Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Последние несколько дней проходили одновременно интересно и рутинно. За это время девушки довольно таки ловко обустроили себе покои на двоих. Да, места стало меньше, но зачем оно им? Русалка весь свой день проводила в оранжерее, а гувернантка в библиотеке. А если не в библиотеке, то все в той же оранжерее. Осень, как будто разгневавшись на Цветославию, заливала все вокруг холодными дождями. Гулять с Миледи в такую погоду было просто невыносимым испытанием. Поэтому зимний сад прекрасно заменил парк. Тепло, сухо, красиво. А главное почти безлюдно. Хотя с этим можно было бы поспорить. Королева приходила почти каждый день, однако лишних вопросов не задавала. Она лишь гуляла по оранжерее примерно полчаса и, обычно, делала это вместе с Миледи. Также в зимний сад начали заходить принц с Раймаром. Первый даже чаще. Элеонора старалась не вмешиваться в их отношения с Химорой, однако, что еще делать в замкнутом пространстве? Тем более, что эхо здесь было довольно громким.
- Да хоть бы уже фонтан поставили! - воскликнула как-то Оладушка, разбуженная очередным взрывом смеха. - От их розовых соплей я скоро буду блевать бабочками!
- Почему именно бабочками? - спросила девушка, оторвавшись от чтения удивительно тяжелого фолианта, взятого в библиотеке.
Кошка удивленно мявкнула:
- В самом деле? Тебя интересует именно это? А ничего, что Чарльз ей задурит голову и потом домой отправит?
- Мне кажется: у них не все так просто, - пожала плечами Элеонора. - Одно дело симпатия, а совсем другое женитьба. Кроме того, мы с тобой хорошо знаем, какое бремя хотят возложить на будущую невесту.
- Так расскажи ей! - возмутилась кошка. - Тоже мне подруга...
- Пусть сначала разберутся в своих чувствах, - возразила девушка.
- Ой, - фыркнула Оладушка, - какие там у мужчин чувства?! Все они одинаковы!
Элеонора в ответ лишь погладила кошку по загривку. Она хорошо знала, почему так злится ее собеседница. После того, как Драго «сдал» Оладью Леонарду, она избегала пса. Однако все равно ждала, когда он попросит прощения. То ли у собак другие понятия о чувстве вины, то ли Драго просто не хотел видеться с рыжей бестией, но обида глубоко ранила Оладью. Ничего, переживет, как и все девушки до нее. Главное, что есть кому ее утешить.
Самое интересное, что кошка не раз делала то же самое для Элеоноры. Да, она не умела тогда разговаривать, но всегда приходила к девушке, когда та плакала из-за очередной измены. К сожалению, таких ситуаций в ее жизни было больше, чем «давай останемся друзьями». После встречи с Натой, Элеонора начала тщательнее выбирать себе пару. Возможно потому что в круг ее знакомых вошли друзья Макса. А до этого…
Девушка задумалась. Жили они на окраине города в довольно старом районе. К тому же бедном. Родители все время проводили на работе, а когда приходили домой, то не имели сил ни на что, кроме домашних дел. Когда же появился младший брат, на плечи Элеоноры легло довольно много обязанностей. В декрете мама почти не была, ведь надо кому-то оплачивать счета. Думаю, здесь не трудно сложить картинку вместе: еще совсем юная девочка забирала малыша из детсада, приходила домой, кормила его, ухаживала, еще и должна была успевать делать домашнее задание. Когда Арсен немного подрос, отец начал уделять ему больше времени, и Элеонора пошла на подработку. А там уже как-то завертелось - кто-то улыбнется, кто-то сделает комплимент, кто-то угостит кофе. Это сейчас девушка понимала, какой наивной была тогда. Можно было бы сказать, что это все не серьезное, подростковое. Но ведь оно ранило ... более того самооценка Элеоноры падала с каждым разом. Даже несмотря на то, что Макс старался подыскать подруге своей любимой приличных кавалеров, она выбирала не тех.
Из раздумий девушка вынырнула тогда, когда рядом уселась Химора.
- Элла, - мечтательно защебетала она, - любовь это так прекрасно! Принц как будто соткан из всех моих фантазий. Я искренне желаю и тебе влюбиться в кого-то из герцогов!
- Вот пришлепнутое создание! - грубо возмутилась Оладья. - Не хочу это слушать! Лучше пойду проблююсь под фикусом...
Раздраженно махнув пушистым хвостом, кошка исчезла в кустах. Однако Химора этого даже не заметила. Она мечтательно смотрела на купол, по которому барабанил дождь. А через минуту так вообще начала напевать какую-то песенку.
Вот тут у совести Элеоноры и лопнуло терпение. Русалка не просто была счастлива, она забывала одну очень важную вещь.
- Химора, я должна кое-что тебе рассказать, - безрадостным тоном начала Элеонора.
- Не волнуйся, я все знаю, - ласково улыбнулась в ответ подруга.
- Знаешь? Откуда?
- Я же не дура, Элла, - беззаботно пожала плечами русалка. - Я и сама не раз видела Чарльза с другими кандидатками. Он принц и это его долг.
- Ты о чем? - никак не могла вмешать Элеонора.
- О том, что он должен выбрать лучшую невесту. И какая бы ни была симпатия между нами, но есть очень много факторов и требований. Элла, он же будущий король! Его обязанность внимательно нас анализировать, наша же - проявить себя с наилучшей стороны.
- Что? - фыркнула девушка в ответ. Она собиралась рассказать совсем другое, но такой подход подруги ее неприятно удивил. - Химора, алло! Ты тоже принцесса! Не забывай о том, что ты ему ровня!
- Мы все здесь принцессы, - отмахнулась русалка. - Ну, почти.
- Слушай, мой дружеский совет - не позволяй садиться себе на шею! Прошел уже почти месяц, и если Чарльз не понимает, какое ты сокровище, то это его проблемы.
- Спасибо, - как-то недовольно скривилась Химора. - Но тем не менее... ты сама говорила, что все твои отношения были неудачными. И даже сейчас... Как человек, несчастливый в любви, может давать советы другим?
Элеонора замерла с каменным выражением лица, а русалка же сочувственно сжала ее плечо и исчезла в зарослях оранжереи. Вместо этого оттуда появилась Оладья. Снова примостившись возле девушки, она вздохнула:
- Говорю же пришлепнутое оно.
- Ее тоже можно понять, - выжала из себя Элеонора, хотя была довольно таки разочарована словами подруги. - Объясни мне другое: зачем отбор оставшимся кандидаткам? С нами ясно: мне нужны деньги, Химоре - принц. Но в замке стало опасно. Задачу с тыквами тоже выполнить невозможно. Если сложить все вместе, то возникает только один вопрос - зачем это всем остальным кандидаткам?
- Да мало ли причин? - удивилась кошка. - Аджуога, например, ищет какое-то волшебное растение, которое поможет ее народу выжить. Беатрис хочет объединить механику и магию. Ее мир на грани войны и такие технологии могли бы его спасти. А еще есть Октамасад. Это воинственная дочь царя кочевых племен. Ей тоже нужно серебро, как и тебе.
- Какое еще серебро? - не поняла Элеонора.
Почему-то фантазия гувернантки сразу же нарисовала картину, как кандидатка рыщет по дворцу и прячет в юбку серебряные подсвечники.
- Серебро, которое ты получишь в монетах, когда проработаешь здесь три месяца, - пояснила Оладья. - Ну, или меньше. Я бы уже отсюда убралась! Не нравится мне во дворце. Тут стало так неуютно...
- Подожди! - девушка даже вскочила на ноги. - Так я получу деньги не в земной валюте?
- Котче мой Всевышний! - кошка с отчаянием замахала лапами, как будто и впрямь обращаясь к высшей силе. - Когда же она уже научится читать те проклятые контракты?
- Я могу заработать шестьсот тысяч серебром? - не верила своим ушам Элеонора.
- Я не знаю, насколько оно у них здесь чистое в монетах. Так что сильно губу не раскатывай, - на всякий случай предупредила Оладья.
Элеонора замолчала. В ее голове сейчас роились цифры, арифметические уравнения и смелые мечты на будущее.
Однако не только этот день оказался богатым на новости. Ник, принесший завтрак, ошарашил с порога:
- Принцесса объявила бал через два дня! С сегодняшнего дня в оранжерее начнутся приготовления.
- Ой! - взволнованно воскликнула Химора и выпустила из рук щетку, которой расчесывала свои густые белые волосы. - А у меня же там... надо идти работать!
Русалка подскочила с кровати и поспешила к выходу. Однако Элеонора перехватила ее за край юбки и усадила за письменный стол, где стоял завтрак.
- Сначала ты хорошо поешь, а потом все остальное! - повелительным тоном произнесла девушка.
Однако новость была не единственная. Ник немного замялся и все же сказал:
- Вы не поверите, но все оставшиеся кандидатки с самого утра заявили Фригильде, что у них тоже есть тыквы.
- Все в один день? - не верила своим ушам Элеонора.
- Им велено явиться после королевского завтрака и представить волшебные артефакты.
- Ник, а ты знаешь, какими способностями обладают другие кандидатки? - вдруг спросила девушка.
- Нам запретили предоставлять какую-то конкретную информацию, - с сожалением ответил тот и сразу же тихонько добавил, - и я не могу сказать вам, что Аджуога, прикасаясь к растению, сразу же понимает все его свойства. Еще не могу рассказать, что Октамасад способна справиться с любым оружием, даже пусть то будет рычажное. А ... не смотрите на меня, а лучше записывайте!
Не задавая лишних вопросов, Элеонора быстренько схватила бумагу, карандаш и законспектировала все далее сказанное. Закончив со списком, она не выдержала и удивленно спросила:
- Но почему ты помогаешь нам?
Ник чуть смущенно покраснел и сказал:
- Вы и ваша подруга очень добрые. Со всеми здороваетесь, разговариваете на равных. А когда входите на кухню, то без лишних вопросов придерживаете кому-то дверь или поможете донести тяжелую корзину.
Элеонора задумалась. И в самом деле такое бывало. Но разве это так тяжело - помочь начистить картошки, когда Ник не успевает, а ты имеешь свободное время? Или же вместе со служанкой принести из подвала тяжелую корзину с овощами. Или придержать дверь перед тем, кто везет полную тележку дров.
- Пусть мы люди простые, но все замечаем, - улыбнулся Ник и поспешил вернуться к своим делам.
Поблагодарив парня, гувернантка захлопнула за ним дверь и присела возле Химоры. Несколько минут они завтракали молча. Новости были такими неожиданными, что надо все как следует обдумать.
Первой не выдержала Химора:
- Это конец! Я так надеялась, что другие отсеются из отбора, а теперь мои шансы почти нулевые!
Элеонора лучше бы обсудила неожиданное появление тыкв, однако можно поднять и эту тему. Схватив подругу за плечи, девушка встряхнула ее так, что у русалки аж зубы клацнули. После чего строго произнесла:
- А ну, посмотри на себя! Ты невероятно красивая! Ты принцесса! Ты умная! Да и еще одаренная!
- Ты не понимаешь…
- Замолчи! - грубо отрезала Элеонора, чем напоминала себе сейчас Оладью. Та, кстати, ошарашенно сидела в кресле и предусмотрительно молчала. - Считаешь, что я не разбираюсь в любви? Да и пусть! Но я очень хорошо разбираюсь в дружбе! Ты не какая-то там кукла, которая будет тенью принца. Ты претендуешь на место будущей правительницы. Хоть представляешь, что на тебя свалится? Цветославия, между прочим, сейчас переживает не лучшие свои времена. Земли не приносят урожая. Как и сады. Вот что достанется тебе во владение. И какие-то там кандидатки - это далеко не самая большая твоя проблема. Что теперь скажешь?
Химора ошарашенно моргала своими голубыми глазами и почти не двигалась. Прошла минута, вторая, третья ... однако русалка так и сидела.
Даже оладья уже не выдержала и тихонько проговорила:
- Это, конечно, было сильно с твоей стороны. Даже меня проняло. Но, кажется, ты сломала бедняжку.
Химора отмерла и спокойно сказала:
- Ты права. Любовь - это очень важно, но она не является абсолютом нашей жизни. Что если я и в самом деле могу помочь? Но никак не удается решить одну проблему…
- Твою же кошачью мать! - воскликнула Оладья. - Подействовало! Элька, когда вернемся, пойдешь в политику. С такими речами до президента дойдешь!
Элеонора комментарий кошки проигнорировала. Отпустила плечи подруги, поправила ее съехавшее платье и уже более спокойным тоном поинтересовалась:
- Какая проблема?
- Моя сила оживляет растения только на какое-то время. День, максимум два дня. А потом они снова вянут.
- А орхидея в спальне королевы все такая же сочная, - хмыкнула оладушка.
Поняв, что это хорошее замечание, Элеонора захватила свой зверинец и направилась к покоям Ее Светлости. Конечно, Химора направилась следом. В спальне убирала служанка, поэтому девушки под ее пристальным присмотром разглядели орхидею в мельчайших деталях и скрылись в оранжерее.
Оказавшись внутри, Элеонора отпустила Миледи гулять, а сама же спросила:
- Ну, и какая разница между тем растением и этими?
- Если бы я понимала, - уныло ответила русалка, блуждая между орхидеями.
- Просто сосредоточься, - не отступала девушка. - Что ты делала, когда тренировалась на первой орхидее?
- Я тогда была так взволнована, что ничего не помню.
- А вот надо было записывать свои эксперименты, - фыркнула Оладья, - как это делает Беатрис.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Элеонора.
- Ой, какой красивый кустик! - быстро перевела тему Кошка. - И земелька перепахана. Пойду уединюсь.
И скрылась в зарослях неизвестного Элеоноре растения. Отмахнувшись от выходок пушистой бестии, девушка предположила:
- А если в оранжерее та же проблема, что и на полях Цветославии? А может она та самая и во дворце? Магия, царящая здесь сейчас, не похожа на ту, что была раньше. Она недобрая. Ты можешь как-то ее увидеть? Так, как видишь воду и все остальное?
Химора ошарашенно оглянулась на подругу:
- Ты хоть знаешь, какой это уровень силы? И это не водой управлять! Я никогда не проникала так глубоко в суть мироздания…
- Так лучше начинай прямо сейчас! - посоветовала Элеонора и села на ближайшую скамейку.
Тяжело вздохнув, русалка подошла к первому попавшемуся растению и принялась за "лечение". Ее движения были какими-то порывистыми и немного неуверенными. Но не прошло и получаса, как Химора открыла глаза и прошептала:
- Я нашла... я нашла! Оно похоже на слизь, соединяющую между собой различные кристаллы. И я даже смогла оторвать ее и развеять. О, Всесильный Тритон! Я смогла!
- С чем тебя и поздравляю, - радостно обняла подругу Элеонора.
- А если растения все равно будут возвращаться к прежнему состоянию? - испуганно спросила русалка.
- Так мы придем сюда в день бала, подправим все, а потом дальше будем искать причину, пока не найдем и не исправим! - решительно ответила девушка и указала на следующее растение. - А теперь за работу!
Вдохновенная Химора принялась очаровывать дальше, а Элеонора крутилась рядом на подхвате. Она приносила русалке воду для растений, выдергивала сорняки, напоминала поесть. Однако после обеда в оранжерее появилась принцесса со свитой прислуги. К удивлению подруг, Ее Светлость была довольно в плохом настроении. Да, девушки уже и без того поняли, что характер у нее не мед, но чтобы так…
Маргарита резко отдавала приказы и придирчиво осматривалась в саду. Ее еще юное лицо сегодня выглядело измученным. Темные круги залегли под глазами, а взгляд казался более неприязненным, чем обычно. Оказывается, спланировать праздник - это не так уж и легко. Подойдя к кандидаткам, принцесса разочарованно проговорила:
- Я вижу работа сделана только наполовину. А матушка так тебя хвалила…
- К балу все будет готово, - уверенно ответила Химора.
Честно говоря, посмотрев на нее, трудно было сомневаться в обратном. Русалка стояла вся взъерошенная, потная и перемазанная землей. Из прически торчали листья и несколько прутиков. Элеонора выглядела не лучше, даже хуже. Поскольку несколько раз еще и водой из ведра облилась. Проще говоря, звание "работницы года" им гарантировано!
- И рядом, как всегда, верная Элла, - саркастически подметила принцесса. - Не понимаю твою роль в этом отборе. Как и не понимаю, что тебе делать на балу.
- Вы правы, Ваша Светлость, - спокойно согласилась Элеонора. - Тем более, что я не умею ни танцевать, ни вести светские разговоры. А еще в нашем мире нет подобных торжеств и я не брала с собой ни одного платья. Так что мне лучше не портить ваш праздник.
- Вряд ли Чарльз сильно расстроится, - Маргарита сделала вид, что ей обидно. - Он ведь еще ни разу с тобой не общался.
- И решил исправить эту ошибку,- из-за спины принцессы послышался знакомый мужской голос.
- Ты? - удивилась Маргарита. - Что ты здесь делаешь?
- Пришел пригласить мадемуазель Эллу на прогулку с Чарльзом, - ответил герцог и предложил девушке локоть.
Ухватившись за него, словно за спасательный круг, Элеонора незаметно выдохнула. Когда же они вышли из оранжереи, девушка проговорила:
- В таком виде я к принцу не пойду.
Леонард удивленно поднял брови и спросил:
- Тебя волнует то, как ты будешь выглядеть в глазах Чарльза?
- Меня волнует то, как я выгляжу в своих собственных глазах, Ваша Светлость.
- О-о-о, - многозначительно протянул герцог, - опять этот твой тон. Только постарайся недолго. Пожалуйста.
Захлопнув перед носом Леонарда дверь своей спальни, Элеонора быстро приняла душ и переоделась. Волосы же пришлось заплести в обычную косу. Хотя с другой стороны - наряжаться для принца девушка не собиралась, поэтому и так сгодится. Пусть поблагодарит, что не свинопаской к нему явится!
Выйдя в коридор и заперев дверь на ключ, Элеонора увидела герцога, сидевшего на подоконнике. Он внимательно смотрел в окно, и что-то тщательно записывал в небольшой блокнот. Подойдя ближе и заглянув через плечо, девушка увидела рисунок. Даже скорее эскиз: Диволес на фоне мрачного неба.
- Красиво, - прокомментировала Элеонора, от чего герцог легонько вздрогнул и закрыл блокнот.
- Как-то ты слишком тихо ходишь, - скривился Леонард, спрыгивая с подоконника.
- У Оладьи научилась, - пожала плечами девушка.
- А, ну да. У вас же с ней какая-то особая связь, - напомнил собеседник.
Сделав совершенно невинное выражение лица, Элеонора перевела тему:
- Ты не говорил, что рисуешь. Упоминал только о принце.
- У меня так много талантов, что все сразу и не припомнишь, - отшутился Леонард.
Решив, что "молчание – золото", девушка покорно направилась в кабинет принца. Чарльз уже ждал ее, сидя перед камином с книгой в руках. При появлении Элеоноры, он поднялся и, поцеловав руку кандидатки, обратился к Леонарду:
- Спасибо, ты можешь быть свободным.
Однако герцог никуда уходить не собирался. Вместо этого он расстегнул камзол и, откинув его полы, уселся в кресло. При этом мужчина не произнес и слова.
- Или же можешь остаться с нами и принять участие в разговоре, - хмыкнул Чарльз, заодно предлагая Элеоноре место на диване.
Едва девушка присела на указанное место, как к ней заскочила Оладушка и улеглась хозяйке на колени.
- Что..? - Леонард удивленно огляделся. - Откуда она взялась? Ее же здесь не было?
Последнее он адресовал кузену.
- Не было, - беспечно отмахнулся тот и снова обратил свое внимание к гостье. - Мадемуазель Элла, рассказывали ли вы кому-нибудь о том, что произошло в парке?
- Об этом все и так знают, - удивилась девушка. - Однако лично я подробности рассказывала только Химоре.
- А рассказывали ли о дальнейшем разговоре в покоях королевы? - задал следующий вопрос Чарльз.
Элеонора на мгновение задумалась. Лгать монарху плохая идея, но не накажут ли ее за слишком длинный язык?
- Во-первых, - осторожно начала кандидатка, - никто не говорил мне, чтобы я молчала и держала все в тайне. Во-вторых, я и сама понимаю, что разговор был не для посторонних ушей. Все, что знает Химора, так это о проблемах Цветославии с урожаем.
- Хорошо, - облегченно выдохнул принц. - Я хочу посвятить вас в одну тайну, но согласны ли вы? Информация секретна и даже опасная для того, кто ею владеет.
- Вот тебе бабушка и Юрьев день, приехали, - фыркнула Оладья. - Элька, не соглашайся. Тут жареным пахнет!
Выслушав совет кошки, девушка перевела взгляд на Леонарда. Герцог все так же неподвижно сидел в кресле. Но взгляд его глаз стал строже. Более того, на его скулах заходили желваки, отчего Элеонора сделала вывод, что герцог стиснул зубы
- Я против, - наконец произнес он, не отводя взгляда от девушки.
- Это потому что до сих пор считаешь меня ведьмой? - уточнила кандидатка.
- Это потому что затея опасна, - словно глупому ребенку объяснил Леонард.
- Послушай белобрысого, - вмешалась Оладья. - Он наконец прав.
Элеонора перевела взгляд на принца.
- Ваша Светлость, какая может быть польза от иностранки без магической силы?
- Вы единственная, кому не нужна эта свадьба, - честно ответил Чарльз. - А еще королева проявила к вам симпатию.
- Я искренне благодарна ей, - растерянно ответила Элеонора.
- Ты можешь отказаться, - напомнил герцог.
- И что тогда? - уточнила девушка.
- Вернешься домой со ста тысячами, - как-то слишком радостно пояснил Леонард.
- Почему я не могу остаться? - никак не унималась Элеонора. - Вы же как будто доверяете мне.
- Это вопрос твоей безопасности, - сказал, словно отрезал, герцог.
- Он точно с женщинами обращаться не умеет, - тяжело вздохнула Оладья, понимая к какому финалу приведет этот разговор. - Такой простой и наивный. Тьфу ты!
Девушка бросила недовольный взгляд на Леонарда, однако взяла себя в руки и повернулась к принцу:
- В таком случае, Ваша Светлость, я внимательно вас слушаю.