Императору Александру III было всего 45 лет, и он планировал царствовать еще лет 20. Посему от наследника, которому дали блестящее образование, требовалось лишь спокойно дожидаться своей очереди на трон и попутно неспешно выбирать себе будущую супругу и императрицу. Но главное – не создавать особенных проблем родителям, быть любезным и блестящим.
Этим будущий Николай II и занимался. Летом он скакал со своим гусарским полком, командиром которого был назначен, зимой катался на коньках с сестрой Ксенией и теткой Эллой. И очень любил театр. Ездил туда еженедельно. Когда появилась телефонная связь, провели специальную линию из-за кулис Мариинского театра в спальню наследника, чтобы он слушал оперу, когда не мог присутствовать в ложе лично. Да и актрисы были такие хорошенькие! А балет и вовсе считался высшей формой искусства. И стройные ножки часто вставали рядом со знатными титулами. Вот и маленькая Кшесинская была не прочь пристроить свои ножки. Безусловно, она была выдающейся танцовщицей, но талант требует достойного обрамления. И наследник престола показался ей весьма подходящим меценатом.
Не полагаясь на удачу, Матильда начала регулярно прогуливаться мимо дворца, под балконом Николая. И счастливый случай неоднократно сводил их, позволяя перекинуться парой фраз и забавной шуткой. Поскольку Кшесинская поступила на службу в императорские театры официально, она забежала куда нужно, пофлиртовала и получила назначение на летний сезон в труппу, которая выступала в Красном селе в деревянном театре для офицеров, расквартированных там.
Конечно, цесаревич не пропускал спектаклей и даже репетиций. И конечно, маленькая Маля часто попадалась на глаза его императорскому высочеству. Чтобы иметь возможность поддерживать беседу, она читала газеты, старалась быть в курсе новостей, в том числе политических, восполняла свои знания в искусстве.
Ну а в дни скачек, которые также регулярно устраивались, она старалась занять ложу напротив Николая. Все эти милые невинные хитрости приносили плоды – царевич непременно присылал ей изящный букет через своих сослуживцев. Но дальше легкого флирта дело не шло. Маля начинала беситься…
В конце концов, император Александр обратил внимание, что сын слишком уж увлекся светской жизнью и женщинами. Он и сам не воспринимал своего наследника слишком серьезно – молод еще. Но все же не следовало совсем пускать дело на самотек. И посему перед началом нового светского сезона Николай вместе с братом Георгием были отправлены в дипломатическое кругосветное плавание. Это означало много месяцев разлуки. Рыбка уплыла.
Матильда тосковала и танцевала, читала газетные отчеты о путешествии наследника российского престола и флиртовала с теми, кто остался в столице.
Еще летом вокруг Матильды сложился теплый дружеский кружок, куда входили великие князья, Михайловичи, как их называли. Они безусловно приняли юную танцовщицу в свою компанию как даму сердца брата Ники. С ними она и коротала вечера после выступлений, веселилась на ужинах с участием актрис и офицеров. Но ждала своего принца.
И вот наследник вернулся. Кругосветное путешествие завершилось раньше срока, наследник прибыл в Царское Село к родителям, а сразу от них – к Мале.
Она жила с родителями, не могла позволить себе чрезвычайных вольностей. Но в этот вечер оказалась дома одна. Слуга вошел и объявил, что ее дожидается гусар Волков.
- Проси, - растерянно пожала плечами Матильда.
Вошел офицер, звонко чеканя шаг по паркету. И когда снял кивер, Матильда тотчас узнала своего Николая. Она кинулась к нему, протягивая руки, не в силах сдержать слезы:
- О, Ники!
Девушка упала на грудь возмужавшему юноше, царапая щеку позументами.
- Честь имею доложить, что прибыл в ваше полное распоряжение! – бодро отрапортовал Николай, хотя дрожь слышалась в его голосе.
Он подхватил миниатюрную танцовщицу на руки и отнес к дивану. Там оба, охваченные жаром возбуждения, распаленные долгой разлукой, начали беспорядочно целоваться. Не встречая сопротивления, даже напротив – ощущая сладостную податливость, мужчина стал уверенными движениями расстегивать пуговки корсажа.
- Стойте, не здесь, - Матильда постаралась собрать остатки воли. – Могут войти слуги, пройдемте в библиотеку.
И парочка, не теряя времени, удалилась за соседние двери.
Когда поздним вечером из гостей вернулись родители и брат, Матильда уже была одна в собственной спальне. За завтраком отец спросил лишь, кто вчера заходил. И Маля показала приглашение на ужин, которое ей доставил зашедший накануне офицер.
А вечером она получила записку от Николая: «До сих пор хожу как в чаду. До встречи завтра».