Опасения Кирилла насчёт того что могут прислать начальником заставы чужого человека не подтвердились. Ему подоспело присвоение очередного звания и вместе с майорскими погонами, он и получил эту должность. Арина и обрадовалась и огорчилась одновременно. Она хорошо понимала, что муж и без того редко бывающий дома, теперь сутками будет пропадать на службе. Но изменить она ничего не могла, значит оставалось одно, смириться и во всём помогать ему. Первые дни в качестве начальника заставы, Кирилл провёл в напряжённой работе, знакомясь с документацией и вникая во все тонкости новой должности. Арина, стараясь поддержать его, готовила любимые блюда, и терпеливо ждала его возвращения, даже если это случалось глубокой ночью. Она знала, его служба, это не просто работа, а долг, который он не мог бросить.
Однажды поехав в посёлок по делам, Кирилл встретил там егеря Колесникова. Они разговорились и Ивушкин попенял ему на то что Николай Иванович давно обещал зайти к ним в гости, но до сих пор этого не сделал.
— Да знаете, всё дела неотложные находятся,— стал оправдываться Колесников, — участок большой, работы много.
— На этот раз, я вас приглашая,— улыбнулся Кирилл, — и никаких отговорок не приму. В субботу у меня выходной, в первый раз за столько времени, поэтому ждём вас с Ариной на обед. На КПП я предупрежу, чтобы сразу пропустили.
Николаю Ивановичу ничего не оставалось делать, как только принять приглашение.
— Хорошо я буду, — кивнул он соглашаясь, — часика в два будет удобно?
— Конечно удобно, Арина пирог испечёт,знаете какие она пироги стряпает, язык проглотить можно,— Кирилл похлопал Колесникова по плечу, — значит, договорились. Арина будет рада, она давно хотела вас угостить. Да и мне приятно будет пообщаться, с интересным человеком. Хоть от служебных забот отвлекусь.
В субботу, как и было договорено, Николай Иванович подъехал к КПП. Его сразу пропустили, и через несколько минут он уже стояли на пороге дома Ивушкиных.
— Ну наконец-то, — встретил его Кирилл, широко улыбаясь, — проходите, не стесняйтесь.
Из маленькой кухоньки вышла Арина, держа в руках поднос с яблочным пирогом, от которого по всей квартире разносился дурманящий запах.
— Проходите в комнату, стол уже накрыт, — приветливо пригласила она.
За столом разговор пошёл на удивление легко. Николай Иванович рассказывал о своих делах на участке, Кирилл делился заботами которыми жила застава. Арина говорила мало, в основном слушала разговор мужчин, иногда добавляя свои замечания.
— Арина Николаевна, пирог у вас замечательный, никогда такого не пробовал, — похвалил Колесников.
— Спасибо, я рада, что вам понравился, — улыбнулась Арина, — пекла по бабушкиному рецепту, она у нас знатная мастерица насчёт всякой выпечки.
Засиделись за столом до позднего вечера. Уходил от них Колесников когда уже стемнело.
— Николай Иванович, — попросила Арина, когда Колесников уже стоял на пороге, — я своих ребят, хотела в тайгу на экскурсию сводить. Да только без опытного человека, боюсь это сделать. Не могли бы вы с нами сходить. Рассказали бы детворе про лес, показали свои угодья.
— Вы правы, Арина, — произнёс Николай Иванович, поправляя шапку, — тайга дело серьёзное. Не каждый её поймёт, не каждый с ней справится. Поэтому без особой надобности, соваться туда не следует. Но раз уж вы просите, я не откажу. Только, ребят подготовьте: одежда попрочнее, обувь — чтобы не промокала, да и сами пусть не болтаются, как прутики на ветру. Лес — он живой, чувствует, кто с уважением к нему пришёл. Покажу им, где зверь следы оставляет, где птицы гнёзда вьют, да и про деревья расскажу — какие лечат, а какие лучше обойти стороной. Только помните, в тайге шутки плохи. Слушаться надо, как в армии. Договорились?
— Конечно договорились, Николай Иванович, я ребят как следует подготовлю.
— Ну значит на следующей неделе, в четверг у меня будет свободный день, можете смело назначать экскурсию.
— Спасибо вам большое, — поблагодарила Арина, — вот сорванцы мои обрадуются.
Возвращаясь от Ивушкиных, Николай всё время твердил себе.
“Зря ты Коля пошёл в этот дом, ой зря. Она женщина не свободная, мужа своего любит. Вон как глядела на него всё время. А ты только душу себе рвёшь, твоей она не станет, и надеяться тебе не на что”.
Но сердце его не слушалось, упрямо цепляясь за каждый её взгляд, за каждое слово, сказанное ею. Он вспоминал, как она улыбнулась ему, когда подавала чай, как её рука случайно коснулась его, и как он, дурак, сразу же зажёгся надеждой.
“Нет, Коля, брось, — продолжал он уговаривать себя, — это всё пустое. Она не для тебя. Не для тебя её смех, не для тебя её глаза, не для тебя её жизнь”. Но чем больше он повторял эти слова, тем сильнее становилась боль. Он ехал по лесной дороге сжимая руль, пытаясь заглушить то, что уже не отпускало. А в голове, как навязчивый мотив, звучало: “Зря, Коля, зря…” Как не ругал себя Колесников за то что дал согласие сходить с Ариной и её классом в лес, он даже пытался найти предлог, чтобы отказаться, но в четверг с лыжами и рюкзаком поджидал их у школы. Детвора дружной стайкой высыпав из здания, окружила его.
Он обвёл взглядом собравшихся ребят, прищурился и спросил.
— Ну что, готовы?
— Готовы, — услышал в ответ дружный рой голосов.
— Тогда выдвигаемся, чтобы до темноты обратно вернуться. Ночевать в тайге вам пока ещё рановато. Старше станете, тогда можно и с ночлегом. А пока, угодья мои покажу, зверя следы научу читать. Только помните: в тайге каждый шаг — как в книге страница. Пропустишь знак — и история может не туда повернуть. Тайга, она как живая, уважение к ней покажешь, и она тебе всё откроет.
Арина кивнула, а ребята зашептались, предвкушая приключение.
Лес встретил их заиндевелыми лапами елей и сосен, шумом ветра и далёким криком птицы. Колесников шёл впереди, внимательно оглядываясь, словно читал невидимые строки на земле.
— Вот, смотрите, — он остановился, указывая на следы, — здесь лось прошёл, недавно, судя по свежести, а тут рысь. Видите, как лапы легли?
Ребята замерли, вглядываясь в отпечатки. Тайга будто оживала вокруг, раскрывая свои тайны. Каждый шорох, каждый треск ветки становился частью истории, которую они теперь учились читать.
Пройдя километров пять по лесным чащобам, Николай Иванович остановился.
— Ну как притомились? — задал он вопрос детворе.
— Есть немного, — честно признались ребята.
— Ну тогда вон за теми ёлками, небольшая поляна, там и устроим привал, перекусим, отдохнём, и двинем в обратный путь. На сегодня, приключений с вас достаточно.
Мальчишки недовольно загудели, им хотелось ещё побродить по лесу, а девочки сказали что устали и уже хотят домой.
— В следующий раз без девчонок пойдём, — выкрикнул, Славка Чегутин, — пускай эти неженки дома сидят, а то из-за них и нам хода нет.
— Это кто неженки, — набросились на него девочки, — мы с вами наравне шли, нигде не отстали. Так что нечего тут на нас наговаривать.
— Успокойтесь, все большие молодцы, — утихомирила их Арина, — но Николай Иванович прав. Сейчас сделаем привал, пообедаем, и пойдём домой. А в тайгу, мы с вами ещё сходим, и не один раз.
На обратном пути, Арина загляделась на огромную всю в инее ель, не заметила торчащую из-под снега ветку, споткнулась об неё, и полетела в сугроб.
— Арина Николаевна, ну что же вы, — воскликнул ей Колесников, — внимательнее нужно быть, давайте руку, выбирайтесь из снега.
Арина попыталась встать, но ойкнув села обратно в сугроб.
— Что такое, что случилось? — встревожился Николай.
— Не знаю, — растерялась Арина, — нога очень болит, наступить не могу.
Он, поднял её на руки, отнёс к поваленному дереву и усадил на него.
— Снимайте валенок, посмотрю что приключилось, — с хрипотцой в голосе попросил он.
Арина, сжав зубы от боли, сняла валенок. Колесников осторожно осмотрел её ногу, пальцы его слегка дрожали.
— Ушиб, — заключил он, — и, кажется, растяжение. Надо бы перевязать, чтобы не опухло.
Он снял с себя шарф, аккуратно обмотал им её лодыжку. Арина, сжав губы, смотрела на него, стараясь не показать, как ей больно.
— Спасибо, Николай Иванович, — тихо проговорила она.
— Ничего, — он улыбнулся, — главное, до дома добраться.
— Может носилки из веток сделать, и Арину Николаевну по очереди нести, — предложил Славка.
— Ой нет, что вы, ребята, я дойду потихоньку сама, — покраснев отказалась Арина.
Колесников помог ей встать, поддерживая под руку, и они медленно двинулись вперёд. Снег хрустел под ногами, ветер шелестел в ветвях елей. Арина, опираясь на Колесникова, чувствовала, как боль в ноге хоть немного, но стихает.
— Подвела я всех, когда теперь до дома дойдём, а мне ещё на заставу как-то добраться надо? — произнесла она, глядя на Николая.
— Об этом не волнуйтесь, я вас на своём газике отвезу. Доставлю Кириллу Степановичу в лучшем виде.
— Вот корова неповоротливая, — ругала себя Арина, — ребят учила, а сама ворон считать надумала, под ноги не смотрела, вот и грохнулась. На больничный не пойду, четверть только началась, ребятам новый материал осваивать надо. Буду с костылём ходить.
— Не переживай так, Арина, если нужно, я за тобой каждый день приезжать буду, в школу забирать, а потом на заставу обратно отвозить.
— Нет, Николай, не нужно, в школу меня отвезут,и обратно доставят. Просто представлю как по коридорам на одной ноге скакать стану, так смех разбирает.
— А по школе я вас водить буду, — отозвался Славка, — а что, я смогу, я крепкий.
— Спасибо, Слав, — улыбнулась Арина, — только ты уж не тащи меня, как мешок с картошкой, ладно.
— Да я аккуратно, что я не понимаю что ли, — обиделся мальчишка.
— Ладно, — произнёс Колесников, — только если что, сообщи, я всегда помогу.
— Спасибо, Коля, — тихо ответила Арина, в её голосе прозвучала благодарность. Из-за случившегося, они даже не заметили, как перешли на ты, и стали называть друг друга просто по именам.
В посёлке отправив ребятню по домам, Николай подогнал к школе свой видавший виды газик и помог Арине забраться в кабину. Всю дорогу до заставы, они ехали молча. Остановившись у дома Ивушкиных, он открыл дверцу машины, взял Арину на руки и понёс на крыльцо. Арина для удобства обхватила Колесникова рукой за шею. На крылечке поблагодарив его ещё раз, она повернулась и прихрамывая ушла в дом. Обеспокоенные случившимся, они не заметили как из-за угла, за ними с любопытством наблюдала Нелля Шпагина.
