В период своего развития и примерно до 6 лет ребенок реагирует на расставание с родителями судорожным плачем, вспышками гнева, криком, отчаянными просьбами. Первая форма тревоги разлуки присутствует уже примерно в 8-10 месяцев, в возрасте, когда страх проявляется в присутствии незнакомцев. Примерно в 18–24 месяцев жизни страхи могут появиться во время первых попыток исследования окружающего мира, поэтому ребенок часто возвращается к родителю в поисках безопасности. В отличие от таких легких тревог, не вызывающих особого дискомфорта, сепарационная тревога может серьезно ограничить жизнь ребенка. Даже краткие эпизоды разлуки, такие как поход в школу, сон или пребывание дома, когда родитель уходит по делам, могут стать источником сильных страданий и стресса. Ребенок может испытывать чрезмерный уровень тревоги и возбуждения, просто мысленно ожидая ухода из дома родителей. Детей с сепарационной тревогой часто характеризуют, как требовательных, навязчивых и нуждающихся в постоянном внимании.