Город был расположен на скалистом острове и обнесен мощными зубчатыми стенами, он был недоступен для врагов. Ветхий Завет дает нам восторженное описание Тира: «Населенный мореходами, город знаменитый, который силен на море, сам и жители его, наводившие страх на всех обитателей. Поселившийся на выступах в море, торгующий с народами на многих островах; Тир! Ты говоришь: «совершенство красоты. Пределы твои в сердце морей; строители твои усовершили красу твою... Узорчатые полотна из Египта употреблялись на паруса твои и служили флагом... Жители Сидона и Арвада были у тебя гребцами, персы, лидиец и ликиец находились в войске твоем и были у тебя ратниками, вешали на тебя щит и шлем; они придавали тебе величие, начальствующему в Тире: вознеслось сердце твое и ты говоришь: Я бог, восседаю на седалище божьем, в сердце морей»... И ум твой возгордился богатством твоим...»
Из текста видно, что прочие города Финикии признали главенство Тира. Флотилии греков были рассеяны могучим флотом Тира. Корабли тирян достигли столпов Мелькарта (Гибралтара) на западе Средиземного моря и вышли на простор Атлантического океана. Здесь была основана крепость Гадес (современный Кадис в Испании). Отсюда караваны кораблей ходили на юг, вдоль побережья Африки за рабами, золотом и слоновой костью. Из Гадеса корабли ходили и на север, к берегам Британии за оловом и мехами. По всему Средиземному морю возникли города-колонии финикийцев: Утика и Акрагант, Лептис и десятки других. Самой могущественной из колоний Тира был город Кархадашт (Новый Город) или Карфаген, как его позже называли римляне.
Главным богом-покровителем Тира был Мелькарт, ему был посвящен огромный храм.
В квартале филистимлян поклонялись Дагону, были и традиционные святилища Баала. В критических ситуациях в жертву богам приносились вместо жертвенных животных люди. На площади перед храмом стоял Молох – медная статуя бога с огромным отверстием вместо рта. Статую раскаляли докрасна и бросали в ее пасть детей...
Продолжала развиваться и караванная торговля, основа благосостояния сирийских городов. Библия оставила нам описание товаров, получаемых из разных областей. Данайцы и греки торговали медью, из Африки привозили слоновую кость и черное дерево, Израиль торговал пшеницей, медом, деревянным маслом и бальзамом; Аравия поставляла ягнят и баранов. Из южной Аравии доставляли благовония: мирру, бальзам, ладан, кассию и благовонную трость; Дамаск производил знаменитое Хелбонское вино и белую шерсть; из хеттских княжеств доставляли лошадей, строевых коней и лошаков; Хауран и Ассирия поставляли драгоценные одежды, шелковые и узорчатые материалы, доски из кедра, Египет торговал папирусом, предметами роскоши и драгоценными мазями.
Города богатели, торговля развивалась, но в международном положении мира в IX веке до нашей эры возник опасный вакуум. Ослаблен Египет, разгромлена Хеттская империя, усмирены греки. Не было лидера. Точнее, не было господина, ибо крупные города, даже такие, как Тир, не могли объединить под своей эгидой всю Сирию.
Такой господин вскоре появился: на Евфрате встали ассирийские армии. Избрав базой город Барсиб (или Телль Барсиб, ныне городище Телль Ахмар) на Евфрате, с удобными переправами, Ассирия атаковала прежде всего сиро-хеттские княжества севера: Халеб, Арпад, Аллах. Затем ассирийцы разрушили пустынный город Тадмор, перевалочный пункт для караванов.
В 742 году до н.э. царь Ассирии Тиглатпаласар III разгромил весь север Сирии и присоединил его к своей империи.
В 732 году его войска осадили и взяли штурмом Дамаск, почти все жители которого были угнаны в Ассирию. Если ранее ассирийцы рассматривали Сирию как объект для грабежа (еще при царе Ашшурбанасипале в 884 году Халеб и Арпад платили Ассирии дань), то теперь империя поглощала одно за другим мелкие княжества.
В 720 году до н.э. Саргон II, «царь царей, царь стран» присоединил долину Оронта и вышел на финикийское побережье.
Финикийские города, включая Тир, обладали полным превосходством на море; они были надежно укреплены. Но ассирийские армии заблокировали их с суши, отрезав от источников продовольствии. Через несколько лет финикийцы подчинились и согласились на уплату дани. На верфях Тира и Сидона строились боевые корабли для Ассирии, финикийцы служили во флоте империи не только в Средиземном море, но и в Персидском заливе, ибо Ассирия давно покорила Вавилон. Сотрудничество с могучим государством было выгодно финикийцам, и финикийские города были исключением в той бойне, которую устроила Ассирия на завоеванных землях. Малейшее сопротивление безжалостно подавлялось: ассирийские монархи хвастливо сообщали в победных надписях, сколько голов было надето на колья по стенам захваченного города, сколько повешено, четвертовано, колесовано и сожжено живыми. Народам подвластных империи стран казалось, что Ассирия – это гнев божий, что она неумолима, как стихийное бедствие и нужно только склониться и терпеть, не в силах человеческих идти против божьего гнева. Ассирийские цари попирали полмира, как грязь на улицах. Погребальным колоколом звучат слова Библии, скорбно констатирующей: «Вот, Дамаск исключается из числа городов, и будет грудою развалин... В тот день укрепленные города его будут, как развалины в лесах и на вершинах гор и будет пусто».
Вся Сирия подчинилась завоевателям. И вот, царь Сеннахирим пошел в поход на юг, в Ханаан. Еврейское государство к этому времени пришло в упадок и раскололось на два царства: Израиль со столицей в Самарии, и Иудею со столицей в Иерусалиме. Самария пала и все ее жители были угнаны в «ассирийский плен», на строительство царских дворцов в Калахе и Ашшуре. Сильная крепость Иерусалим выстояла, ибо в войске осаждавших вспыхнула чума. Однако и Иудея должна была выплачивать тяжкую дань.
В результате походов под скипетром ассирийских владык оказалась огромная империя от берегов Средиземного моря до Аравийского залива. Враги Ассирии были многочисленны, но разрознены и парализованы ужасом перед зверствами завоевателей.