Город Люмер стоял на заводи озера Ёрус и боком упирался в гору, потому жители уже давно привыкли к многочисленным мостам и виадукам. За глаза город получил название Муравейник из-за своего многоярусного устройства.
К воротам замка приблизились три обернутые в плащ фигуры, верхом на лошадях. Их наплечные латы на солнце слепили серебром.
- Кто такие? - лениво спросил стражник в доспехах. По его лбу от жары стекал пот.
Один из всадников слез с кобылы и скинул капюшон. Широко шагая, он приблизился к стражнику и протянул золотую монету с редкой чеканкой. Это могло означать только одно - лицо, подавшее монету, прибыло по приглашению самого короля. Стражник кивнул путникам и открыл ворота.
- Спешивайтесь, - велел он. - По территории замка только на своих двоих, - мужчина похлопал по холке вороную кобылу и добавил, - добротные кони. Где взяли таких?
- Украли, - ухмыльнулась девушка. Стражник подозрительно прищурился.
- Где нам найти Финна?
- Сейчас вернусь, - крикнул гвардеец напарнику. - А вы идите за мной.
Мужчину настораживало это странное трио. Обычно гости замка разевают рты и оглядываются по сторонам, поражаясь дивному виду дворца. Не произвели на путников впечатления ни благоухающий сад, ни колоннады, построенные в прошлом тысячелетии, ни портреты, написанные прославленными художниками. Все трое глядят лишь перед собой, будто бывали здесь раньше да не раз.
Дойдя до нужной двери, стражник постучал и заглянул внутрь.
- Тут вас ищут.
Финн вынырнул из кипы бумаг, обмазав кончик мясистого носа в чернилах.
- Как невовремя, - посетовал он. - Кто там?
- Привет, Финн, - девушка первой переступила порог, скинула плащ и небрежно бросила его на стул.
- А, юная Астра, ее брат Иргист, а это, - он кивнул на третьего путника, - кто?
- Это наш товарищ Эвальд. Он будет помогать в расследовании.
- Учтите, что жалование от количества участников не увеличится.
- Мы это понимаем, сенешаль, - протянул руку Иргист.
Эвальд повторил жест товарища. Финн неохотно пожал руки и пригласил путников присесть.
- С чего изволите начать, господа?
- План таков, - взял слово Иргист. - В первую очередь хотелось бы побеседовать с начальником стражи. Этим займусь я.
- Я опрошу принцессу, - сказала Астра.
- А я обыщу ее покои, - закончил Эвальд.
- Что ж, тогда извольте следовать за мной.
Финн повел троицу витиеватым путем. Сначала они обошли первый этаж западного крыла замка, поднялись по ступеням на третий, прошли через неприглядную дверь в пыльный коридор, свернули налево, потом дважды направо, спустились еще на этаж ниже, и два коридора спустя, наконец, поднялись еще на три этажа.
- Сенешаль, вам не кажется, что мы могли через сад пересечь весь этот путь и попасть сюда через восточные ворота?
Финн досадливо нахмурился и предпочел не отвечать. Его план запутать наемников провалился.
Наконец, они оказались у покоев принцессы. Вход стерегли двое стражников.
- Капитан Отис, позвольте представить вам следователей, о которых я ранее рассказывал. Они пришли, чтобы раскрыть дело о нападении на принцессу.
Капитан походил на закаленного в битвах гладиатора. Лицо испещрено шрамами, щеки и подбородок выбриты, брови нависают как вторые веки.
- Следователи, говоришь? И давно в Теневом Оплоте образовалась такая должность?
- Вы... вы безмерно проницательны, капитан, - подбирал слова Финн. - Однако Его Величество дал мне любые вольности, дабы выяснить, кто напал на его любимую дочь.
- Ты только проверь потом карманы этих, так называемых, следователей.
- Непременно. Они изволят...
- Изволят допросить вас, - нагло вставил Иргист.
- О. Сочту за честь, - Отис паскудно улыбнулся. - Пусть попробуют. Ты, значит, будешь вести допрос?
Иргист кивнул.
- Тогда извольте следовать за мной, - подражая Финну, сказал капитан.
Сенешаль дождался, когда Отис и Иргист скроются из виду и постучал в дверь.
- Войдите, - ответил тонкий голосок.
Астра и Эвальд вошли внутрь. Юная принцесса сидела у окна, ее русые локоны вычесывала нарядная служанка.
- Ваше Высочество, будьте так любезны познакомиться со следователями. Это госпожа Астра и господин Эвальд. Они расскажут, зачем пожаловали.
- Здравствуйте. Надеюсь, мне не нужно вас уведомлять о том, что меня зовут Риколь и я принцесса?
- Не нужно, - поклонилась Астра. - Мы зовем себя Соколами. Я бы хотела с вами побеседовать наедине и в ином месте. Эвальд в это время осмотрит ваши покои.
- Слышала, Арнесс? Тебе нужно найти себе другое занятие на это время.
- Да, госпожа.
Служанка прищурилась и внимательно изучила наемников, после покинула помещение.
- Идите за мной, Астра, - велела принцесса.
- Ступай за ними, - приказал Финн стражнику. И они с Эвальдом остались вдвоем. - Ну-с, с чего изволите начать?
Мужчина оглядел комнату. На первый взгляд все было нормально. В углу столик с зеркалом, на нем баночки, свитки и гребни. Высокое окно укрыто прозрачным тюлем. По центру чан для купаний. В другом углу кровать с тумбой, стопка книг. У камина шкура скиара. Никаких намеков на нападение. Как будто бы действительно принцессе привиделся страшный сон.
Эвальд осмотрел дверной замок, следов взлома нет. Он заглянул под кровать, в шкаф, сдвинул шкуру, обнюхал баночки на столе. Как опытный следопыт он методично изучал комнату, ощупывал стены, проверяя их на наличие потайных ходов.
- Ну? – нетерпеливо спросил Финн.
Эвальд выдержал паузу, наблюдая за тем, как сенешаль перебирает пальцами.
- Вы нашли что-то?
- Возможно. Откуда здесь шкура скиара? Это довольно жестоко и чванливо по отношению к тому оборотню, которого освежевали.
- Какое это имеет отношение к делу?
- Я нашел кое-что.
Эвальд показал кусок блестящей синей шерсти, точно такой же, как и коврик у камина.
- Неудивительно. Шкура линяет, по ней же топчутся.
- Дело в том, что этот кусок шерсти принадлежит совершенно другому оборотню.
Финн побледнел.
- Там, - Эвальд указал на туалетный столик, - в ароматную мазь добавлен аконит. Это волчья трава, яд. В малых дозах убивает медленно. Давно у принцессы поменялось поведение?
- Не могу сказать, она же в том возрасте, когда настроение меняется ежеминутно.
- Подумай, Финн.
Сенешаль разнервничался, вытер об одежду вспотевшие ладони. Глаза напряглись и слегка выпучились.
- Что такое, сенешаль? – Эвальд, глядя исподлобья, медленно отошел Финну за спину и захлопнул дверь.