Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
Две пары тяжелых мужских сапог четко отбивали ритм, шагая к выходу, а Элеонора готова была провалиться сквозь землю. Бросив испуганный взгляд на Оладью, девушка увидела, что той и след простыл. Вот негодница! Оставила ее здесь одну! Тем временем голоса становились все ближе и девушка не нашла ничего лучше, чем выскочить обратно в коридор. А как свой странный поступок объяснить фрейлине, она придумает позже. Однако Лейлы там не было, лишь стражник, стоявший чуть поодаль и отрешенно смотревший на стену. Резкое появление девушки привлекло его сонное внимание и даже обеспокоило. Не каждый день вот так выбегают из покоев королевы. Седые брови мужчины нахмурились, и он уже собирался шагнуть к Элеоноре, когда та проговорила:
- Как вы думаете, Ее Светлость сильно рассердится, если придется подождать меня пару минут? Просто я забыла у себя в комнате ... э-э…
Но девушка не договорила. Позолоченная ручка двери под ее ладонью задрожала, прогнулась вниз и дернулась внутрь гостиной. Только сейчас Элеонора поняла, что от испуга захлопнула за собой дверь, но так и не отпустила ручку, крепко зажав ее в руке. За что и поплатилась. Тело девушки по инерции полетело в комнату, однако единственное, что она сделала, так это воскликнула:
- Орхидея! Осторожно орхидея!
Неуклюжий полет в ту же секунду прервали чем-то широким и твердым. За чем сразу послышалось тяжелое:
- Хигм! - прозвучало так, будто кому-то выбили весь воздух из легких.
- Простите, - начала было виновато Элеонора, но увидев, к кому влетела в объятия, сменила тон на более холодный, - а-а, Ваша Светлость…
Бровь Леонарда то ли удивленно, то ли нервно дернулась, после чего мужчина схватил гувернантку за плечи и отстранил от себя, как можно дальше. Делая шаг назад, Элеонора поняла, что ко всему еще и оттоптала герцогу ногу. И, нет, ей не было стыдно. Даже немного приятно. Тем временем мужчина выдавил из себя вежливое:
- Не стоит благодарности за спасение, мадемуазель Элла.
Но девушка даже не обратила на это внимания, так как из-за его спины вышел принц. Пусть он и был немного выше, но за герцогом обзор все равно довольно ограничен. Элеонора сделала свой фирменный реверанс, а Чарльз улыбнулся:
- Какая страсть к орхидеям, мадемуазель Элла! Вы в порядке?
- Да, Ваша Светлость. Спасибо за заботу. А эта орхидея подарок для королевы. Мне бы очень не хотелось сломать ее. Об кого-то.
Последние слова девушка произнесла все тем же холодным тоном, четко давал понять – они адресованы одному светловолосому герцогу, который сейчас, отойдя, стоял в стороне и недовольно разглядывал сапог.
- О, Лео и впрямь далек от красоты, - язвительно улыбнулся принц и похлопал друга по плечу. - Хотя и рисует. Странное сочетание, правда же?
Герцог раздраженно закатил глаза, чем напомнил гувернантке ее кошку. Та тоже научилась так делать и теперь часто пользовалась жестом страдания.
- И в самом деле странное, - кивнула принцу Элеонора, пряча улыбку за цветами орхидеи.
- Откуда же такая красота? - Чарльз указал на цветок. - Неужели в вас проснулся талант к растениеводству?
- Что вы, – отмахнулась девушка, продолжая вести светскую беседу, и кивнула на Миледи в лучах солнца: - мое ремесло не требует никаких волшебств. А вот моя подруга Химора выходила эту орхидею специально для королевы. Раньше этот цветок умирал.
Мужчины встрепенулись и повнимательнее присмотрелись к растению. Принц даже потрогал мясистые листочки и прикоснулся к цветам. Лео же остался в стороне, но его взгляд хитро прищурился. Элеонора уже не раз видела этот взгляд у герцога и ничего хорошего он не обещал.
В гостиную наконец зашла королева Августа. На ее лице отчетливо виднелись следы неприятного разговора: морщины густой сеткой покрыли лоб и уголки губ, а под глазами залегли темные круги. Странная сцена заставила ее замереть в дверях спальни и удивленно открыть рот. Однако Чарльз опередил любые вопросы:
- Моя дорогая матушка, вы только взгляните, какую красоту принесли вам в подарок.
На этих словах Августа скривилась, словно от головной боли. В ответ она сочла нужным лишь коротко хмыкнуть и присесть на софу. Миледи, открывшая заспанные глаза, радостно завиляла хвостом. После чего вскочила королеве на руки и подставила животик для ласки.
Принц перевел многозначительный взгляд на Леонарда, но герцог подло делал вид, что его здесь нет. Тяжело вздохнув, Чарльз добавил:
- Элла уверяет, что орхидею выходила Химора. А вы так любите свой зимний сад, в котором полно цветов! Думаю, будет целесообразно дать девушке попробовать себя в роли садовницы.
- У меня уже есть садовник, - заметила королева.
- Мне кажется, что вы с радостью поможете одной из кандидаток раскрыть свой талант, - принц ошеломляюще улыбнулся матери.
И вот тут Элеонора поняла, почему русалка влюбилась в Чарльза. Тот действительно парой слов располагал к себе, заставлял поддаться его натиску, еще и радоваться тому, что можешь чем-то угодить. В голову девушки даже закралась интересная мысль - а если аристократы обладают какими-то «дарами»? Их предками были семь сестер-волшебниц. Неоднократно сидя в библиотеке, Элеонора успела познакомиться не только с историей Цветославии, но и с ее родами. Линии волшебниц не прерывались ни разу!
Из мыслей девушку выдернула королева:
- Я подумаю. А теперь идите уже по своим сверхважным государственным делам!
- Буду вам очень благодарен, матушка.
По-шутовски поклонившись Августе, принц так же весело подмигнул Элеоноре и вышел в коридор. А вот Леонард, к сожалению, за ним не спешил. Он довольно-таки медленно прошел мимо девушки, окинув ее своим «фирменным» взглядом. В этот момент в голове у Элеоноры громко отозвалась непрошеная мысль: "А вдруг у Лео дар видеть людей насквозь и он понимает, что я хитрю?». Испугавшись собственной догадки, гувернантка замерла, не отводя взгляда от герцога. Тот же произнес:
- До свидания, мадемуазель Элла, - и исчез в коридоре.
Дверь гостиной закрылась, но Элеонора все так же продолжала стоять возле них и прижимать к себе орхидею. Эта встреча немного выбила девушку из колеи и, более того, заставила смотреть на аристократов с другой, более неприятной стороны.
- Так всегда, - вздохнула королева, возвращая Элеонору к реальности. - Появятся, пронесутся, как ураган и исчезнут. Не мужчины, а стихийные бедствия!
- Знаете, Ваша Светлость, - осторожно ответила Элеонора, - по сравнению с моим миром принц и герцоги довольно приличные, воспитанные молодые люди. Хоть и немного озорные. Я бы даже сказала, что мне они кажутся нереальными.
- Да, - снова вздохнула Августа, - Земля - ужасное место. Ну, показывай уже свою орхидею.
Королева махнула рукой, и девушка подошла ближе. Сейчас снова было время идти ва-банк, поэтому Элеонора проговорила:
- Я отдала этот цветок Химоре в очень плохом состоянии. Сама я с растениями не умею обращаться, а у нее дар, связанный с водой. И, как видите, орхидея отлично выглядит.
- Зачем же ты принесла ее мне? - пронзительный взгляд окинул девушку с головы до ног, однако ему было далеко до Лео.
Девушка вздохнула и, сделав паузу, поудобнее села в кресле.
- Вам трудно врать, Ваша Светлость, - Элеонора вроде бы виновато отвела взгляд в сторону, однако краем глаза заметила, как Августа заинтересованно склонила голову. - Сначала я хотела представить все, как инициативу Химоры. Будто это она попросила передать вам цветок в подарок. Но она ничего об этом не знает. Химора слишком застенчива и честна, чтобы строить какие-то интриги.
- А ты нет? - хмыкнула королева, раздраженно постукивая пальцами по подлокотнику дивана.
- Химора помогла мне выбраться из Диволеса и справиться с охранниками волшебных тыкв. Она единственная, кто не смотрел свысока, кто не хитрил со мной. Я умею ценить друзей.
- Друзей! - фыркнула королева, резко встав и подойдя к окну. - То есть ты хочешь сказать, что мой сын тебя не привлекает?
В этот миг Элеонора поняла, что ей совсем не помешали бы советы или хотя бы комментарии Оладьи. К сожалению, кошка так и не появилась в гостиной и это означало, что девушке придется выкручиваться самой.
- У нас на Земле людей воспитывают с более закрытыми сердцами, - наконец ответила Элеонора. - Там любовь с первого взгляда бывает очень редко и в него мало кто верит. Я не знаю принца достаточно хорошо, чтобы утверждать, интересна ли я ему. Или по крайней мере кто-то из кандидаток. Да и ничем особенным я не отличаюсь. Даже из семьи простой. Химора же по крайней мере обладает даром, который может принести пользу. Тем более она из королевской семьи и имеет теплые чувства к Его Светлости.
Суровый взгляд королевы переместился из окна на Элеонору. Удивительно, но женщина не выглядела злой. Хотя имела на это все основания – какая-то собачья гувернантка приходит к ней в покои и начинает рассказывать о своих хитроумных манипуляциях. Сейчас Августа скорее выглядела утомленной.
- И что ты требуешь? - язвительно спросила женщина. - Чтобы завтра же она пошла под венец с Чарльзом?
-Я не в праве что-либо требовать, - пожала плечами девушка и искренне пожалела о своей затее.
Она сделала только хуже. Было очевидно, что королева недолюбливает Химору. Причин Элеонора не знала. На самом же деле они не имели значения. Девушка считала себя благоразумной и проницательной, однако ошиблась. Расплачиваться же придется Химоре. Как Элеоноре теперь пересказывать этот разговор подруге?
- На Земле считают, что женской дружбы вроде бы не существует, - проговорила Ее Светлость, подходя к орхидее и касаясь цветов. - Не только на Земле, конечно. Но Цветославия в этом плане более прогрессивна. Кстати, многим этот прогресс обязан Золушке. Одно время у меня тоже была лучшая подруга. К сожалению, она умерла.
Элеонору посетила тревожная мысль, которая, видимо, ярко отразилась на лице, поскольку королева воскликнула:
- О, Господи! Своей смертью! Я здесь ни при чем. В Цветославии есть место для придворных интриг, однако не настолько! - Августа снова села на диван и взяла на руки Миледи. - Она была сестрой принца, за которого я вышла замуж. А также матерью Лео. И мне действительно импонирует твоя честность, Элла. Однако ты должна четко понимать, что гадалка за моего сына замуж не выйдет.
На последнем предложении мозг Элеоноры, как говорится "споткнулся" и девушка переспросила:
- Какая еще гадалка?
- Разве ты не гадалка? - удивилась королева.
- С чего вы взяли?
- В твоем досье указано, что ты происходишь из древней семьи одаренной даром предвидения.
"Мне конец! - истеричным голосом пронеслось в голове Элеоноры. - Зато теперь знаю, чье место я заняла. Это же надо было так вляпаться!". Но голос аферистки, недавно заставивший Элеонору подписать контракт, наконец проснулся и закричал в ответ: «Не распускать сопли! Идем напролом!».
- Информация немного преувеличена, - натянуто улыбнулась гувернантка. - Способностями отличилась моя семья, а я же скорее паршивая овца. Никто не хотел признавать, что на мне дар прервался, поэтому упорно продолжали тянуть в семейное дело. Но, честно говоря, мне там ничего не светит и я хочу отойти от этого всего.
- Семья, видимо, категорически против и угрожает лишить наследства? - додумала дальше девушки королева. А получив кивок, продолжила. - Вот почему ты не спешишь замуж за принца. Тебя устроит любой вариант: и деньги, и замужество. Тем более, я слышала, что вы сблизились с Раймаром?
Августа оказалась королевой не только Цветославии, но еще и королевой искусно загонять в угол.
- Он довольно интересный собеседник, - смущенно ответила Элеонора и подумала, что Оладушка сейчас бы смеялась над ней и сравнивала со школьницей на ковре у завуча.
- А еще он прекрасно танцует, - подмигнула Августа. - Думаю на балу в честь дня рождения принцессы вы не раз это оцените, моя дорогая.
У Элеоноры появилось множество вопросов, однако королева устало вздохнула и отдала Миледи гувернантке. Вместо этого проговорила:
- Сегодня я весь день проведу на собрании Совета Цветославии. Государственные дела не дают нам выходных. Однако завтра сразу после обеда приходите ко мне с Химорой, и посмотрим на что она способна. И не забудьте тыквы! Я бы очень хотела на них посмотреть.
Едва не сияя от радости, Элеонора сделала глубокий реверанс, чуть не упала, подхватила Миледи и вышла в коридор. Честное слово, если бы там не стоял стражник, то она бы станцевала победный танец прямо перед дверью королевских покоев. Издалека показалась Лейла. Не желая пересекаться с фрейлиной, девушка поспешила в свою комнату.
Оладьи там не оказалось, видимо, снова гуляла по дворцу и шугала прислугу. По крайней мере никаких серьезных выходок за ней обнаружено не было, а значит и претензий тоже не имелось. За это кошке разрешали заходить почти во все комнаты и посещать кухню. Но прислуга все равно побаивалась ее. Особенно после того, как кто-то пытался выгнать Оладью из комнаты веником. Стоит ли объяснять, что от того остались одни щепки, а бедная служанка два дня заикалась?
Тем временем Элеонора написала письмо Нате, спрятала тыквы под кровать, побывала в библиотеке, пообедала, погуляла с Миледи и снова побывала в библиотеке. На удивление, за все это время Оладья так и не пришла. Когда же кошка не появилась и на ужин, девушка решила идти ее искать. Как вдруг в дверь настойчиво постучали. Распахнув, Элеонора увидела Леонарда, державшего на руках ее рыжую озорницу.
- Что случилось? - взволнованно спросила девушка, забирая Оладью.
Герцог не спешил отвечать, а вот кошка себя не сдерживала:
- Что-что? Я пошла подслушать собрание, а там был Драго. Унюхал меня и сдал белобрысому! Предатель! А этот прибабахнутый закрыл меня у себя в комнате и держал до самого вечера. И вообще, отпусти меня, потому что сейчас осрамлюсь при всех!
Едва Элеонора опустила Оладью на пол, как та тут же шмыгнула в ванную комнату, где стоял импровизированный лоток с песком. Откуда послышалось злобное царапанье и замысловатые кошачьи проклятия. В конце концов, Оладья вышла и улеглась перед камином, обиженно повернувшись спиной.
- Спрашиваю еще раз – что случилось? - совсем недружелюбно повторила Элеонора, грозно глядя на герцога. - Чем ты обидел мою кошку?
- Обидел кошку? - удивился Лео. - Вообще-то это я пришел к тебе с претензиями и вопросами.
- И почему я не удивлена? - фыркнула Элеонора, подходя к Оладье и сочувственно гладя ее между ушками.
Миледи тем временем улеглась рядом и тихонько, даже не дыша, прижалась к подружке.
- Вот видишь, - сердито заметила Элеонора, - даже собака понимает, что что-то здесь не так! - к сожалению, девушка не могла пересказать то, что услышала от кошки, однако могла выдать это за свои догадки. - Так это из-за тебя Оладьи не было весь день?
- Ничего такого, - Леонард примирительно поднял перед собой руки. - Я закрыл ее в своей комнате, пока не закончилось заседание Совета.
- Зачем? - девушка вскочила на ноги и сердито подлетела к герцогу. - Это же стресс для нее! Котов нельзя вот так швырять на незнакомую территорию и запирать ради развлечения!
- Я понял, - Леонард решил, что лучше не раздражать маленькую темноволосую фурию, которая за свою кошку была готова отчитать даже герцога. - Больше не буду. В свое оправдание скажу, что вместе с ней был Драго. Она же любит Драго, да?
- О-о! - злобно зашипела Оладья. - А этот предатель кобелистый пусть даже не показывается мне на глаза!
Элеонора истолковала поведение кошки коротким:
- Уже не очень.
- И я не мучил ее голодом. У твоей оладьи была еда и вода.
- Вот то, что мне принесли, он может найти под своей подушкой в немного переваренном виде, - снова прошипела Оладья, скручиваясь в рыжий комочек.
Небольшая месть кошки удовлетворила гнев Элеоноры и она холодно произнесла:
- Спасибо, что вернул ее. До свидания!
Девушка попыталась легонько выпихнуть незваного гостя за дверь, однако тот и не думал трогаться с места. Более того, он прошел внутрь и закрыл за собой дверь.
- Нет, - герцог вернулся к своему обычному, то есть раздражительному и напористому поведению. - У меня к тебе разговор.
На этот раз пришло время Элеоноре удивленно приподнимать брови. Ведь для постороннего человека эта ситуация вообще могла показаться довольно двусмысленной. Поскольку же в последнее время здесь был настоящий проходной двор, а не коридор, девушка спросила:
- А не кажется ли вам, Ваша Светлость, что запираться в покоях с незамужней мадемуазель, это не лучшая идея?
Словно бы соглашаясь, Миледи оставила обиженный комок рыжей шерсти и бросилась к гувернантке. Встав между ней и Лео, чихуахуа зарычала и довольно звонко залаяла.
Удивленный герцог несколько секунд переводил взгляд с девушки на собаку, и все же поинтересовался:
- Почему тебя так любят животные?
- Потому что я хороший человек? - вопросом на вопрос ответила Элеонора. - На Земле это довольно популярная теория.
Подхватив Миледи на руки, девушка успокаивающе ее погладила и что-то прошептала на ушко. Чихуахуа перестала лаять, однако недоброжелательный взгляд маленьких глазок четко проговаривал герцогу: «только подойди к ней!».
Вдруг в дверь постучали, отчего почти все присутствующие разом вздрогнули. Одна лишь Оладушка лениво напомнила:
- Турникет, Элька. Ставь турникет.
Шикнув на кошку, девушка жестом приказала герцогу спрятаться за дверью. К счастью все они во дворце открывались внутрь комнат. Нет, конечно можно было запихнуть Леонарда в ванную комнату. Но девушке совсем не хотелось, чтобы он видел ее земное белье, сушившееся на вешалке. Кстати, цветославцы хорошо придумали соединять одну стену от камина со стеной в ванную комнату. От этого в санузле всегда было тепло, и можно было быстро высушить мелкие вещи.
Повторившийся стук вытащил Элеонору из раздумий, и она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы был виден лишь один угол комнаты. В коридоре стоял…
- Герцог Николас? - удивилась девушка.
- Добрый вечер мадемуазель Элла, - усмехнулся тот.
В этот же миг до Элеоноры наконец дошло, кого он ей напоминал. В интернете часто можно было наткнуться на короткие ролики, где красивые парни щеголяли на камеру. Ну, знаете, такие, что в курсе своей привлекательности, любят поиграть мышцами, привлечь женское внимание. Вот и Николас явно относился к таковым. Рукава темной рубашки были закатаны так, чтобы показать сильные руки с четкими венами, а верхние пуговицы как будто ненароком расстегнулись, демонстрируя крепкую шею. Широко улыбаясь, мужчина оперся плечом на косяк и не отводил глаз от гувернантки.
- Кто же такое девушкам перед сном показывает? - раздалось откуда-то снизу.
Вздрогнув, Элеонора отлепила свой загипнотизированный взгляд и увидела рядом Оладью. Та назидательно проговорила:
- Не того ты в спальне прячешь. Ой, не того! - и вернулась на лежанку перед камином.
- Могу я пригласить вас на прогулку?
Бровь с соблазнительным шрамом медленно поползла вверх, а Элеонора почему-то вспомнила о небольшом шраме Леонарда. Но вдруг в коридоре появился…
- Герцог Раймар? - в который раз за вечер удивилась девушка.
Мужчина не менее удивленно оглядел друга и объяснил:
- Хотел поинтересоваться, как вы себя чувствуете. Весь день был занят и вот только сейчас выдалось свободное время.
- Спасибо, все хорошо, - улыбнулась в ответ Элеонора.
- Тогда может прогуляемся? - предложил Раймар. - Вечер, на удивление, теплый.
Из-за двери донеслось еле слышное «Хм-м». Ох, сколько интонаций девушка разобрала в этом коротеньком "хм"! И удивление, и сарказм, и даже неудовольствие.
- Ты опоздал, дружище, - хвастливо сообщил Николас.
- Я очень благодарна вам обоим за приглашение, однако мой вечер занят, - Элеонора решила, что пора уже заканчивать эту странную сценку.
- Чем? - в один голос поинтересовались герцоги.
"Они издеваются надо мной!"- подумала девушка, но ответила другое:
- Я обещала прогулку герцогу Леонарду. Драго и Миледи прекрасно ладят и любят играть в парке.
- Элька, ох и фантазия у тебя. Завидую! - промурлыкала Оладья, зевая.
- Тогда, что скажете о завтрашнем дне? - опередил соперника Раймар.
- После обеда я занята с королевой, но после завтрака можем пройтись по парку, - девушка виновато улыбнулась Николасу.
- А лучше позавтракаем в беседке, - предложил Раймар. - Как тот раз.
- Договорились. Итак, завтра в восемь утра в беседке, - Элеоноре уже не терпелось избавиться от незваных гостей. И желательно всех троих!
- Отличная идея, - поддержал Николас. - Вместе будет даже веселее.
Элеонора чуть не засмеялась, увидев взгляд Раймара, брошенный в сторону друга. Но тому все было нипочем. Откланявшись, герцоги скрылись на лестнице, а девушка наконец заперла дверь.
- Ни слова! - предупредила она Леонарда.
- Не могу, - честно ответил тот. - А вы, мадемуазель Элла, оказывается, невероятно популярная особа!
- Вовсе нет, Ваша Светлость, - не менее язвительно ответила Элеонора. - Просто ваши друзья очень хорошо выполняют приказ! Вы же помните, что я в курсе ваших махинаций и знаю, что герцоги должны переключать внимание кандидаток на себя?
- Не все, - серьезно ответил Лео. - Раймар, например, в их число не входит.
В ответ девушка лишь пожала плечами, однако сразу же добавила:
- А теперь тебе уже пора уходить!
- О, нет, - хитро сощурил глаза герцог и девушка поняла, что опять все будет не так просто. - Теперь ты просто обязана пойти со мной на прогулку в парк. Если меня увидят там одного, то возникнут вопросы.
- Так не иди в парк, - предложила Элеонора. - Пойди в свою комнату.
- Не могу, - развел руками мужчина. - Мы все живем на одном этаже. Что, если я наткнусь на Николаса или Раймара?
Самодовольное выражение лица герцога невероятно раздражало девушку.
- Ну, скажешь, что забыл обо мне. Или же передумал.
- Элла, - Леонард картинно схватился за лацкан жилета, - вы раните меня прямехонько в сердце! Как я могу забыть о такой девушке?
-А чтоб тебя! - тихонько пробубнила под нос "такая девушка" и все же пошла доставать из шкафа теплую накидку.