Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Неудобные туфли, тугой корсет и ресница, попавшая в глаз после того, как ты уже накрасилась. Перед Элеонорой неясными силуэтами мерцало прошлое, когда они вместе с Наткой отрывались в клубах. Собственно, ситуация была почти та же. Ощущение так точно. Все время хотелось поправить лиф платья, проверить не сползли ли колготки и не привлекать внимания. Почему-то последнее у девушки всегда было на первом плане. Из них двоих именно Ната устраивала феерические шоу на танцполах. Элеонора же либо скромно наблюдала от барной стойки, либо делала то же самое. Однако только после хорошей порции коктейлей. На балу вряд ли будут подавать Tequila Sunrise или Pina Colada, поэтому девушка планировала найти стол с закусками и попробовать абсолютно все шедевры кухарки. Только бы чуточку ослабить это орудие пыток, случайно названное кем-то «корсет». Как они его здесь носят? Совсем нечем дышать!
Тем временем подруги прошли через гостиную королевы и оказались на балкончике, с которого открывался вид на всю оранжерею. Что тут скажешь? Принцесса и впрямь умела устраивать балы. Все сияло золотом и мерцало сотнями свечей, а разноцветные цветы добавляли интерьеру изысканной экзотичности. Кандидатки уже были здесь. Элеонора же и Химора чисто случайно пришли чуточку позже. Теперь все взгляды были обращены только на них. Поэтому, спускаясь по кружевной лестнице, подруги чувствовали себя, словно на выставке. Кандидатки так точно будут оценивать малейшее движение, или волосинку, выбившуюся из прически.
Напомнив себе, что ей полностью плевать, Элеонора посоветовала Химоре широко улыбаться. После чего нашла стол с закусками и расположилась там. Ей даже было безразлично, подойдет ли кто-нибудь из герцогов, чтобы поздороваться. К счастью, рядом было чуть приоткрытое окно и девушка жадно вдыхала прохладный воздух. Нет, этот корсет все-таки добьет ее сегодня. Неужели в нем еще и танцевать можно?
На лестнице показались королева с сыном. Поприветствовав всех, они прошли в конец оранжереи, где для них поставили три высоких резных кресла. Последней появилась Маргарита. Принцесса по праву могла считаться самой красивой на сегодняшнем празднике. Ее синее платье, украшенное кружевными лентами, очень красиво контрастировало с пшеничными локонами, собранными в высокую прическу. Карие глаза смотрели без дерзости и казались светлее. Искренне улыбаясь, девушка спускалась по лестнице и благодарила всех за поздравления.
Элеонора решила, что вон то канапе с лососем она еще не пробовала.
- Не советую, - вдруг послышалось из-за спины. - Слишком много чеснока. А вон то с яйцом и тунцом очень вкусное.
Обернувшись, девушка увидела Леонарда. И чуть не присвистнула от удивления. Герцог был в изысканном синем мундире с золотым шитьем. Белоснежный шейный платок подчеркивал выбритый подбородок, к которому Элеоноре сразу же захотелось прикоснуться. "Элька, фу!"- сама себе пригрозила девушка, повторяя голос Оладьи.
- Так вот как выглядят аристократы на балах, - вместо этого хмыкнула Элеонора.
- Ты тоже сегодня очень красива, - Леонард сложил губы в кривую улыбку. - И это платье идет к твоим глазам.
- Спасибо, - немного смутилась девушка. - И за комплимент, и за платье.
- Не понял, - нахмурился герцог. - А что с платьем?
- Я оценила твой подарок, - недовольно вздохнула Элеонора.
Ей не нравилось играть в игры, когда кто-то делал вид, что чего-то не понимает.
- Обычно, я дарю женщинам украшения, - с нескрываемой дерзостью возразил Леонард. - А вот одежду лучше не дарить…
К счастью, его речь прервал подошедший поздороваться Раймар. Нежно поцеловав руку Элеоноры, он проговорил:
- Боже, Элла, нельзя быть такой красивой! Теперь я весь вечер буду смотреть только на вас!
Щеки девушки предательски запылали, а улыбка сама собой засияла на губах. Вот если бы еще не чувствовать пристального взгляда за спиной! К компании подошли Чарльз с Маргаритой. Бросив на Элеонору прохладный взгляд, принцесса кокетливо проговорила:
- Раймар, ты же не откажешь имениннице в первом танце?
- Конечно, Ваша Светлость, - вежливо ответил герцог, однако слишком радостным не выглядел.
Пара вышла на отведенную для танцев часть, и небольшой оркестр заиграл первые ноты вальса. Чарльз повернулся к Элеоноре и, как только открыл рот, услышал категорическое:
- Даже не думай ее приглашать.
От такой наглости девушка даже обернулась и возмущенно фыркнула, а принц произнес:
- О, мой дорогой кузен, это и есть преимущества монаршей жизни. Я принц и имею право не считаться с угрозами герцога.
Самодовольно рассмеявшись, он подхватил руку Элеоноры и присоединился к танцу. Девушка пыталась расслабиться. Честное слово! Однако все потуги были напрасными. Она либо считала шаги, либо старалась не отдавить Чарльзу ноги.
- Неужели я так плохо танцую? - поинтересовался тот, наблюдая за сосредоточенным выражением лица партнерши.
- Не знаю, Ваша Светлость, - честно ответила та. - Я научилась вальсу сегодня утром. Химора муштровала меня несколько часов, но я все равно не понимаю, что делаю.
- Так вот в чем дело, - рассмеялся принц. - Маргарита, конечно, схитрила и забрала себе лучшего танцора, но я попытаюсь сделать так, чтобы из этого жестокого боя мы с вами вышли со всеми конечностями и пальцами на них.
Как только сказанное дошло до Элеоноры, она искренне рассмеялась, а Чарльз посоветовал ей расслабиться. Или же Леонард снесет ему голову. Повернувшись, девушка нашла взглядом герцога. Тот пригласил королеву и кружил неподалеку. Ее Светлость что-то оживленно рассказывала, а мужчина кивал в ответ.
- Он не любит манипулировать людьми, - вдруг пояснил принц. - И чувствует вину за то, что пришлось втянуть вас.
- А вы? - неожиданно произнесла Элеонора. - Тоже не любите манипуляции или наоборот готовы идти до конца только бы узнать, что Химора не планирует захватить Цветославию?
Принц не успел ничего ответить. Музыка закончилась, кавалеры вернули дам к напиткам и закускам. Кстати, о напитках. Пить хотелось ужасно! Оглядевшись, девушка увидела стол с хрустальными бокалами шампанского. Это немного не то, чего бы ей хотелось. Перехватив лакея, Элеонора поинтересовалась:
- Простите, а нет ли здесь порой воды?
- Нет, госпожа, - ответил тот. - На балах обычно подают только игристое вино.
Тяжело вздохнув, девушка взяла бокал и почти весь его осушила.
- Осторожнее с этим напитком, - послышалось из-за спины.
Элеонора же подумала, что мужчинам в этом дворце надо повесить на шею колокольчики. Что за манера подкрадываться? Так и до седых волос недалеко.
- Раймар, - вместо этого вежливо улыбнулась она. - Воды, к сожалению, здесь нет, а пить очень хотелось.
Герцог взмахом руки подозвал все того же лакея и приказал ему принести воды.
- Здесь душно сегодня, - согласился мужчина. - Оранжерея маловата для такого количества свечей. Все возможные окна уже открыты.
Элеонора хотела поинтересоваться, не Раймар ли прислал ей это платье. Но сразу представила, как это будет выглядеть, если подарок не от него. Герцог снова делал комплименты ее красоте, а глаза девушки выхватили из толпы Химору. Встретившись с ней взглядами, Элеонора поняла, что русалка обижена. "Ну, конечно! - мысленно вздохнула гувернантка. - Принц пригласил на открытие бала меня, а не ее. Вот и как это теперь объяснять?". Самым интересным в ситуации было то, что не подойдешь к Чарльзу и не заставишь его придумать отговорку. "Стоп! А для чего он пригласил именно меня?". Элеоноре не верилось, что это простое совпадение. Что, если он это сделал для того, чтобы другие кандидатки обратили внимание на нее? Чтобы расценивали ее, как возможную соперницу? Тогда понятно, почему Леонард был против этого танца и к чему слова о нелюбви к использованию людей. Нет, ну это уж слишком! Элеонора не давала согласия становиться живой мишенью!
От тяжелых раздумий ее отвлек все тот же Раймар:
- Вам не нравится праздник?
- Просто я не в своей тарелке, - пожала плечами девушка. - И не умею ничего танцевать, кроме вальса. Хотя, честно говоря, принц поспорил бы и с этим утверждением. Кажется, я все-таки отдавила ему левую ногу.
Раймар весело рассмеялся, отчего и на лице Элеоноры появилась улыбка.
- Можете отдавить мне обе ноги, но все последующие вальсы мои, - категорично проговорил герцог. - Отказа я не приму!
- Разве можно танцевать с одной и той же дамой больше трех танцев? - вспомнила Элеонора когда-то прочитанное в любовных романах.
- О, мадемуазель разбирается в этикете, - наигранно удивился Раймар. - А вот и вальс!
Подхватив руку девушки, он вывел ее на середину зала. Элеонора же подумала, что после этого вальса Раймар пожалеет о своей симпатии. Но мужчина удивил.
- Не смотрите под ноги, - тихо прошептал он на ухо партнерши, начиная танец. - Я буду вести вас.
- Пока вы будете вести меня, я отдавлю вам ноги, - проговорила девушка, многозначительно поднимая брови, когда чуть не наступила аристократу на ботинок.
- Потому что вы не доверяете мне, Элла, - снова прошептал Раймар, приятно щекоча дыханием висок Элеоноры.
Он исполнил резкий поворот, от которого шлейф девушки скользнул вокруг них, словно шелковый веер. Шокированная тем, с какой легкостью герцог провернул это движение, Элеонора широко открыла глаза.
Прижав партнершу к себе чуть ближе, чем это позволяли правила этикета, Раймар произнес:
- У вас очень красивые глаза, Элла. Особенно, когда они вот так смотрят только на меня.
От герцога и впрямь было трудно отвести взгляд. Даже несмотря на то, что Элеонора смутилась, словно школьница. Одна мысль, словно червячок точившая ее разум, все же взяла верх. поэтому девушка вздохнула и проговорила:
- Раймар, вы же помните, что я планирую вернуться домой?
- Я мало что знаю о ваших планах, - признался тот, провернув еще один оборот. - Мы так и не поужинали. В оранжерее всегда было людно, а мне бы очень хотелось насладиться только вашей компанией.
И такой у герцога был взгляд, что Элеоноре захотелось схватить его за руку и исчезнуть в какой-то из комнат. Высокий, сильный, привлекательный. А главное-прямо говорит о своей симпатии. Тут нечего даже сравнивать с Леонардом! "Стоп, а когда это я начала рассматривать Лео, как претендента на свое сердце?"
- Что скажете на то, чтобы поужинать завтра вместе?
Мозг Элеоноры упрямо подсказывал отказаться. Тоже самое сейчас бы советовала и Оладья. Однако кошки здесь не было. А голова девушки, затянутая розовым туманом, отказывалась работать. Кто бы мог подумать, что вежливый и расчетливый Раймар может оказаться таким откровенным и напористым? Элеонора всегда отдавала предпочтение мужчинам, добивавшимся своего, а не ожидавшим первого шага от женщины.
- Я согласна, - неожиданно для себя ответила девушка.
Счастливая улыбка озарила лицо Раймара и он пообещал приятно удивить Элеонору.
Вальс закончился, и принц попросил внимания.
- Дорогие кандидатки, вы прекрасно справились с первым испытанием. Но вот отзвенела полночь последнего дня месяца и я вынужден объявить следующее задание. Поскольку Цветославия очень чтит вклад Золушки в ее развитие, то не будем отступать от традиций. Следующее испытание - найти очаровательные туфельки! Желаю всем успеха!
Легкий шум пронесся по оранжерее, а Элеонора поняла, что здесь слишком жарко. Девушка уже выпила воду, принесенную лакеем, однако это не сильно помогло. Оставался вариант свежего воздуха. Где-то здесь рядом было приоткрытое окно, скрывавшееся за портьерой. Нырнув за вазоны с раскидистыми орхидеями, Элеонора нашла нужное место. Более того, рядом оказалась дверь, ведущая на улицу. К счастью, она была не заперта, поэтому девушка сразу же покинула зимний сад.
Осень встретила гостью ночной прохладой и большой щербатой Луной. Элеонора хорошо понимала, что долго так стоять не стоит. Она попросту заболеет. Но хотя бы две минутки, чтобы восстановить дыхание. Почему в этом корсете так трудно дышать? Вдруг девушке показалось, что ее платье дернулось.
- Не может быть, - пробормотала Элеонора, пытаясь добраться до шнуровки корсета. - Ай!
Ткань резко сжалась, отчего у девушки вообще перехватило дыхание.
- Нет, - пискнула она, хватаясь за ближайшую колонну.
Резкая боль охватила девичьи ребра. Что это затрещало? Ткань или ее собственные кости? Элеонора не то что не могла позвать на помощь, она не могла даже вдохнуть! А платье тем временем все больше сужалось, заставляя безрезультатно хватать ртом воздух. Девушка даже не заметила, как упала на колени. Поняла это только тогда, когда руки прикоснулись к холодным плитам террасы. Все еще пытаясь содрать с себя корсет, Элеонора понимала, что Лео был прав. Ей нечего противопоставить темной магии злоумышленницы. "Как же это тупо - умереть на своем первом в жизни балу!"- возмущенно мелькнуло в голове девушки. В глазах мерцали черные полоски, а в ушах набатом бухкало взбешенное сердце. Единственное, о чем удалось подумать напоследок, так это об Оладье. Элеонора искренне надеялась, что о ней позаботятся.
Пришла же в себя она в своей постели. Хотя пробуждением это трудно было назвать. Видимо, именно так чувствуют себя зомби, когда их выдергивают из могилы. Болело все! Ребра от осатаневшего корсета, колени, которые девушка разбила, падая на террасу, и голова, пытавшаяся взорваться.
- М-м - м..., - легонько простонала девушка, отчего комната сразу же ожила.
С лежанки у камина вскочила Миледи, под боком зашевелилась Оладья, а на соседней кровати проснулась Химора.
- О, Элла! - сразу же разрыдалась та. - Извини меня! Извини!
- За что? - чужим голосом прохрипела девушка. - Воды.
Схватив со столика заварник, русалка налила из него жидкость в чашку и помогла подруге напиться.
- Этот отвар оставил герцог Арнольд, - шмыгая носом, пояснила она. - Сказал дать, как только ты проснешься. Должно облегчить боль.
- Что случилось? - поинтересовалась Элеонора уже более четко фокусируя взгляд на предметах.
- Тебя нашли на террасе холодную и бездыханную. Еле спасли, - Химора снова разрыдалась.
Оладушка тем временем уселась, как можно ближе и, ткнувшись лбом в плечо девушки, тихонько проговорила:
- Не делай так больше. Ты меня едва сиротой не оставила.
Сил у Элеоноры хватило лишь на слабенькую улыбку. Русалка же, вытерев рукавом слезы, схватила руку подруги и затараторила:
- Элла, это все я виновата. Я! Прости!
- Не понимаю, - прокашлявшись, девушка уже более знакомым голосом добавила, - что ты сделала?
- Я так приревновала, когда Чарльз танцевал с тобой... и я подумала, что все это из-за твоего проклятого платья. Ведь ты была так хороша в нем! И я пожелала, чтобы она была не в радость тебе.
Химора уже в третий раз расплакалась, а Элеонора ошалело моргала глазами. Головная боль понемногу отступала, а дыхание становилось свободнее. Если бы еще проклятые ребра так не ныли!
- Хочешь сказать, что ты прокляла меня? - уточнила девушка.
- Я не знаю, - вытерев слезы уже другим рукавом промямлила русалка. - Я никогда такого не делала.
- А умеешь ты друзей заводить, - фыркнула Оладья, не сводя с Химоры гневного взгляда.
Однако Элеоноре не верилось, что русалка была способна на такое. Ее сила совсем другого направления. Хотя, что она знает о магии?
- Я не хотела, - продолжала шмыгать носом Химора.
- Я не верю, что это ты, - примирительно заверила Элеонора. - Ты бы никогда и никому не причинила вреда. Тем более мне. А теперь перестань заливать все вокруг слезами и расскажи, как долго я здесь лежу?
- Почти два дня, - тяжело вздохнула Химора. - Ой, мне же надо сообщить, что ты очнулась. Не вставай, а я скоро вернусь.
Русалка выскользнула за дверь, а Элеонора осмотрелась. Все столики и даже каминная полка были заставлены розами.
- Ничего себе, - удивилась девушка.
- А это Раймар присылал, - пояснила Оладья. - Приходил к тебе чуть ли не каждые два часа. Шептал, что организует ужин даже на Луне, лишь бы ты пришла в себя.
Элеонора мечтательно вздохнула. Даже с цветами угадал. Девушка всегда отдавала предпочтение букетам роз, а не растениям в вазонах. И сколько бы ей ни дарили орхидей или фиалок в горшках, никогда не была в восторге. Однако сейчас ее глаза не могли налюбоваться разноцветными букетами, заполонившими комнату.
В дверь резко постучали и сразу же их открыли. На пороге стояли Чарльз с Леонардом. Химора же не вернулась. Пока принц выказывал Элеоноре радость по поводу ее выздоровления, герцог удивленно огляделся и громко чихнул.
- Простите, - проговорил он. - Не люблю розы.
"Ну конечно же", - мысленно фыркнула девушка и перевела взгляд на присевшего на край ее кровати Чарльза. Внимательнее присмотревшись к нему, Элеонора заметила синяк под глазом. Это еще что такое?
- Поскользнулся, - отмахнулся принц. - Как ваше самочувствие?
- Еще не знаю, - честно ответила девушка. - Пока все болит.
- Пейте целебный отвар от Арнольда, - посоветовал Чарльз. - Аджуога помогла его усовершенствовать и зелье должно поставить вас на ноги за пару дней.
- Вы доверяете ей? - уточнила Элеонора.
- За это время девушка проявила себя только с хорошей и полезной стороны, - ответил Леонард. - Поэтому - да.
- Химора думает, что это из - за нее произошло, - поделилась девушка. - И вообще, что случилось?
- Вряд ли это она, - пожал плечами принц. - На платье было наложено проклятие. Для этого нужно время или могучая сила. Химора же все время на виду.
Элеонора облегченно кивнула, однако решила воспользоваться своим положением и упрекнуть Чарльза:
- Знаете, что, Ваша Светлость, вы меня на танцы лучше больше не приглашайте.
Леонард закашлялся, прикрывая смешок. Лицо же принца удивленно вытянулось, однако в долгу он не остался:
- О, мадемуазель, не волнуйтесь. После того, как вы отдавили мне левую ногу, я еще долго не смогу танцевать.
Прыснув от смеху, словно девчонка, Элеонора сразу же схватилась за ребра.
- Прошу, не смешите меня, - простонала она. После чего уже более серьезно добавила: - Ваша Светлость…
- Элла, - тяжко вздохнул монарх, - нам придется еще не раз принимать участие в кознях ведьмы. Более того, нас объединяет общая тайна. Поэтому давайте без этих всех титулов. Просто на "ты".
- Хорошо, - кивнула девушка. - Чарльз, каковы твои намерения в отношении Химоры?
- Чувствую себя так, будто попал на разговор с ее отцом, - пытался отшутиться тот.
- Я не хочу и не могу ей врать, - честно призналась Элеонора. - Я не считаю ее ведьмой. И понимаю, что наше поведение ранит ее. Она еще совсем юная и не умеет контролировать эмоции. А также не разбирается в людях. Я не хочу, чтобы ведьма воспользовалась ее обидой и направила против меня или даже всех нас.
- Проще говоря, Чарльз, Химора влюблена в тебя, - пояснил Леонард.
- Сказал, как отрезал, - хмыкнула Оладья, которая весь разговор время лежала рядом молча.
- Нужно еще немного времени, - принц опустил глаза и нервно крутил печать на мизинце. - Постарайся держать все в тайне. Обещаю, много времени это не займет.
В ответ Элеонора кивнула, а Чарльз пожелал ей скорейшего выздоровления и исчез в коридоре. Леонард присел на его место и с осуждением разглядывал девушку. На ее руках желтели синяки, а горло и часть грудной клетки, видневшаяся из-под одеяла, так вообще напоминали пейзаж космической туманности.
- Давай, - скривилась девушка, - скажи уже, что ты меня предупреждал.
- Я тебя предупреждал, - бесцветным тоном повторил герцог.
- И что мне теперь делать? Шарахаться от всех и сидеть запертой в комнате?
- Ближайшие несколько дней - да.
- А потом? - не понимала Элеонора.
- А потом я вернусь во дворец и мы решим этот вопрос, - все так же ровно отвечал Леонард. - Пока комнату и лично тебя будет охранять проверенный воин. Потерпи, пожалуйста, его присутствие несколько дней.
Девушка покосилась на Оладью.
- Ага, - подтвердила та, - в коридоре стоит громила. Будет всюду за тобой ходить.
- Это уже слишком, - попыталась возразить девушка.
- Я не спрашиваю тебя! - резко ответил герцог, поднялся и направился к двери.
- Не понимаю! - воскликнула смущенная Элеонора. - Ты сердишься на меня?
Леонард остановился и глубоко вдохнул. Не поворачиваясь к собеседнице, он ответил:
- Просто я больше не хочу находить тебя в таком состоянии. Я думал ты умерла.
- Так это ты спас меня? - голос девушки надломился.
- На самом деле меня к тебе привела Оладья, - пояснил Леонард. - Она нашла меня в оранжерее и чуть ли не силой притянула к тебе. И именно она подсказала разрезать проклятый корсет.
- Я не знала всего этого, - прошептала Элеонора.
Герцог кивнул и снова направился на выход. Однако девушка чувствовала, что должна сказать еще кое-что.
- Лео!
Мужчина не только остановился, и даже чуть повернул голову. От чего Элеонора могла хорошо видеть его профиль, а также нахмуренные брови и крепко сжатые губы.
- Благодарю тебя, - искренне произнесла Элеонора. - И я обещаю, что выполню твою просьбу.
- Это был приказ, Элла, - чуть мягче сообщил герцог. - Не просьба. Приказ, которому ты будешь следовать!
Леонард наконец вышел в коридор и захлопнул за собой дверь. По мнению девушки, то он сделал это слишком быстро. Ведь подушка, брошенная Элеонорой ему вслед, не успела ударить герцога по затылку. К сожалению, она просто врезалась в дверь. Рыкнув, словно зверь, девушка сразу же глубоко выдохнула и, обняв Оладью, прошептала:
- И тебе спасибо, моя любимая рыжая морда.