***
Луч нашлемного фонаря выхватил из темноты странную картину: посреди лаборатории стоял... он сам. Точная копия, вплоть до шрама на левой щеке. Двойник медленно повернулся, и Максим увидел знакомый металлический имплант в основании черепа.
"Здравствуй, Кузнец," – раздался голос Береты откуда-то из темноты. – "Или лучше сказать – оригинал?"
ПДА внезапно ожил, выдавая странную последовательность сообщений:
"Проект 'Отражение' – успешно."
"Подтверждено создание точной копии объекта."
"Загрузка воспоминаний – 99.9%"
"Внедрение легенды – выполнено."
"Срок работы агента в Зоне – 3 месяца 12 дней."
Макс похолодел, судорожно восстанавливая в памяти события последних месяцев. Странные провалы в памяти, которые он списывал на усталость. Новые навыки, появившиеся словно ниоткуда. Берета, которая появилась в его жизни именно тогда...
"30 секунд до выброса."
"Знаешь, что самое интересное?" – Берета вышла на свет, но что-то было не так в её движениях. – "Ты не первая копия. И не последняя."
"Я не копия," – Максим поднял пистолет, но рука предательски дрожала.
"Уверен?" – усмехнулась Берета. – "Проверь метку на левом запястье. Под ПДА."
Максим медленно отстегнул крепление прибора. На коже проявилась едва заметная надпись: "Образец К-17".
"10 секунд до выброса."
"Но зачем?" – только и смог выдавить он.
"Зона умирает, Максим," – теперь голос Береты звучал почти сочувственно. – "Она пытается защититься. Создает копии тех, кто лучше всего понимает её законы. Настоящий Максим Родионов погиб три года назад. А мы... мы просто инструменты Зоны."
"5 секунд..."
Двойник шагнул вперед, протягивая руку:
"Пойдем. Пора встретиться с оригиналом."
В этот момент мир вокруг залила ослепительная вспышка выброса, но внизу, в лаборатории, она выглядела иначе. Словно пленка реальности треснула, показывая то, что скрывалось за ней все это время…