Предыдущая сказка "Колобок" здесь
Артём Чернов в этот раз прибыл на место происшествия раньше, чем полиция. Да и в этом деле тело жертвы впервые нашлось. Раньше люди бесследно исчезали.
Оценив вид трупа, парень решил, что с момента нападения монстра на несчастную старушку не прошло и часа. А вот оказался здесь Артём раньше всех потому, что третью неделю выслеживал это чудовище. Он проделал немалый путь от одного села, расположенного рядом с цепью болот, к другому. В Терёшкинском районе таких сёл было с десяток. И рядом с каждым — мелкие речушки и болота, местами совсем непроходимые.
На более-менее сухих участках в последние годы сильно разрослись сосновые и берёзовые рощи, иногда с вкраплениями ольхи и более редкого граба. И, как всегда в это время года, уродилось множество ягод. Местное население с удовольствием собирало бруснику и морошку и торговало ими на рынках или с прилавков вдоль шоссе. Богатые россыпи ягод, обычно растущие в гораздо более сухих лесах, встречались теперь на каждом шагу. Радуясь такому урожаю, селяне ходили с бидонами на сбор, а к вечеру на них, в свою очередь, начинал охотиться монстр.
С самого начала нового дела у Артёма было размытое описание от девочки из пострадавшей семьи. В дом её родителей Артём пришёл под видом психолога-соцработника. Молодой мужчина в приличном костюме показал хмурым родителям маленькой свидетельницы фальшивое удостоверение сотрудника госслужбы. Девочка, собиравшая возле болота ягоды вместе с пропавшим дедом, рассказала ему всё, что видела. По её словам выходило, что по сосновому стволу быстро спустилось внушительного размера чудовище, напоминающее то ли ящерицу, то ли лягушку. Монстр стремительно выстрелил длинным раздвоенным языком в лицо деда, ушедшего чуть вперёд. Описывая язык, девочка показала пальцем на круглую ножку стола в её комнате, вроде такой он был толщины. Подумав, добавила, что это был язык с белой липучкой на кончике, которая, коснувшись, отхватила от лица старика кусок кожи вместе с плотью. Что было потом — девочка уже не видела, поскольку убежала, охваченная ужасом. И только раз оглянулась на бегу. Этого хватило, чтобы запомнить, как зелёно-бурая жабообразная тварь утаскивает деда в трясину.
Артём долго размышлял. Ни на русалку, ни на водяного демона описанное существо однозначно не походило. Как и в схватке с полудницей, монстр оказался новым для Артёма. Такая охота — самая сложная. Если не знаешь слабых мест врага и его возможностей, он может убить тебя. Пётр Васильевич, дядя Артёма, лучший добытчик информации о чудищах и заодно криминалист, первый раз за шесть лет уехал отдохнуть на юг, и племянник решил не дёргать его.
«Наверное надо было всё-таки позвонить ему», — думал молодой человек, стоя с мигающим тестером паранормальной активности над искалеченным телом старушки. Прибор не сообщал об опасности, дружелюбно мигая синим светодиодом.
Однако обглоданный труп с оторванными по колено ногами, покрытый резко пахнущей, мутной слизью, будто плёнкой, сигнализировал об обратном. Парень достал из рюкзачка что-то вроде коротенькой трости с электронным щупом на конце. Пару раз коснулся им ран на бездыханном теле. Жизнь охотника на монстров научила Артёма не трогать голыми руками неведомые субстанции. В отдельных случаях не прикасаться даже в защитных перчатках.
Ага! Электронный щуп загудел и заморгал полоской красных индикаторов, оповещая о сильнейшем токсине, содержащемся в странной слизи. Артём подумал, вытер инструмент салфеткой, спрятал прибор в рюкзак. Затем упаковал салфетку в спецпакет — для дальнейшего анализа и получения антидота. Достал из кармана смартфон, открыл электронную карту, где красными точками отображался его маршрут за последнюю неделю. Каждая точка обозначала места нападений, и Чернов вычислил схему очередного происшествия. Рассчитал правильно, но не успел предотвратить беду. Зато к следующему нападению, которое должно было произойти послезавтра, у него было достаточно времени на подготовку. Место встречи с монстром он вычислил с поразительной точностью, до сотни метров. Чудовище, как запрограммированный механизм, следовало по выведенной Артёмом траектории. И менять маршрут у твари не было причин.
Артём хмыкнул, поправил лямки тактического рюкзака и отправился к верной «Ниве», которую из-за непроходимой для техники болотистой местности пришлось бросить за два километра отсюда. Много пришлось парню ходить пешком на этой охоте. Однако лучше быть уставшим, но живым. «Ниву» легко было утопить в болотах вместе с водителем и оборудованием для охоты на чудовищ. Последнего запасливый Артём возил с собой с избытком. Неизвестно, что могло пригодиться. Давно, когда они были дружны с сестрой, она в шутку называла его «скопидомом», за любовь Артёма к накоплению технических устройств, сконструированных его талантливым дядей для охоты. Подколы подколами, а технические штуковины много раз спасали жизнь Чернову, особенно в первое время его работы в нелёгкой профессии.
«Как охотники раньше справлялись с тварями без всего этого?!» — допытывал Артём дядю. Но тот каждый раз улыбался и доставал дневники братьев Беловых. Потом дядя читал племяннику какой-нибудь отчёт из рукописей девятнадцатого века о победе Фёдора и Петра Беловых над очередным монстром без всяких навороченных устройств из двадцать первого века. Иногда показывал копии дел советника Иноземцева, тоже из тех времён. Предлагал самому сделать выводы.
Артём и самостоятельно на досуге читал содержимое отсканированных страниц драгоценных дневников и тексты секретных дел имперского управления. Из них он знал о случаях с призрачными медведями, поимке русалки, битве с ледяной девой и жертве черной магии, погибшем друге Беловых — Семёне. Приключения Иноземцева тоже были интересны, хотя противниками советника всё-таки, по большей части, были люди.
Впрочем, дневники обрывались после десятка отчётов о делах предков. Никто не знал, закончили ли Беловы свои дни у домашнего очага или пали в схватке с нечистью. Петру Васильевичу удалось достать лишь часть дневников, заплатив за них огромные деньги. Правда, продавец говорил, что может достать еще часть материала. Но больше ничего из рукописей Беловых от него не приходило. А через полгода этого продавца обнаружили мёртвым в собственной квартире. Инфаркт прихватил крепкого пятидесятилетнего мужчину.
Шагая к «Ниве», Артём издалека увидел высокого худого человека в коричневых штанах и серой футболке, облокотившегося на его автомобиль. Мужчина был постарше его и точно поджидал Артёма. Он не сводил серых глаз с приближавшегося охотника.
— Тебе чего надо? — грубо спросил Артём, подойдя к незнакомцу.
— Ты какого чёрта на моей территории пасёшься? Выслеживаешь мою добычу? — хрипло спросил мужчина, достал сигарету и закурил ее, пуская клубы дыма в сторону Чернова. В его водянистых глазах застыла неприязнь.
— Я обычный фотограф и натуралист, — уверенно ответил Артём. — Не занимаюсь охотой. Здесь не частные владения. Фотографировать можно.
— Хватит валять дурака! Я неделю слежу за тобой, — процедил незнакомец. — У всех фотографов в багажнике оружие лежит? Или у соцработников теперь метод работы с людьми такой?
— А кто тебе позволил копаться в моей машине? — разозлился Чернов. Он понял, что встретился с таким же охотником на чудовищ, но это не добавило симпатии к наглецу, влезшему в его автомобиль.
— Валил бы ты отсюда, — добавил Артём, сбрасывая рюкзак и готовясь к неизбежному.
Разумеется, такие, как этот тип, не уходят. Не тот характер у охотников, или стражей, как их иногда называли. Упрямцы, зачастую полностью лишенные сочувствия, выслеживающие чудовищ ради экстрима.
Впрочем, большая часть из них не находит потусторонних врагов. А число тех, кому «повёзет» добраться до тварей, монстры быстро обнуляют. Из непрофессионалов, не готовых к такой работе, в живых остаются считанные единицы. Зато после нескольких побед над нечистью из них получается нечто стоящее. И такие бойцы дружелюбием не отличаются. Профессиональная деформация. Каждого коллегу по ремеслу считают едва ли не врагом, вторгшимся на их территорию. Встреченный Артёмом человек был как раз таким. Судя по браслету из клыков упыря на запястье правой руки и холщовому мешочку с защитной руной на поясе, Артёму Чернову попался не новичок.
Незнакомец отступил немного в сторону от машины. В его руке блеснул небольшой топорик с посеребренным лезвием. Мужчина быстро перебрасывал его из руки в руку, путая соперника. Артём вытащил нож из чехла на поясе и тоже приготовился. Драться и, в случае победы, прятать труп, у парня не было желания. Либо тащить раненого в больницу, что поставит крест на текущей охоте. Но не давать же себя зарезать!
С минуту противники ловко уклонялись от замахов и пируэтов, не сумев нанести ран друг другу. Затем незнакомец отпрыгнул от Артёма и заткнул топорик за ремень.
— Давай мировую, я Серёга, — он протянул жилистую руку, прекратив драку. Артём оружие не убирал, опасаясь подвоха. Серёга, впрочем, вёл себя мирно. Протянутую руку не убирал.
— Меня зовут Артём, — назвался Чернов. Он спрятал нож и пожал руку оппоненту. Серёга сдавил руку Чернова так, что будь тот чуть послабее, травма была бы обеспечена. Поняв, что соперник ничуть не слабее его, Серёга щербато улыбнулся.
— Нормаально, — снова закуривая протянул он.
— Что нормально? — спросил Артём, готовый к новой драке. Он не спешил убирать ладонь с рукояти ножа.
— Нормальный ты чел, Артёмка! — осклабился Серёга. — Фиг с тобой, давай эту тварь вдвоем грохнем. Но после ты падай на колёса и вали отсюда. Это мои места, я за ними слежу.
— Плохо следишь, — метнул взгляд Чернов в сторону места гибели старушки. — Ладно, закончим и уеду.
— У нас тихо было, — новый знакомый Артёма раздумывал, надо ли обижаться на предыдущую фразу, но решил, что не стоит. Потом продолжил. — Несколько раз в год забредало что-нибудь или выползало из болот. Парочка кровососов появлялась. Бывали… утопленники разной свежести. Лёгкая работа. Гадко пахнут, но медленные и тупые. Если не тормозить, то и двух за раз можно завалить. На некоторых золотишко попадается, трофеи.
— Ближе к делу, —молодому человеку надоели разглагольствования Серёги. — И давай по пути, в машине расскажешь. Надо подготовиться. Антидот приготовить и анализ токсина сделать. Я добыл образцы с тела старухи.
— Надо в полицию сообщение скинуть, не лежать же бабке там, — неожиданно произнес новый напарник, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Я по делу и говорю.
Артём положил рюкзак в багажник «Нивы». Затем повёл машину по грунтовке, стараясь не съехать с наезженной колеи. «Нива» хорошо держала дорогу, а Чернов слушал рассказ Серёги.
— Полмесяца назад возле Селезнёвки ночная гроза случилась. Небо было ясное, и вдруг разноцветных молний множество, гром. Гремело над Селезнёвкой и болотами почти до самого утра. Через два дня первая жертва пропала. Женщина сорока лет собирала ягоды. Нашли только окровавленный бидон и лохмотья одежды. Но ты же знаешь про неё.
— Знаю, после неё ещё четверо, — подтвердил Артём, косясь на собеседника. — Про сполохи любопытно. В каком-то старинном документе читал лет семь назад, но не помню деталей. Делом рулить буду я. Потом уеду, и развлекайся здесь, как хочешь.
Пассажир замолчал и ушёл в свои мысли. Артём включил магнитолу. Своей любимой музыке он был верен. Флешка с песнями альбома «Короля и Шута» редко вынималась из разъёма старой автомагнитолы. Под оглушительную музыку машина катила в ближайшую деревню. Там Артема и напарника ждал арендованный дом на окраине, внутри которого Чернов развернул походную базу, включающую миниатюрную химлабораторию. Помимо этого парень установил в одной из комнат своеобразный медпункт. Разумеется, нашлось место под ящик с дядиной «смесью»: веществом, недавно пригодившемся в бою с полудницей. Этот универсальный аргумент против нечисти пока не подвел ни разу. Совсем недавно, при драке Петра Васильевича с одичавшим домовым, выяснилось, что через насыпанную линию из «смеси» домовой даже переступить не может. Попробовав человеческую кровь во время защиты хозяйки от маньяка, хранитель очага не смог найти новое прибежище и стал настоящим чудовищем, губившим бомжей в заброшенном здании. Разумеется, пока им не заинтересовались борцы с монстрами. Озверевший дух пытался прорваться сквозь невидимую преграду, возникшую над линией «смеси», пока родственник Артёма не завершил его муки точным ударом латунной пики.
Вскоре новый коллега Чернова с интересом рассматривал оборудование, привезенное Артёмом для работы. Серёга бродил по дому, изучая технические новинки, пока Артём аккуратно помещал образцы токсина в устройство и не сводил глаз с выводимых на монитор одному ему ясных цифр. Изредка он отрывался от работы и забирал у любопытного напарника потенциально опасную вещь. Ближе к ночи Серёга и Артём побеседовали и решили попробовать поймать монстра живым, чтобы поделиться опытом с со сподвижниками, которым придется с чем-то таким столкнуться.
На следующий день просто отдыхали. Серёга лежал на диване с пивом, глядя на ноутбуке детективный сериал. Артём хорошо выспался и изводил себя физическими тренировками, иногда устраивая перерыв на чтение средневекового фолианта Ришара де Фурниваля на старо-французском языке. Молодой человек осуждающе поглядывал на бездельного коллегу, но ничего не говорил ему. Каждый проводит свободное время как захочет!
В день охоты на тварь, после обеда, они выехали во всеоружии к точке предстоящего нападения. Прибыв на рассчитанное Артёмом место, оба охотника ещё раз обговорили пункты плана, разработанного Черновым. Серёга должен был изображать подвыпившего сборщика ягод. Приступили к его исполнению. Через плечо у Серёги болталась пластиковая фляга для сбора ягод, а из рук он не выпускал полторашку с алкоголем. Серёга играл натурально. Он немного покачивался, употребив немало крепкого тёмного пива. Местный охотник утверждал, что так он всегда снимает стресс перед схваткой с чудовищами.
Артём осторожно двигался метрах в двадцати позади, вооруженный самолично доработанным пневматическим пистолетом «Санитар». Ветеринарное оружие могло стрелять инъекционными шприцами с парализующим веществом. Переделка оружия состояла в установке дополнительного барабана; теперь из «Санитара» можно было выстрелить не один раз, а шесть. Дистанция в двадцать метров была оптимальной для эффективной стрельбы.
Конечно, у Чернова в запасе был огнестрел — пистолет «Стечкина», а также обработанный «смесью» нож и пара ампул с антидотом. В рюкзачке за спиной оружие посерьёзнее. На случай травм — военная медицинская аптечка на поясе. Готов ко всему!
План был простым: Серёга провоцирует монстра на атаку и удирает в направлении Артёма. Артём утыкивает чудовище парализующими шприцами. Затем монстра пакуют и грузят в «Ниву», увозят на «базу» и изучают, потом убивают и сжигают останки. Идеальный и простой план. В теории.
На практике вышло иначе. Серёга брёл по тропинке между болотными лужами с цветущими водорослями, притаптывая брусничные кустики и обходя заросли кустарника. Он не оглядывался и даже что-то напевал. Когда в кустах справа от Серёги захрустели ветки, он сбавил шаг, однако упорно шёл вперёд. Необходимо было выманить нечисть на открытое место, чтобы Чернову было проще попасть в цель. Снова захрустело, но из кустов никто не показался. Гад был умён и изучал нетрезвую добычу, идущую по тропинке в направлении сосновых рощ на пригорке.
Люди добрались почти до самой вершины пригорка, поросшей соснами, окружившими старый дот времён сороковых годов, когда монстр решился. Он совершил полукруг вокруг жертвы и выскочил перед Серёгой из щели между бетонными замшелыми глыбами.
Чудовище соответствовало описанию девочки. Кроме того, что у желтоглазой полуящерицы-полулягушки по бокам сильного тела торчали двойные ряды коричневых шипов, сочащихся ядовитой слизью. По размерам нечисть не уступала человеку. Утыканная клыками жуткая пасть открылась, оттуда высунулся и завибрировал в воздухе длинный язык с присосками на кончиках его раздвоенной части. Тварь была настороже, осторожничая из-за того, что человек не убегает с криками ужаса, как это пытались сделать предыдущие жертвы. Разумеется, бежать было бесполезно, через минуту существо, насладившееся страхом добычи, нагоняло беглеца. Наконец, чудовище устремилось к Серёге.
По плану Серёга должен был убегать, выводя монстра на готового к стрельбе Артёма. Но местный решил «включить героя». Он сбросил мешающую движениям флягу и мгновенно выхватил из-под одежды излюбленный топорик. И, завопив, кинулся на чудовище.
Серебряный топорик превосходно расправлялся с медленными, частично сгнившими утопленниками. С шустрой ящерицей-переростком возникли проблемы. Мужчина увернулся от метнувшегося к нему языка с присосками и прыгнул навстречу врагу. Лезвие топора с размаху опустилось на переднюю левую лапу приблизившегося монстра. Топор рассёк бурую бородавчатую кожу, зацепил мышцу предплечья и скользнул, не причинив особого вреда разъярившейся твари. Зашипев, монстр без труда уклонился от следующего удара и сразу ответил укусом в лицо противника, изуродовав Серёгу до неузнаваемости. Оружие выпало из ослабевшей руки мужчины, а следующий укус стал последним. Мощные челюсти практически перекусили шею напарника Артёма. Из страшной раны кровь хлынула потоком. Бородавчатый монстр продолжал трепать словно куклу уже бездыханный труп.
Артём, которому схватка Серёги и существа не давала до того времени нормально прицелиться, добежал к месту стычки слишком поздно, чтобы спасти напарника. Раз за разом вонзались инъекционные шприцы в тело твари, испачканное человеческой и его собственной кровью. Расчёт на модифицированное оружие у Чернова оправдался. После четвёртой инъекции монстр замедлился, выпустил жертву и вяло, словно продираясь через невидимую сеть, пошёл на Артёма. После ещё одного попадания гигантская лягушка упала на землю. Её конечности дёргались, адские глаза закрывались и снова открывались, подчиняясь рефлексу.
В этот момент Артёма ждал новый сюрприз. Как только чудовище замерло, с него стала сползать целыми кусками зелёно-коричневая кожа. Отвалившаяся плоть сразу растворялась, образуя пузырящиеся белёсые лужицы. Менялись конечности, голова, трансформировалось само тело чудовищной лягушки. Изменение было столь быстрым, что Артём даже не успел понять, что случилось с побеждённым монстром.
Итогом трансформации оказалась обнажённая рыжеволосая девушка. На вид ей было лет двадцать пять. Красавица — даже в том состоянии, в котором пребывала после схватки. Забрызганная кровью, с глубокой рубленой раной на хрупком плече, незнакомка была без сознания. Артём приблизился к ней, изучая и в тоже время пребывая настороже. Глаза раненой девушки открылись, демонстрируя изумрудный оттенок радужки. Черты её лица исказились от боли, она схватилась здоровой рукой за повреждённое плечо. Рана от Серёгиного топора стала меньше при переходе в человеческую форму, но грозила опасной кровопотерей, если не оказать медицинскую помощь.
— Ты кто вообще такая? — ошарашено спросил Артём, не отводя глаз от голого тела.
— Я Мария, — еле слышно произнесла незнакомка. — Помоги. А где братья Беловы? Где я нахожусь? Что случилось?
Взгляд девушки переместился на изуродованный труп, лежавший в пяти шагах от неё.
— Это я его убила? — спросила она, начав что-то соображать. Чернов молча кивнул и принялся перевязывать её рану, обработав и сделав обезболивающий укол перед этим. Затем Артём достал из рюкзака запасную футболку, помог Марии встать и одеться. Теперь её нагота была немного прикрыта.
— Сколько я убила? Как давно я тут нахожусь? — боль постепенно проходила, и рыжеволосая особа становилась разговорчивее. — Ты, наверное, лекарь? Что за странная штука на руке у тебя?
Девушка показала на электронные часы на левой руке Чернова.
— Пойдём, нужно уезжать отсюда, — Артём повёл под руку побледневшую красавицу, готовый подхватить её, если она начнёт терять сознание. Мысли в голове у Чернова формировались в единый смысл, пока он шёл к машине, поддерживая раненую, которая не прекращала сыпать вопросами. Он мало отвечал ей, отделывался общими фразами. Артём не знал, как сообщить ей о своём выводе и как она отреагирует.
Магическое изменение монстра, сама рыжеволосая Мария, упоминание ею братьев Беловых, тех самых, из дневников девятнадцатого века, её настоящее удивление современным вещам — всё складывалось в одну версию. Это была ведьма, вместе с которой плечом к плечу сражались Фёдор и Петр Беловы против медведей-призраков. Почему она здесь очутилась и как стала лягушкой-монстром, убивающим людей без жалости, ещё нужно было выяснить. Однако в первую очередь ей была нужна его помощь в новом мире. И в новом времени…
Автор: Дмитрий Чепиков