Астра колупала деревянной ложкой тушеную капусту. Девушка морщила нос, словно ее вот-вот стошнит. Похабная песня менестреля заставляла ее ступню приплясывать, что никак не вязалось с ее настроением. Другие посетители таверны шумно играли в карты, хвастались наживой, гоготали и до хрипоты ругались.
За стол, напротив Астры, присел Иргист со своей порцией хрючева и запотевшей кружкой пива.
- Ненавижу людей, - доложила она ему. - И эту паршивую капусту тоже.
Парень пожал плечами и пододвинул ее тарелку к себе.
- Откуда деньги на пиво? И зачем ты позвал Кайла? Ты же знаешь, после того случая...
- Не продолжай, - набив рот капустой, перебил ее Иргист. - Ты уже не малолетка.
- И Эвальда. Я словно на пороховой бочке.
- А что Эвальд?
- Он тебе не говорил?
- А что он должен был сказать?
- Ты ведешь себя как тупица!
Иргист хлебнул пива и причмокнул несколько раз.
- А ты думаешь, что мы вдвоем здесь всех уделаем?
- У тебя есть и другие друзья. Почему ты именно этих решил позвать? - Астра ударила ладонями по столу.
- Успокойся!
- Ты никогда мне ничего не говоришь! Ты все скрываешь! Я иду за тобой, как слепой щенок! Во всем тебе подчиняюсь! А ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Да ты сам как будто слепой! Ты будто не видишь, - тон сменился с истеричного на злобный, - что Эвальд в меня влюблен, но предпочитаешь не замечать. А я...
Иргист вновь ее перебил.
- А ты, много о себе думаешь. Я разве держу тебя? Вон дверь. Иди, куда хочешь.
- Ты просто невыносим!
Иргист отхлебнул еще пива.
Дверь таверны распахнулась и вошел молодой мужчина. Он огляделся, разыскивая что-то, а когда увидел Астру и Иргиста, улыбнулся. Девушка отвернулась, будто не заметила его.
- Эвальд, дружище, рад видеть тебя, - Иргист пожал мохнатую руку товарища. - Как ты?
- Ир, ну ты и раскабанел. Астра, выглядишь, как всегда, великолепно.
- Спасибо.
- Ну что, рассказывайте, - Эвальд сел рядом с Астрой и будто невзначай коснулся ее ладони.
Иргист вновь смочил горло пивом.
- Мы собираем команду, здесь в Оплоте. Хочешь с нами?
- Чего бы и нет. Вы все-таки решили сделать, как он сказал?
- Не говори о нем при мне никогда, - прошипела Астра.
Мимо стола прошла кучка подвыпивших наемников, громко матерясь. Один из них подмигнул Астре.
- Что с настроением? – Эвальд буравил взглядом девушку.
Астра лишь сильнее отвернула лицо, лишь бы не смотреть ему в глаза, что-то буркнула. Эвальд не стал усугублять и завел разговор с Иргистом о задании, о том, где раздобыть лошадей и куда их деть, когда все это закончится.
Астра заскучала и, пересев на лавку в позу наездника, разглядывала посетителей таверны. У окна сидела тройка головорезов, играющих в кости. У камина компания бродячих торговцев запрещенкой. За самым большим столом пировала группа наемников с золотыми перстнями на средних пальцах. Астра встретилась взглядом с тем, кто ей недавно подмигнул.
Мужчина похабно улыбнулся, протер испачканные жиром губы и отложил обглоданное свиное ребро на блюдо. Не отрывая взгляда, он встал и, шатаясь, подошел к Астре. Девушка заметила, как его взгляд прошелся по столу и по рукам ее товарищей. Видимо, искал признаки принадлежности к рангу и оценивал платежеспособность.
- Как дела, красавица?
Иргист и Эвальд прервали разговор и недоуменно уставились на гостя.
- Отвянь, - Астра устрашающе посмотрела на наемника.
- Ух какая, - он причмокнул. – Меня-то не обманывай. Сидишь грустишь тут. Айда к нам, у нас пожрать хотя бы можно. Да и повеселиться.
Эвальд встал, нависнув над незваным гостем.
- Она, по-моему, ясно выразилась. Вали отсюда.
- Дорогуша, а этот вот выблёвыш знает, с кем говорит?
Эвальд вмиг оскалился и пихнул мужчину. Тот отлетел на пару метров, отпружинил от стены и упал лицом на пол. Суета и характерные звуки стычки привлекли внимание посетителей таверны.
- Мужики, там Туза месят! – выкрикнул один из подпевал компании с золотыми перстнями.
Наемники выскочили из-за стола, готовые прямо сейчас кровно отомстить за тушу Туза. Сам Туз уже поднялся и рвался в бой. Из-за прилавка с нашпигованной гвоздями битой выскочил корчмарь:
- А ну на улицу!
Туз подошел к Астре и ущипнул за щеку:
- Останься здесь, моя хорошая.
- Ага, разбежался.
Девушка вцепилась в запястье мужчины, провернула и ударила по локтю. Туз взвыл. Астра оттолкнула его и вышла на улицу. Во дворе стайка из десяти наемников рычала и плевала под ноги Иргисту и Эвальду. Девушка ловко сцепила водопад волос на макушке и встала в один ряд со своими товарищами.
- Червонец против трешки, - сравнил один из противников свою банду с колодой карт. - Мы вас сейчас быстро по мастям раскидаем.
Из таверны вышел Туз со сломанной рукой, в другой он держал топорик.
- Я и одна с ними справлюсь, - Астра распрямила плечи.
- Скромнее будь, - посоветовал Иргист.
***
- Вот твари, - отхаркнулся кровью Туз. - Но ты все равно будешь моя! Моя Пиковая Дама!
Но Астра, Иргист и Эвальд уже этого не слышали. Они шли домой.
- Ты не перестаешь меня удивлять, - Эвальд положил руку на плечо Астры. - Ты просто мастерски исполняешь “кочергу”.
Девушка зарделась. Настроение после стычки улучшилось. Даже не хотелось скидывать ладонь Эвальда. От возбуждения Астра, возможно, позволила бы ему себя поцеловать, не будь тут ее брата.
- Не пойму, чего за тобой мужики ухлестывают, ты же... ну, на любителя, - ни к месту вставил Иргист.
- Ты тоже на любителя, только вот таких ценителей очень мало.
- И к чему ты это сказала?
- А ты к чему?
- Так всё-всё-всё, - Эвальд развел руками. - Мы только что одолели ребят золотого ранга. Надо бы порадоваться, а вы опять собачитесь.
- Тогда пусть он прекратит постоянно меня оскорблять!
- Астра, все. Тише. Давайте уже вернемся домой. Выспимся и завтра отправимся на задание.
Когда троица приблизилась к избушке, Астра остановилась.
- Хочу еще подышать свежим воздухом.
Иргист вошел внутрь, а Эвальд остался.
- Видишь, вон там шесть синеватых звезд? - он тихонько подошел к девушке и приобнял за талию.
Астра уставилась в небо, а потом коротко кивнула.
- Это созвездие называется Сердце Дракона.
- А где созвездие Сердца Оборотня?
- Не смешно. Ты знаешь, что быть оборотнем - не мой выбор, - он помолчал. - Скажи, это единственная причина, по которой ты не хочешь быть со мной?
Астра не ответила.
- Дело лишь в этом?! Если да, то я найду лекарство. Ты хочешь этого? Просто скажи, в чем причина.
Просто скажи. Ничего себе. Астра не могла позволить себе сказать, что все дело не в Эвальде, а в другом мужчине.