Ближе к ночи они добрались до леса, окружающего особняк. Каэл шёл позади Эрин, держа в руках фонарь с тусклым светом. Они нашли вход в старый туннель, который Эрин указала на карте. Узкий проход был наполовину завален камнями и грязью, но им удалось пролезть внутрь.
— Здесь лучше держаться тише, — прошептала Эрин, проверяя оружие.
Каэл кивнул, держа наготове металлическую трубу, которую они взяли для самозащиты. Он чувствовал напряжение в воздухе — каждый звук их шагов отзывался в его ушах эхом.
Выйдя из туннеля, они оказались в подвале особняка. Здесь было темно, но Каэл заметил тусклое свечение, пробивающееся через приоткрытую дверь.
— Они наверху, — прошептал он.
Эрин достала шумовую гранату, жестом велев Каэлу подождать. Она осторожно открыла дверь и бросила гранату в коридор. Раздался оглушительный хлопок, и сразу же послышались крики охранников.
— Теперь! — прошептала Эрин.
Они рванули по коридору, минуя оглушённых мужчин. Поднявшись по лестнице, Каэл увидел зал, в центре которого сидела Айлин, привязанная к стулу, её лицо выражало смесь ярости и страха. Перед ней на столе под стеклянным куполом мерцал артефакт, словно насмехаясь над её бессилием. Услышав звук шагов, она подняла голову, и её глаза расширились, когда она увидела Каэла.
— Каэл! — воскликнула она, в её голосе сквозило облегчение и тревога.
— Тихо, — прошептал он, бросаясь к ней. — Сейчас я тебя освобожу.
Но стоило ему дотронуться до верёвок, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошёл Райден в сопровождении группы своих помощников. Их лица были холодными и бесстрастными, а их фигуры перекрывали выход.
— Какая трогательная сцена, — произнёс Райден с усмешкой. — Вы прибыли как раз вовремя.
Каэл встал перед Айлин, инстинктивно заслоняя её собой.
— Отпусти её, Райден! — выкрикнул он, сжимая кулаки.
Райден лишь рассмеялся.
— Айлин упрямится, и ей нужна небольшая мотивация, чтобы она наконец поняла, что к чему. — Он кивнул своим людям. — Схватите его.
Двое помощников схватили Каэла, несмотря на его отчаянное сопротивление. Его бросили на колени перед Айлин.
— Посмотри, Айлин, — произнёс Райден, делая шаг вперёд. — Если ты не сделаешь то, что я прошу, этот благородный юноша будет страдать. И страдать долго.
— Не слушай его! — закричал Каэл, пытаясь вырваться. — Лучше я погибну, чем мы позволим ему завладеть кристаллом!
Райден рассмеялся ещё громче.
— Какое благородство! И это от наследника мира Тьмы. Удивительно. Разве не вы славитесь эгоизмом и безразличием к другим?
Райден наклонился ближе к нему, его глаза блестели холодным огнём.
— Возможно, это и делает тебя слабым, мальчишка. Но не волнуйся. Скоро я покажу тебе, что значит быть сильным.
Он кивнул одному из охранников. Тот, не раздумывая, нанёс Каэлу сильный удар кулаком в живот. Юноша охнул, его тело сжалось от боли, но он не издал ни звука больше.
— Каэл! — вскрикнула Айлин, её голос дрожал от ярости и ужаса.
Райден, не обращая на неё внимания, наклонился ближе к Каэлу, будто бы изучая его реакцию.
— Посмотри на это, Айлин. Готова ли ты рисковать его жизнью ради своих принципов? — Его взгляд переместился на неё, и он хищно улыбнулся. — Сделай выбор.
Айлин сжала зубы, её сердце сжалось от страха и злости. Она знала, что не может позволить Райдену победить, но вид Каэла в опасности заставлял её разрываться между долгом и отчаянием. Артефакт мерцал на столе, словно ждал, когда его решат использовать, но она понимала, что выбор за ней, и любая ошибка может стоить слишком дорого.
Следующая глава 22