Серафим утверждал, что стёр моей несостоявшейся свекрови память, но он солгал и в этом, и во многом другом. Да, мать Стаса провела этот год в резервации, но она ничего не забыла, потому что всё время была «деловым партнёром» Никиты. Он просто временно вывел химеру из игры, чтобы на неё не пали подозрения. Принял весь удар на себя, отвлекая внимание от главного организатора магическо-генетического безумия.
― Идеально создание, не правда ли? ― с улыбкой спросила Анастасия Егоровна, ласково поглаживая жуткое чудовище по косматому загривку. ― Умное, послушное, верное и бесстрашное. Не оставляет ни физических, ни магических следов, а возможностями превосходит любых других гибридных нефилимов. У меня таких несколько, и все они в человеческом облике на одно лицо. Это очень удобно. А знаешь, чем ещё они особенные?
― Ими хорошо получается запугивать других, ― хмуро ответила я.
Мне, например, в этот момент было очень страшно. Если бы не разрешили наведаться в отхожее место, я бы уже точно обделалась. Но, как ни странно, страх не вызвал панику, а наоборот ― обернулся холодным спокойствием. Чудовище притащило меня в то самое подземелье в резервации, где год назад держали Риту. Я узнала это место и даже осмелилась предположить, что из-за обилия редких магических существ на поверхности за фоном их аур Глеб не сможет меня отыскать. Не знаю, на что он ориентировался раньше, когда неожиданно оказывался рядом, но гадкая химера не стала бы прятать меня под самым его носом, если бы не была уверена в надёжности этого укрытия.
― Любая химера по своей природе зверь, но только мой вид обладает способностью принимать человеческий облик из-за наличия крошечного гена оборотня, доставшегося от далёких предков, ― сообщила мне собеседница. ― У большинства тех, кто живёт в Ином мире, есть такой ген, потому что без него было бы сложно соседствовать с людьми. В давние времена магические создания намеренно разбавляли свою кровь таким образом. Мои предки тоже не стали исключением. А ещё мой вид от природы обладает генами змей. Понимаешь, о чём я?
― О том, что ваши гибридные мутанты генетически соответствуют легенде о последнем боге, ― догадалась я.
― Надо же. А ты умная. Жаль, что Стасу не подходишь, ― усмехнулась она. ― Может, и о том, зачем продолжались эксперименты, тоже уже знаешь?
― Не знаю, но могу предположить, ― ответила я. ― С точки зрения эволюции пресмыкающиеся теоретически произошли от каких-то древних рыб, поэтому условно приходятся тритонам роднёй. Легенда говорит о четырёхглавом змее, объединяющем в себе кровь ангелов, демонов, оборотней, тритонов и людей. Ваши гибриды генетически соответствуют только рисунку, но не самой легенде. А если заменить змею на русалку, которая точно является прямым потомков тритонов, то соответствие получится полным. Вот только русалочьи гены оказались непослушными и не захотели участвовать в ваших отвратительных изысканиях. Если Никита явит миру одну из гибридных химер, чтобы доказать лживость богов, то только напугает всех. Эти создания действительно уникальны, но они безжалостны и вполне способны устроить хаос в мире богов. Так легенду можно только подтвердить, а не опровергнуть. Но гибрид с генами русалки, а не змея, никакой опасности в себе не несёт. Это всего лишь несчастный ребёнок, страдающий от внутренних генетических противоречий. Такой точно докажет всем и вся, что легенда лжива, а боги коварны.
― Браво! ― насмешливо начала она аплодировать, закинув ногу на ногу. ― Восхитительно! Признаю, ты меня удивила.
― Я не стану помогать вам в поисках дочери Глеба, ― заявила я.
― А разве кто-то просил тебя о помощи? ― осведомилась Анастасия Егоровна. ― Нефилим спрятал девчонку там, где твоим даром до неё не дотянуться. Её защищают ангелы, если ты не в курсе. Но теперь, когда у нас есть ты, мы можем предложить нефилиму обмен. Как думаешь, от кого он предпочтёт отказаться? На одной чаше весов любимая женщина, носящая под сердцем дитя, а на другой всего лишь нежеланный ребёнок, который всё равно долго не проживёт. Кого выберет твой Глеб?
Мы ошиблись. Им не мой дар оракула нужен был, а я сама. Дождались, когда моя ценность в глазах Глеба станет запредельной, а теперь намерены шантажировать его мной и нашим малышом.
― А вам-то от этого какая выгода? ― спросила я, чтобы потянуть время и придумать какой-нибудь выход.
― Мне? ― вопросительно вскинула она брови. ― А ты не догадываешься? У меня есть маленькая армия, состоящая из очень могущественных созданий. И есть серафим, которому надоело быть безмозглым мечом в руках лживых богов. Мы оба хотим устанавливать правила, а не подчиняться им. Это же очевидно.
― Власть, ― кивнула я. ― Вы создавали чудовищ, чтобы поработить мир Иной, а Никита счёл ваши амбиции и опыт полезными для его собственных устремлений. Банальщина. Мания величия ещё никого не сделала богом, зато многих привела к бесславной кончине. Вы проиграете. Я даже могу назвать причину вашего поражения. Она заключается в том, что вы недооцениваете своих противников.
― Если ты об ангелах, то они тоже смертны, ― надменно изрекла моя несостоявшаяся свекровь и снова запустила пальцы в гриву крылатого монстра. ― Всё. Я от тебя устала. Не хочу слушать бесполезные пророчества от оракула, который даже не умеет пользоваться своими способностями.
Она ушла, оставив со мной гибридную химеру ― то ли для того, чтобы я не сбежала, то ли для устрашения. Но мне не было страшно. Я злилась, потому что дар показал мне события, предшествовавшие этой встрече. Не так давно Лика хвасталась мне кулоном с крупным белым опалом, который ей подарил «прынц». Это и был тот самый артефакт-переноска. У него есть собственная магия, но спрятанная внутри гибридная химера с помощью демонических способностей поглощала магический фон, что делало украшение обычной на вид безделушкой даже для чутких оборотней. В клуб Лика его не надевала, а сегодня ни я, ни Вадим не обратили на него внимания. Моя подруга постоянно бижутерией увешана, что с неё взять? А когда мы с ней ненадолго выпали из поля зрения лиса, цепочка будто случайно порвалась, и кулон скользнул по полу прямо к моим ногам. Секунда ― и гибридное чудовище утащило меня внутрь, а само испарилось вместе с украшением. Лика видела только тень под дверью моей кабинки и пребывала в твёрдой уверенности, что я ещё там. А теперь она плачет и объясняет оборотню, что понятия не имеет, куда я могла деться. Моя похитительница не оставила следов. Лис не знает, где меня искать. Никто не знает.
― Поболтать не хочешь? ― спросила я у своей охранницы, присев на пол у каменной стены.
Химера демонстративно отвернула от меня свою уродливую львиную морду и разлеглась на полу, расправив крылья. От нечего делать я начала мысленно сравнивать эту часть её изуродованного генетическими экспериментами туловища с тем, что раньше было у Глеба. Его крылья были перепончатыми, как у демонов, но частично покрытыми перьями, как у ангелов, и звериной шерстью. А в крыльях гибридной химеры перьев не было вовсе. Кожистые перепонки имели естественный рыжеватый оттенок, а на костях наблюдались скудные включения меха. Должно быть, ангельского в этом создании было не так уж и много. Противоречивый генофонд способен вызвать разные комбинации внешних признаков. Чего-то больше, чего-то меньше.
Мне никак не давала покоя мысль о том, что таких чудовищ несколько. Глеб думает, что уничтожил единственное, и будет сбит с толку, когда увидит других. А если их человеческий облик реально одинаковый, мой сероглазый гибрид просто растеряется. Ему и так в последнее время непросто, а тут ещё и я глупо подставилась. Поймала серафима, ага. Переоценка своих возможностей выглядит именно так. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то поимка Никиты не раскрыла бы наличие других негодяев. Химера Егоровна так и осталась бы за пределами внимания и преспокойно продолжила бы готовиться к порабощению мира Иного. Для этого серафим ей не нужен. Хватит и крылатых монстров. Если Никиту схватят, пострадают только его грандиозные планы и он сам.
Время текло медленно. Дар оракула безотказно показывал ближайшее прошлое, но по-прежнему путался в пророчествах о будущем. В министерстве началось открытое голосование за кандидатов на должность главы. Глеб на этом мероприятии отсутствовал, потому что пытался вытряхнуть душу из моей ревущей подруги и добиться от неё хотя бы подсказки. Обнаружилась пропажа кулона, но никто не счёл это важным. А Химера Егоровна начала действовать. Она заявилась в министерство с парой гибридных чудовищ и устроила в главном департаменте кровавую бойню. Всего за пару минут монстры растерзали в клочья всех кандидатов на должность главы. Среди тех, кто не пострадал, естественно, началась паника. Двери в огромный зал оказались закрытыми. Те, кто обладал способностями к пространственным перемещениям, исчезли, а остальные забились в углы и хором молили о пощаде. Этот жуткий спектакль нужен был для того, чтобы Глеб вернулся в мир Иной. Узнав о творящемся в министерстве беспределе, он, конечно же, ринулся туда. В присутствии пары сотен до смерти перепуганных сотрудников злодейка демонстративно вручила ему мою дамскую сумочку и озвучила свои требования. Я или Настенька ― выбор нужно сделать немедленно, иначе все невинные, находящиеся в зале, умрут бесславной и мучительной смертью.
На этом моменте мои видения оборвались из-за шума, начавшегося рядом. Я ещё сильнее вжалась в стену, поскольку не смогла разобрать, кто именно напал на гибридную химеру. И почти сразу зажмурилась, потому что было очень страшно. Слышала только лязг зубов и рёв то одного зверя, то другого. А когда шум драки стих, осторожно приоткрыла глаза и сразу же лишилась чувств, потому что увидела прямо перед собой здоровенные окровавленные клыки. Пришла в сознание от едкого запаха нашатыря уже в доме Глеба. Рядом со мной на краю постели с серьёзным выражением лица сидел Фил. Мысли путались, а во рту явственно чувствовалась сильная горечь ― должно быть, меня заставили выпить какое-то снадобье перед тем, как привели в чувство.
― Где Глеб? ― встревоженно спросила я у коргоруша и попыталась сесть, но тело тоже не слушалось.
― Занят очень важными делами, ― бесцветным голосом ответил старик, что было на него непохоже.
― Как меня нашли? ― задала я следующий вопрос.
― Я нашёл, ― прозвучало со стороны изголовья кровати.
В поле моего зрения попал парнишка лет пятнадцати с всклокоченной брюнетистой шевелюрой, до странности знакомыми глазами и явными следами недавней борьбы на лице. На руках он держал Мурзика, что тоже было странно ― котёнок даже ко мне не идёт добровольно, шарахается всё время. Одет мальчишка был в шорты и футболку, а все открытые места на его руках и ногах покрывали многочисленные бинты и пластыри.
― Это Бо, ― представил мне юношу коргоруш.
Я изумлённо вытаращила глаза и наконец-то поняла, почему парень показался мне знакомым.
― Бо? ― переспросила недоверчиво. ― Но Глеб говорил, что у этого вида драконов нет способности к обращению.
― У тех, кто живёт в магическом мире, её и правда нет, а я вырос здесь, ― ответил мальчишка. ― Драконы приспосабливаются к окружению, это у нас от природы. Способностей много, но проявляются далеко не все. Эта вот проявилась очень кстати.
― Уму непостижимо, ― резюмировала я и спросила снова: ― Как ты меня нашёл?
― Ваш ребёнок, ― кивнул парень на мой живот и улыбнулся. ― Мы с ним друзья. Это особая связь, вы всё равно не поймёте.
― Да куда уж мне, ― согласилась я с его утверждением. ― Это гибридная химера тебя так разукрасила?
Ответ был очевиден, но я всё равно бы его прослушала, поскольку зацепилась за следующую мысль. Глеб! Его же шантажируют! Если я на свободе, цела и здорова, значит, он отдал этим чудовищам Настю? Так нельзя! Это неправильно! Девочка не должна пострадать! Где ангелы, которые всё это начали? Где справедливость?
Перевоплощённый дракончик и коргоруш не могли ответить на эти мои вопросы. А того, кто мог, рядом не было. Мне осталось только беззвучно плакать, проклиная чужую жестокость и алчность. Получается, боги дали Глебу другого ребёнка, чтобы сгладить чувство потери, которое ему так или иначе пришлось бы испытать? Они знали о том, что ему придётся сделать этот чудовищный выбор? Немыслимо. Кажется, страдания моего сероглазого возлюбленного никогда не закончатся. Если на каждое живое существо у богов есть какие-то свои планы, то лучше бы эти бессердечные боги никогда не существовали вовсе.