Сумчатый крот, редкий обитатель австралийских пустынь, пережил резкое сокращение численности около 70 000 лет назад, предположительно из-за изменений климата. Эти данные ученые получили, изучив генетический материал самки южного сумчатого крота, ткани которой десятилетиями хранились в Музее Южной Австралии. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Сумчатый крот уникален своей перевернутой сумкой, защищающей от песка, и ластообразными лапами, помогающими «плавать» под землей. Однако его редкость делает изучение крайне сложным. Генетический анализ показал, что ближайшими родственниками крота являются бандикут и билби (небольшие сумчатые млекопитающие, обитающие в Австралии), хотя их эволюционные пути разошлись миллионы лет назад. До сокращения популяция кротов оставалась стабильной. Резкое уменьшение численности совпало с климатическими изменениями — похолоданием и падением уровня моря. Исследователи считают, что это произошло задолго до появления людей в регионе.
«Наши данные показывают, что сокращение численности связано именно с климатическими изменениями, а не с деятельностью человека», — пояснил Стивен Франкенберг из Мельбурнского университета.
Еще одно открытие касается потери зрения кротами. Исследование показало, что этот процесс происходил поэтапно: сначала кроты утратили гены, связанные с формированием хрусталика, затем — с дневным зрением, а позже потеряли рецепторы, воспринимающие слабый свет, что связано с переходом к подземному образу жизни.
«Эволюция сумчатого крота показывает, как животное адаптировалось к жизни под землей, становясь уникальным видом», — отметил Натан Кларк соавтор исследования
Исследование также помогает понять, как другие млекопитающие, такие как летучие мыши, адаптировались к темноте. Ученые уверены, что еще многое о сумчатом кроте и его эволюции предстоит открыть.