Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Леонард выждал несколько минут и тоже скрылся на лестнице. Но меньше чем через полчаса вернулся вместе с Драго. Оладья, все это время рассказывавшая ужасы, которые пережила, сидя в покоях герцога, фыркнула:
- Пусть этот предатель даже на глаза мне не показывается!
- Я тебе очень сочувствую, - Элеонора погладила кошку, - но может расскажешь все-таки, что ты успела услышать на собрании?
- Вернешься, тогда и будем болтать. А пока оставь меня в одиночестве, - несчастный тон Оладьи был настолько фальшивым, что девушка чуть не рассмеялась.
Выйдя в коридор, Элеонора закрыла за собой дверь и уже собиралась идти на прогулку, как Драго начал царапать лапой косяк.
- Извини, - вздохнула девушка, - но ты теперь в немилости.
Леонард, за всем этим наблюдавший, скривился. Особенно когда пес виновато прижал уши к голове и безрадостно поплелся по лестнице.
- Ты все-таки сломала мне пса! - возмутился герцог, выйдя в парк.
Он по обычаю бросил гончей ветку, чтобы Драго немного побегал. Но Драго предложение проигнорировал и тихо шел по полутемной аллейке в сторону поляны. Зато Миледи ни в чем себе не отказывала и носилась между кустами, словно щенок.
- Это не я, это Оладья, - пожала плечами Элеонора, расстегивая накидку.
Вечер и впрямь выдался на удивление теплым, а сидя во дворце этого совсем не чувствовалось. Казалось, что за окнами должен быть мороз, раз стены такие холодные.
- Знаешь, - вздохнул Леонард, - я должен извиниться перед тобой.
Элеонора чуть не споткнулась, но собралась и заинтересованно посмотрела на собеседника. Герцог продолжил:
- Я напрасно осудил твои намерения насчет отказа от замужества. Я не знаю твой мир, не знаю в каких условиях ты выросла, ровно как не знаю для чего тебе деньги. Ты не похожа на девушку, которая хочет спустить все на платья или ботиночки.
- Спасибо за понимание, - удивленно кивнула девушка.
Между собеседниками повисла неловкая тишина. Лео не выдержал первым и спросил:
- А ты не хочешь извиниться передо мной?
-Обязательно сделаю это, как только буду виновной в чем-то, - с невозмутимым выражением лица ответила Элеонора.
На самом же деле она слышала, как ее внутреннее «я» злорадно потирает ручки. Еще больше радости ей принесло тихое замечание от герцога:
- Вот почему я не связываюсь с женщинами!
- Ты что-то сказал? - невинно поинтересовалась Элеонора.
- Говорю, погода хорошая, - отмахнулся Лео и тут же добавил. - А что там кандидатки?
- Дружно нас ненавидят, - честно ответила девушка. - Лейла хотела было сблизиться со мной и выведать тайну обретения тыкв. Я натолкнула ее на мысль, что вы запретили нам рассказывать подробности, - наслаждаясь негодованием на привлекательном лице Леонарда, гувернантка продолжила, - остальные перешептываются и, возможно, готовят какие-то мелкие пакости. Поэтому на всякий случай я заменила в спальне замок и больше не ем на кухне вместе с прислугой.
- Ну, - с ноткой уважения хмыкнул герцог, - это разумно. Однако все же, как вы достали тыквы?
- Я не могу сказать, - пожала плечами Элеонора, снова чувствуя маленькое злорадство.
И пока герцог пытался поразить девушку скептическим взглядом, та внезапно решила разобраться в своих эмоциях. Во всех и сразу, конечно же, не получилось. Но почему Элеонора каждый раз получает такое удовольствие, донимая Леонарда? Не потому ли, что тот ведет себя слишком спокойно? Пожалуй, да. Стоит признаться: выводить кого-то из себя - это приятно. Не очень вежливо, но, черт побери, приятно! А воздействовать так на здравомыслящего и немного холодного Леонарда – настоящее наслаждение. Герцог однажды сказал Элеоноре, что она довольно необычная личность. Так зачем притворяться тихой и беспомощной? Есть же гораздо более интересный вариант!
- Почему ты так загадочно улыбаешься? - Лео тем временем с подозрением косился на собеседницу.
- Кто? Я? - девушка снова сделала невинное выражение лица. - Тебе показалось.
- Так что там с гномами? - повторился герцог.
- Я дала клятву, - честно ответила Элеонора.
- Что? Когда ты успела? Кому? - сбитый с толку Лео выглядел довольно комично.
И как-то ... человечнее. С него как будто спала маска аристократа, открывая живого, эмоционального мужчину. Наблюдая за откровением, Элеонора даже рассмеялась. В ответ она просто снова пожала плечами.
- Почему ты всегда усложняешь мою жизнь? - беззлобно поинтересовался герцог.
- Я не специально, - виновато улыбнулась девушка. – Как обычно.
Теплый осенний ветерок подхватил листву с ближайшего дерева и швырнул её в поздних гостей парка. Миледи, увлеченная погоней за хрустящей добычей, выскочила под лапы Драго и тот, исполнив кульбит, полетел в кусты. Стремясь отомстить, гончая сразу же помчалась за чихуахуа, которая используя свои миниатюрные размеры, хитро рванула в кустарник. Лай и хруст сломанных веток заполонили аллеи парка.
- Это последний теплый день, - тихо произнес Лео. - Дальше резко похолодает.
- Улла говорила об этом, - согласилась Элеонора. - Сейчас на кухне только и разговоров о том, как бы овощи не перемерзли зимой. А еще про дрова и воду.
- Раньше, когда во дворце свободно царили чары, поварихе всегда помогала какая-то сила, - поделился воспоминаниями герцог. - Мы прозвали ее Шиповниковым Духом. Огонь в каминах никогда не гас, коридоры были теплыми, а еда хранилась на удивление долго.
- Пока не умер король?
- Пока не умер король, - кивнул Лео.
- Я одного не понимаю: откуда сейчас взялись чары? - спросила девушка, усаживаясь на красивую резную скамейку под фонарем. Фонарь иногда утомленно мерцал, но все равно озарял небольшой клочок парка. - Ведь после отказа от магии, в Цветославии остались только древние места силы. Дом Золушки был построен намного позже. И никаких упоминаний о чарах в округе не было. Даже Диволес находился гораздо дальше, пока не попал в руки гномов и не разросся до теперешних размеров. Здесь же была обычная роща, которую вырубили и построили на его месте Шиповниковый дворец.
-А ты не теряла времени! - восхищенно воскликнул герцог и присел рядом. - Тогда у меня к тебе встречный вопрос. Кого, обычно, берут в крестные родители?
Элеонора на мгновение задумалась и предположила:
- Близких. Друзей. Родных.
Лео с азартом кивнул и пододвинулся ближе. Теперь свет фонаря подчеркивал ямочку на подбородке герцога.
- Тогда кем же была мать Золушки, если в крестные взяла фею? Это уже не говоря о том, что феи в Цветославии никогда не водились.
Вот тут Элеонора, как говорится, "зависла". В ее голове мелькали десятки догадок и картинок, вариации сказки сменялись одна за другой, однако девушка так и не смогла найти хотя бы какой-то твердой догадки.
- Сдаюсь, - в конце концов Элеонора всплеснула руками, чем вызвала смех собеседника.
- Неужели несравненная Элла не знает, что сказать? - позволил себе иронию Лео. - Не верю!
- Да-да, - отмахнулась девушка, - запомни этот день и вспоминай перед сном.
- Так и сделаю, - тихо отозвался герцог, заглянув Элеоноре в глаза.
Честно говоря, девушка не смогла бы отвести взгляда, даже если бы хотела. А она не хотела! Момент настолько очаровывал своей непринужденностью, что Элеонора забыла о разногласиях между ними двумя. Никаких шуток или дониманий. Просто двое сидят под фонарем на расстоянии меньше вытянутой руки. Просто заглядывают друг другу в глаза. Просто незаметно сближаются. Вдруг Миледи дернула под скамейку, а Драго, гнавшийся за ней, врезался в ноги собеседников. Оба испуганно подскочили и отодвинулись друг от друга.
Элеонора глубоко вдохнула. О, Всевышний! Она все это время не дышала! А сердце как колотится. "Это все из-за испуга и ничего другого!"- заверила себя девушка, пытаясь украдкой отдышаться.
- Так что там с феей? - Элеонора попыталась вернуться к предыдущему разговору.
Однако Лео не спешил отвечать. Его лицо вновь вернуло себе отрешенность, даже суровость.
- Никто не знает ответа на этот вопрос, - все же произнес мужчина, вставая со скамейки и подавая собеседнице руку. - Тайна осталась неразгаданной. Но об отсутствии чар в округе ты ошибаешься. Пойдем, кое-что покажу.
Элеонора на секунду заколебалась. Но все же вложила свою ладонь в руку герцога и поднялась. Леонард сразу же переложил ее на свой локоть, отчего девушка оказалась совсем близко. Вырываться было бы довольно бессмысленно, поэтому Элеонора покорно направилась за герцогом.
Они молча прошли по аллее до конца и свернули на почти незаметную тропинку. Здесь уже не было фонарей, которые освещали бы дорогу под ногами. Честно говоря, здесь было красивее - полная Луна, во всю свою мощь сиявшая белым мрамором, соперничала в красоте со звездами.
- Как кра.... - хотела было проговорить девушка, однако споткнулась и чуть не зарылась носом в опавшую листву.
Может оно и хорошо, что Леонард держит ее?
- Осторожней. Я не смогу объяснить королеве откуда у тебя синяки на лице, - не удержался герцог от шутки.
- Сначала ведешь девушку в темное место, а потом удивляешься, почему она ничего не видит под ногами, - возмутилась Элеонора.
- О, об этом тоже, пожалуй, надо будет молчать, - с наигранной обеспокоенностью заметил Леонард. - Сама понимаешь, незамужняя девушка наедине с мужчиной в темной части парка…
- Все-все, - скривилась Элеонора, - я поняла. Бьешь по мне моими же словами. Однако, поверь, никто не заподозрит тебя в крамольных намерениях. Скорее уж скажут, что это я захотела обольстить герцога. Потому что ты же весь такой джентльмен!
- Джентеб... - кто? - Леонард даже остановился, услышав незнакомое слово.
Возможно он подумал, что оно означает что-то не очень приличное?
- Джентльмен, - повторила девушка, подбирая слова для объяснения. - Воспитанный, благородный человек, который ведет себя, как... как... одним словом, как ты.
Герцог весело хмыкнул и продолжил идти, а Элеоноре на мгновение показалось, что его выражение лица стало не таким суровым.
- Столько открытий за один вечер, что я прямо-таки смущен, - все так же весело признался Лео. - Но думаю, что в долгу не останусь.
Произнеся это, герцог остановился перед раскидистой ивой. Она почему-то не сбросила листья и напоминала пестрый водопад. Отбросив ее лозы в сторону, Лео проговорил:
- Что скажешь?
Элеонора зачарованно молчала. Увиденное трудно было описать словами. Впереди виднелся небольшой пруд, посреди которого возвышался островок. На нем росла не менее раскидистая ива, однако ее лозы были покрыты отнюдь не листьями. Нет! Они держали на себе бесчисленное количество огоньков, словно маленькие светлячки, мерцавшие голубым сиянием.
- Это просто невероятно! - выдохнула Элеонора, оглядываясь вокруг.
К озерцу вела тропинка, вымощенная небольшими округлыми валунами. От осенней влаги камни сделались скользкими. Поэтому почти на каждом шагу приходилось лавировать, словно танцор на ледовом катке. Довольно-таки неуклюжий танцор. Ну, хорошо, танцовщица! Очевидно, Лео уже не раз здесь бывал, пропустил впереди себя спутницу, а сам же спокойно шагал сзади. Время от времени Элеонора соскальзывала в сторону, но герцог осторожно поддерживал за локоть, поэтому девушка возвращала равновесие и уже почти добралась до островка, когда услышала:
- У тебя есть какая-то связь с твоей кошкой.
От неожиданности Элеонора вздрогнула и была невероятно близко к тому, чтобы искупаться в пруду. Однако Лео, конечно же, перехватил ее и почти собственноручно переставил на берег. Резко обернувшись, девушка воскликнула:
-А ты до сих пор хочешь проверить не ведьма ли я!?
- Не понял, - замялся герцог.
- В нашем мире когда-то так делали. Связывали женщине руки и бросали в воду. Если утонула, то невиновна. Если выплыла, то ведьма и ее надо сжечь.
- Я понемногу начинаю понимать, почему ты выросла с таким характером, - как-то задумчиво ответил Леонард. - А кто топил?
- Мужчины, конечно, - фыркнула Элеонора. - Их называли инквизиторами.
- Даже не знаю, хочу ли я еще что-то узнать о Земле, - честно признался герцог. - Каждый раз твои рассказы настолько поразительны, что ... Подожди, так у вас все-таки были ведьмы?
-Опять двадцать пять! - теперь пришла очередь Элеоноры закатывать глаза. - Это не доказано. Это считается одной из самых страшных ошибок человечества.
В ответ Лео лишь неоднозначно хмыкнул. Вот его хмыканье начинало не на шутку раздражать девушку. Как понимать, что скрывается за парой звуков? Какие эмоции или мысли? Но тем временем Элеонора подошла к иве и легонько дотронулась до одного из огоньков. Тот, словно живой, встрепенулся и взлетел в воздух. Неожиданно все его друзья сделали тоже самое. Маленький островок в пруду превратился в эпицентр волшебного голубого водоворота. Огоньки взлетали кверху, гонялись друг за другом, оседали в траву, а потом снова порхали на лозы.
- Что это за место? - поинтересовалась Элеонора, когда светлячки немного успокоились.
Герцог ничего не ответил, лишь поманил идти за собой. На другой стороне ивы находились две могилы. Над обоими возвышались небольшие надгробия. Указав на более старое, Лео сказал:
- Здесь похоронена мать Золушки. И ива была посажена в тот же день.
Элеонора подошла ближе, однако мало что смогла прочесть. Неровное сияние от огоньков создавало невероятную атмосферу, но освещения практически не давало . Рядом было новое надгробие. Его буквы не размылись от времени, а краска не выцвела. Прочитав надпись, девушка удивленно перевела взгляд на Лео.
- Да, здесь похоронен король, - грустно кивнул мужчина. - Такова была монаршая воля, пока любовь всей его жизни не присоединится к нему в потустороннем мире. Когда умрет королева, их захоронят вместе возле столицы.
Эта простая история почему-то довольно громко отозвалась в сердце девушки. Так мило и одновременно так горько.
- Вы были близки? - поинтересовалась Элеонора.
- Почему ты так решила? - удивился Лео.
- Королева рассказала, что дружила с твоей матерью, сестрой покойного короля.
- Кажется, королева многовато рассказывает, - негромко, даже немного раздраженно заметил герцог.
- Если это не мое дело, то не рассказывай, - осторожно начала отступление девушка.
Семейные дела - это слишком тонкая материя, чтобы заставлять кого-то рассказывать о них. Особенно, если у человека есть негативные воспоминания.
- Почему же? - не согласился Леонард. - Ни для кого не секрет, что король Якоб был нам всем примером. Мне вообще, как отец. Знаешь, такой образец доблести, дипломатичности и семьянина.
Элеонора хотела бы сказать, что понимает, но нет. На Земле мало кто мог совместить в себе хотя бы два качества сразу, а здесь целых три.
- Они с королевой Августой были образцом для всех. Любовь, не знающая границ. Ты даже не представляешь, сколько испытаний пришлось пройти молодым людям, чтобы их союз одобрили. Сказочная история с концом, где король, прикованный к постели, умирает. А королева, находясь в страшном трауре, два года не выходит из покоев.
От этого простого рассказа на глазах девушки выступили непрошеные слезы. Отвернувшись, она часто заморгала, чтобы не выдать своих эмоций. И, как только хотела задать еще один вопрос, Лео опередил ее:
- Мои родители умерли еще раньше. Несчастный случай в Драговых горах.
Все это время Леонард вел свой рассказ и смотрел куда-то вверх. Возможно, на яркие звезды, рассыпавшиеся вокруг. Возможно, он был более сентиментальным и просто верил, что именно там души его близких. Элеонора не знала ответа. Герцог перевел взгляд на собеседницу и попытался вернуть себе уравновешенность. Его лицо понемногу натягивало уже знакомую маску холодности.
Не выдержав, Элеонора шагнула к мужчине и крепко обняла за талию. Прижавшись щекой к мягкому плащу Лео, она проговорила:
- Мне очень жаль. В самом деле.
Герцог явно такого не ожидал, так как замер на месте. Но все же попытался беззаботно сказать:
- Оставь. Это было очень давно.
- У таких событий нет срока давности, - тихо ответила девушка.
Она понимала, что ее поведение недопустимо даже на Земле. Малознакомые люди обычно игнорируют чувства друг друга и не выказывают такой поддержки. Максимум - это слова сочувствия или вежливое «держись». Однако Лео оценил жест. Его руки в ответ обхватили Элеонору и крепко обняли.
- Спасибо, - тихо произнес герцог.
На самом же деле он был смущен ситуацией. Лео не понимал для чего привел сюда Эллу, не понимал для чего рассказал о прошлом. И его невероятно удивила реакция девушки. Такая искренняя и простая. Когда в последний раз кто-то разговаривал с ним вот так - на равных?
Ночную тишину разорвал женский крик.
Первым встрепенулся Драго, отдыхавший рядом в траве. Гончая вскочила на лапы и навострила уши. Сделав пару шагов в сторону, он четко сориентировался откуда шел звук. Элеонора и Лео тоже отскочили друг от друга и взволнованно озирались вокруг.
- Возвращайся во дворец, - приказал герцог.
- Еще чего, - упрямо отказалась девушка.
- Тогда не отставай. Драго, ищи!
Пес сорвался с места, а за ним и Леонард. Элеонора же, подхватив на руки Миледи, поспешила следом. Проскочив на лету скользкие камни, девушка перехватила собаку уже одной рукой, а другой поддержала край юбки. Этот наряд явно не подходил для ночных забегов по парку! Хорошо, что еще корсет не носит, как все остальные здешние женщины, а то вообще сдала бы позиции еще у пруда.
Тем временем Леонард вырвался вперед и Элеоноре пришлось изо всех сил его догонять. К счастью, Драго вывел их в более облагороженную часть парка, где уже стояли одиночные фонари. И, чем дальше гончая вела вперед, тем больше света появлялось вокруг. В конце концов, Драго остановился под одним из высоченных дубов и коротко гавкнул, привлекая внимание хозяина. Прибыв на место, Элеонора почти была готова выплюнуть легкие, однако нашла в себе силы посмотреть наверх и воскликнуть:
- Лейла?
Фрейлина королевы буквально висела между ветвями дуба. Было такое впечатление, что кто-то забросил ее туда, как куклу, а она, зацепившись одеждой, застряла на дереве.
- Элла? - воскликнула в ответ Лейла и дернулась.
Небольшой жест заставил девушку пошатнуться, ее платье затрещало и тело угрожающе наклонилось.
- Я долго не удержусь! Моих сил не хватит!
Еще один треск платья.
- Лейла получила дар воздуха, - пояснил Леонард, оглядываясь вокруг. - Сначала королева определила ее, как горничную, но за усердную работу забрала к себе. Девушке точно не хватит сил удерживать человеческое тело на такой высоте. Это тебе не одеяло левитировать!
- Я сейчас упаду! - истерично закричала Лейла.
- Спокойно, - сразу же ответил герцог. - Я поймаю тебя! Но попробуй помочь себе волшебством, тогда падение будет мягче и ты не разобьешься.
- Я не смогу! - кандидатка буквально рыдала то ли от испуга, то ли от усталости.
- Хэй! - привлекла ее внимание Элеонора. - Ты фрейлина королевы! Она же недаром что-то в тебе разглядела. Просто соберись с силами для последнего рывка. Хорошо?
- Угу, - кивнула та.
Платье Лейлы громко треснуло и кандидатка пролетела вниз не меньше метра. Однако нижние юбки и рукава, так обильно обшитые кружевом, снова удержали девушку на ветках.
- Я умру или стану уродом! - снова зарыдала она.
- Лейла! - сурово рявкнула Элеонора. - Не время распускать сопли! Соберись! Доверься Леонарду, он поймает тебя!
- Да, - подтвердил герцог и сбросил плащ. - Смотри, я высокий и сильный! Просто немного замедли свое падение. Никто не умрет и не покалечится. Я тебе обещаю. Готова?
Лейла кивнула. Ее платье окончательно не выдержало и, разорвав кружева, отпустило хозяйку в свободное падение. Надо отдать девушке должное. Пусть она и визжала на весь парк, однако обещанное исполнила. Падение не было слишком стремительным, ведь Лейла изо всех сил старалась левитировать. Несколько раз ей это удалось на удивление искусно и уберегло от столкновения с толстыми ветвями. В конце концов Лейла свалилась Леонарду прямо в руки. Подхватив ее, герцог тут же переложил ее на свой плащ и быстро осмотрел.
- Всего пару царапин, - успокоил он девушку. – Молодец. Все позади.
Кандидатка еще продолжала плакать, но скорее рефлекторно. Достав из кармана носовой платок, Элеонора протянула его несчастной. Прошло не меньше минуты, пока Лейла наконец смогла сфокусировать свой взгляд на спасителях.
- Что случилось? - осторожно поинтересовался Леонард.
- Я... я..., - немного заикалась кандидатка, - как всегда помогала Ее Светлости подготовиться ко сну. Но, когда выходила из спальни, в дверях появилось что-то темное. Как туман.
Лейла прервала свой рассказ, чтобы высморкаться. Получилось удивительно громко и неэлегантно, но сейчас это совсем никого не интересовало.
- Я... я... не успела захлопнуть дверь, и оно буквально затащило меня внутрь. Еще и эта яркая белая вспышка! Я ... я ... чуть не ослепла.
Элеонора перевела взволнованный взгляд на герцога, после чего они в один голос произнесли:
- Королева!
Леонард сорвался на ноги, однако сразу же спросил:
- Сможешь отвести ее во дворец?
- Да, - отмахнулась гувернантка. - Я знаю где мы. Беги!
- Я пришлю к вам кого-нибудь! - крикнул Леонард на бегу, но все же остановился и серьезно добавил: - Будь осторожна!
Элеонора послушно кивнула, однако герцог уже не видел этого. Вместе с Драго они изо всех сил мчались к покоям королевы.