было первые пятнадцать минут.
Все началось с того, что Миледи, сидевшая на руках у русалки, встрепенулась и навострила уши. За ней сразу насторожилась Оладья. Кошка даже вскочила на стол и внимательно огляделась.
- Элька, - взволнованно произнесла она, - здесь кто-то есть. Это очень странно.
- Господин Грэм, - в свою очередь прошептала Элеонора, - животные ощущают чье-то присутствие. Пожалуй, нам лучше уйти.
Охранник ничего не ответил, но тут же вытащил короткий меч и указал на дверь. Не дожидаясь специального приглашения, девушки осторожно начали отступать туда. Химора даже схватила со стола дополнительную свечу и, зажгла ее от свечи Элеоноры, старалась осветить как можно большую территорию. К сожалению, два огонька мало что могли вытащить из полумрака. Единственное, что хорошо было видно, так это несколько каминов, в которых пылало небольшое пламя. Именно на их фоне и промелькнула темная фигура. Что-то бросив в жар, она заставила огонь подняться чуть ли не до потолка, после чего в кухню повалил едкий дым.
Лучшего момента, чтобы убраться отсюда и не придумаешь! "Гуп! - послышалось почти перед самым носом Элеоноры. - Гуп! Гуп! Гуп!"- как будто эхом отозвалось со всех сторон.
- Двери ..., - растерянно пискнула Химора. - Они все закрыты.
Пусть света было и недостаточно, чтобы оценить правдивость ее слов, но главный вход так точно не поддавался. Сколько бы девушка не дергала за ручку – дверь не открывалась и на миллиметр. Даже Грэм не выдержал и несколько раз изо всех сил рванул их на себя. Поддалась лишь металлическая ручка, которая, жалобно скрипнув, выгнулась.
-А чтобы его! - выругался охранник и попытался оглянуться.
"Гуп!", еще несколько раз прозвучало в задымленной кухне, давая четко понять – все выходы перекрыты. Миледи и Оладью пришлось подхватить на руки, чтобы дать как можно больше доступа к кислороду. Ведь едкая смесь зеленоватого оттенка стелилась по полу, словно густой туман и уже сейчас от этого перехватывало дыхание. Что же будет, когда она полностью доберется до полуночников?
Вдруг со стороны коридора послышалось какое-то лязганье, а за ним сразу и мужской голос. Элеонора мало что могла разобрать, а вот кошка, внимательно вслушавшись, сказала:
- Это стражник. Он спрашивает, что случилось.
- Скажите ему, что здесь ведьма и мы в ловушке, - девушка отдала приказ Грэму, а сама схватила кухонные полотенца и намочила их в воде. - Приложите к лицу и дышите через них, так газ меньше повлияет на нас.
- Элла, - испуганно прошептала русалка, - нам нельзя здесь оставаться. Я пыталась как-то повлиять на дым, но он меня не слушается. Там полно темной магии.
- Попробуем выйти через окно, - предложил Грэм.
Все повернулись к ближайшей застекленной арке. Поскольку кухня находилась в полуподвальной части дворца, то и окна соответственно располагались здесь гораздо выше. К тому же на них были решетки.
- Вот тебе сказочная страна, - фыркнула Оладья. - Даже здесь доверия людям нет.
- Держи, - Элеонора отдала кошку Химоре и приказала, - внимательно наблюдай за периметром. Господин Грэм, а мы с вами пододвинем стол. Вы выбьете окно и попробуете что-то сделать с решеткой, чтобы мы смогли вылезти.
Коротко кивнув, охранник отдал изумленной гувернантке меч и схватился за край массивного стола не дожидаясь помощи девушки. Он передвинул его под нужную стену. Затем схватил стул и поставил его сверху. Уже с такой высоты Грэм проговорил:
- Сделайте шаг назад и берегите глаза.
Разбив стекло, он схватился руками за металлические стержни и, словно силач на ярмарке, вырвал их из стены. Если бы не едкий туман вокруг и ведьма, прятавшаяся где-то совсем рядом, Элеонора с радостью аплодировала бы стражнику. Однако сейчас ее беспокоило другое.
- Химора, давай сюда животных и лезь в окно, - проговорила она русалке, возвращая охраннику меч.
- Госпожа Элла, - возразил Грэм, - ваша безопасность мой приоритет.
- А мой приоритет жизни друзей, - отмахнулась девушка. - Ваша, кстати, тоже. Поэтому быстренько помогите Химоре.
Элеонора не знала, почему охранник слушается ее, но, коротко кивнув, мужчина помог русалке пролезть в окно, подал ей животных. Следующей на улицу выбралась гувернантка. Сразу за ней появился и сам Грэм.
На улице было довольно темно, тихо и прохладно. Недавнее вечернее тепло исчезло в неизвестном направлении, а вместо него пришел пронизывающий ветер.
- Ведьма вот так просто нас отпустила? - поинтересовалась Химора.
- Да ей не до нас было, - заметила Оладья. Поймав на себе заинтересованный взгляд Элеоноры, она пояснила. - Ты, очевидно, не заметила, но над очагом висел котелок. А после феерического шоу с дымовой завесой он исчез. Подозреваю, что ведьма просто сбежала.
Грэм тем временем повел девушек ко входу во дворец. К счастью, оттуда уже бежали стражники. Удостоверившись, что с тройкой все хорошо, их проводили в одну из гостиных и попросили дождаться принца. Поскольку теперь вокруг было полно солдат, Грэм чуточку расслабился и внимательно смотрел в окно. Видимо, думал, что ведьма попытается сбежать из дворца.
На улице мерцали несколько десятков переносных фонарей. Это солдаты прочесывали территорию в надежде найти хотя бы какую-нибудь зацепку. Видимо, то же самое сейчас делали и во дворце.
Но Элеонора сильно сомневалась в успехе кампании. Как и Химора.
- Элла, это не могла быть Лейла, - совсем тихо прошептала она. - Но чары, державшие дверь закрытой, точно принадлежали ей. Как так?
- Я сама ничего не понимаю, - с отчаянием ответила Элеонора. - Лейла говорила, что упражнялась с воздушными змеями, а не с толстенными дубовыми дверями. Каких в кухне чуть не с десяток!
Химора задумалась. Она даже закрыла глаза, вспоминая подробности и сравнивая увиденное в спальне и на кухне. Вывод, к которому пришла русалка, ее совсем не утешил:
- А вдруг сила Лейлы не темная? Вдруг эта серая слизь отпечаток ведьминской силы?
- Объясни, - попросила Элеонора, оглядываясь, чтобы увериться, что никто не подслушивает.
- Каждая сила имеет свой уникальный отпечаток. Надписи, что я видела на летающих предметах, видимо, принадлежали Лейле. В кухне тоже такие были, но серая слизь укрывала их слишком толстым слоем и я не могла добраться до них. Получается, что колдунья проникла в квинтэссенцию Лейлы и забрала силу.
- Забрала силу? - девушка чуть не подскочила на месте. - О, Всевышний! Это же какой могущественной она может стать, если доберется до всех кандидаток.
- Где такому вообще можно научиться? - не понимала Химора.
- Забрать силу, - шептала Элеонора. - Подожди ... Забрать силу? Вот я идиотка! Химора, умоляю, пока не рассказывай об этой догадке принцу. Я должна кое-что проверить. Хорошо?
Русалка успела лишь кивнуть, как в гостиную зашел Чарльз. Сначала он расспросил девушек, потом Грэма и стражника, стоявшего неподалеку от кухни. Тем временем в комнату начали прибывать другие кандидатки, герцоги, принцесса с королевой и даже Фригильда. Последняя привела с собой несколько лакеев и служанок. В отличие от заспанной прислуги, экономка выглядела собранной и четко отдавала приказы: принести для всех чаю, а для Элеоноры и Химоры теплую одежду, сюда переставить столы, туда кресла, а под окном Его Светлость будет вести разговоры.
За что девушки были действительно благодарны, так это за одежду. Сидеть у всех на виду в ночных рубашках и халатах было как-то неудобно. Конечно, платья были не их, а из гардероба служанок. Но какая разница? Главное, что чистые, теплые и по размеру. Поэтому, уединившись за ширмой, ведущей к лестнице прислуги, подруги быстро оделись и вернулись в гостиную. Раймар не удержался от того, чтобы не подойти к Элеоноре и не поинтересоваться ее самочувствием. Уверившись, что с девушкой все в порядке, герцог принялся помогать Чарльзу опрашивать всех кандидаток и даже прислугу.
К счастью, за ночь больше не произошло никаких событий, но и отпускать кого-то не спешили. Поэтому гостиная сейчас напоминала Элеоноре аристократический муравейник. Кто-то пытался вести светскую беседу, кто-то боролся со сном, а кто-то тихонько дремал в кресле.
В конце концов, с восходом солнца принц приказал усилить охрану замка и всех покоев. Измученные кандидатки, как и аристократы, вернулись в свои комнаты, чтобы отдохнуть. Но Элеонора спешила совсем по другому поводу. Схватив животных, она покинула гостиную и стремглав понеслась по коридорам дворца. Честно говоря, Грэм и Химора едва поспевали за ней. Но девушке сейчас не было до этого дела. Ворвавшись в покои, она сразу же открыла шкаф и проверила верхнюю полку. Кроме белья там больше ничего не лежало.
- Черт! - зло выругалась она.
- Что с тобой? - обеспокоенно спросила Химора.
Русалка тем временем успела поблагодарить Грэма за спасение, а также выслушала его наставления. Главное - это больше ни ногой из комнаты! Справедливо. Тем более после таких приключений. Итак, запирая дверь к покои, Химора никак не могла понять, что происходит с подругой.
- Видимо, Лейла пострадала из-за меня, - Элеонора в отчаянии хлопнула дверцей шкафа. - Когда мы вернулись от гномов, то оказалось, что ведьмовская книга как-то оказалась в моем кармане. Я не собиралась ею пользоваться. Честно! Поэтому забросила как можно дальше на верхнюю полку. И, кажется, в ней было заклятие, которое позволяло забрать чью-то силу.
- Да чтобы меня угорь шваркнул! - совсем не по-девичьи воскликнула Химора, садясь на кровать.
В этот момент в ванной комнате что-то громко грохнулось на пол. Испуганная Миледи испуганно затявкала, но предусмотрительно делала это из-под Элеонориной кровати. Девушка не выдержала:
- Да что за день такой, а?
Резко распахнув дверь в ванную комнату, она наткнулась на уже знакомую темноту. Сделав шаг назад, Элеонора попыталась убежать подальше, так как точно знала, чем грозит эта встреча. Однако морок оказался проворнее и буквально завернул девушку в свое черное покрывало. Напоследок она успела крикнуть:
- Расскажи Лео о книге!
В тот же миг белое сияние пролетело повсюду и словно обдало током. Вскрикнув от боли, гувернантка потеряла сознание и исчезла из комнаты.
Элеонора пришла в себя не сразу. Это было понятно хотя бы по тому, как замерзло ее тело. Конечности затекли, а голова кружилась, словно она сошла с карусели. Первая попытка подняться завершилась страдальческим стоном. Вторая, кстати, тоже. Поэтому девушка решила не спешить и как следует очнуться. Все равно вокруг было тихо, как в гробу. И только оглянувшись, Элеонора поняла, насколько она была права. Она лежала посреди склепа! Спасибо Всевышнему, что не в гроб попала, а то даже представить трудно, как потом выбираться из-под мраморной плиты. Или это был гранит? Все-таки набравшись храбрости, девушка села и внимательно рассмеялась. Благо широкие окна давали достаточно света. Значит, еще день.
Абсолютно все в склепе было сделано из светло-серого, почти белого камня: шершавые стены, холодный пол, резной алтарь и огромный гроб. Хотя, может, это был саркофаг. В таких вещах Элеонора не разбиралась. К счастью.
Под потолком висела пыльная хрустальная люстра, сиявшая несколькими десятками хрупких свечей. Их более толстые сестры одиночно стояли под стенами на высоких серебряных канделябрах. Все огоньки, как один, дрожали от легкого сквозняка, гулявшего по склепу. Но больше всего внимания привлекал выход. Он был закрыт толстой решеткой, еще и мог похвастаться добротным встроенным замком. И, конечно же, не поддавался ни силе, ни уговорам девушки.
Стоит ли объяснять насколько крепко выругалась Элеонора? Сейчас она была ужасно зла и растеряна. Что это за место? Оно во дворце или в поселке? А может в каком-нибудь святилище и здесь есть храмовники? Но, если позвать их, то как объяснить свое появление? Опять за ведьму примут. Еще и осквернение чьей-то могилы припишут!
Когда вдалеке послышались шаги, Элеонора не раздумывая ни минуты, спряталась за гробом. Она до сих пор не приняла решения, как ей поступить, поэтому хотела увидеть, кто же здесь есть, кроме нее. План был прост: когда неизвестный будет проходить мимо решетки, девушка осторожно выглянет и разглядит потенциального спасателя. Но опять случилось не так, как полагалось. Шаги остановились где-то совсем рядом, за чем послышался скрежет замка и шорох решетки.
И вот что теперь делать? Выскочить из-за гроба с криком "Сюрприз!"и довести беднягу до инфаркта, или тихонько прятаться дальше, в надежде, что храмовник просто проверит свечи? А если это не храмовник, а стражник с оружием? Конечно, существовал еще шанс, что в склеп пришел уборщик, ведь здесь был несказанно толстый слой пыли. Однако судьба решила немедленно дать ответ на этот вопрос. Та самая пыль, что сейчас летала в воздухе, подхваченная сквозняками, поднялась Элеоноре прямо к носу и заставила громко чихнуть. Испуганная девушка не придумала ничего лучшего, как закрыть лицо руками и скрутиться в клубок. Да, совершенно детский поступок, но умные мысли как-то в голову не спешили.
Тем временем шаги замерли, а тихий металлический шелест четко подсказал: из футляра вытащили оружие. Тут и гадалкой не надо быть, чтобы понять, что это был меч. Однако Элеонора даже не пошевелилась, все еще надеясь на благосклонность Фортуны. То ли охранник не сходил с места, то ли пошел за подмогой, но в склепе снова воцарилась тишина. Девушка даже подумала о том, чтобы выглянуть из-за гроба, как совсем рядом послышалось сердитое:
- Ты издеваешься надо мной?
Элеонора одновременно подскочила на месте и открыла глаза. Облегченный вздох вырвался из ее рта. Девушка откинулась назад и оперлась спиной на каменный саркофаг.
- Никогда в жизни не была так рада видеть тебя, - честно призналась она.
Перед Элеонорой стоял Лео. Он все еще держал меч, направленный в ее сторону. И, честно говоря, на лице герцога читалось сомнение. Неужели думает над тем, чтобы прибить девушку за непослушание?
- Я не виновата! - Элеонора опередила любые обвинения в свою сторону. - Меня вновь перенесла темнота.
- Откуда я знаю, что это действительно ты, а не какая-то нечисть, поселившаяся здесь? - на лицо Леонарда набежала тень сомнения.
Элеонора поняла, что герцог не шутит, но все равно возмутилась:
- Серьезно? Сначала ведьмой называешь, а теперь уже и нечистью? - девушка поднялась на ноги и принялась отряхивать юбку. - Интересные же здесь манеры у аристократов.
- Угу, - как-то безрадостно сам себе кивнул Леонард и спрятал оружие. - Это точно ты. Ну что ж, я внимательно слушаю.
Рассказ у Элеоноры получился, как говорится «на славу». Единственное, о чем она решила умолчать, так это ведьмовская книга. Но и без нее хватило событий, которые не оставили герцога равнодушным. Под конец повествования Леонард уже сидел на ступеньке алтаря, подпирал щеку рукой, опершись на колено и тихонько хмыкал.
- А потом темнота перенесла меня сюда.
Закончив рассказ, девушка села рядом с герцогом и изобразила выражение лица, полное раскаяния.
- Я просил тебя об одной единственной вещи, - четко отчеканивая каждое слово, проговорил Леонард. - Одной единственной. Просто сидеть в комнате и не вляпываться никуда.
- Это уже две вещи, - ляпнула девушка, прежде чем подумала. Получив в ответ гневный взгляд, она быстро добавила: - Да и не помогло это, как видишь.
- Интересно, почему именно сюда? - задумался мужчина.
- Знать бы еще «сюда», это куда? - Элеонора в который раз оглянулась, но новых деталей не нашла.
- Это усыпальница Золушки.
- А оказывается, таверна была не таким уж плохим вариантом, - тяжело вздохнула девушка и съежилась от сквозняка.
Заметив это, Леонард поднялся на ноги и снял с себя теплый плащ. Накинув его на плечи девушки, герцог направился к саркофагу и взялся за верхнюю плиту.
- Подожди! - тревожно воскликнула Элеонора. - Ты что задумал?
- Мне надо кое-что забрать из гроба Золушки.
- Вот так просто?
- Почему бы и нет? - не понял Леонард.
- А как же проклятия и разнообразные ловушки? - девушка многозначительно подняла брови.
Герцог задумался и сделал шаг назад.
- Впервые о таком слышу, - фыркнул он.
- А как часто ты врываешься в склепы, чтобы их ограбить? - стояла на своем Элеонора.
- Ограбить? Это усыпальница моей пра-пра-пра..., - Леонард сбился с счета. - Проще говоря, здесь почивает одна из моих пращурок. И, кстати, это место действительно заколдовано. Никто, кроме кровных сородичей, не может пройти сюда.
В склепе воцарилась тишина. Но Элеонора почти сразу спросила:
- Что ты хочешь сказать? Что я потомок вашей Золушки?
Герцог придирчиво оглядел собеседницу и ответил:
- Сомнительно.
- А знаешь, что..., - Элеонора натянуто улыбнулась, - давай посмотрим, что же там в саркофаге.
Леонард велел девушке отойти за решетку. Ее предупреждение о возможной ловушке показалось ему довольно разумным. На потомков чары вряд ли подействуют, а вот на незваную гостью... это был еще один важный вопрос, над которым стоит поразмыслить.
Каменная плита, которой был накрыт гроб Золушки, поддалась не сразу. В какой-то миг герцогу даже показалось, что его немалой силы не хватит и придется искать, что-то вроде рычага. Однако, жалобно заскрежетав, крышка поддалась и медленно подвинулась в сторону. Но радости у Леонарда это не вызвало. Заглянув внутрь гроба, он тяжело вздохнул и проговорил:
- Ну конечно! Если рядом появляешься ты, то все летит кувырком!