Началоhttps://dzen.ru/a/Z3Y3b2HePBLeTADQ
На завтрак Элеонора пришла последней. Едва встав с постели в шесть утра, она выгуляла Миледи, потом оставила животных завтракать и без пятнадцати семь была уже на кухне для слуг. Вчера Ник предлагал приносить завтрак в покои и для девушки, однако она не хотела злоупотреблять добротой парня. Более того, если Лео действительно захочет узнать от нее информацию о кандидатках, то где же ее взять, если не общаться с ними? Но Элеонора ошиблась. Во-первых, большинство кандидаток уже позавтракали. Во-вторых, часть работала во вторую смену. Другая же прислуга не слишком была настроена на болтовню. Поэтому, позавтракав практически в одиночестве, девушка забрала Миледи и пошла в парк, учить собаку новым командам.
Утро выдалось на удивление солнечным. Оладушка разлеглась в куче листьев, которые еще не успели убрать садовники, собака же старательно пыталась понять приказ «дай лапу». Несмотря на нездоровый вид, Миледи казалась довольно оживленной. Как говорится, маленький моторчик бесконечной энергии. С легкостью научившись новой команде, она притащила веточку и заставила Элеонору бросать ее. Сама же с радостью безумно неслась вслед, а потом еще и боролась, не отдавая трофей.
Ближе к девяти часам девушка отвела Миледи к королеве. Однако та попросила ее остаться и обсудить одежду, которую гувернантка хотела сшить для собаки. Честно говоря, правительница была не в настроении и только собака заставила Ее Светлость улыбаться. Правда недолго. В королевскую гостиную вошла Лейла. Элеонора помнила высокую черноволосую девушку с раскосыми глазами, ведь именно она мечтала о месте фрейлины. Очевидно ее мечта сбылась.
- К вам принц, Ваша Светлость.
Августа скривилась, но велела позвать сына. Чарльз выглядел так, как и описывала его Оладья. Выше Лео где-то на полголовы. Острые нос и подбородок, четкие скулы и брови. Ну и, конечно, длинные пшеничные волосы. Если бы Элеонора не знала, что мужчины из разных семей, то приняла бы их за родных братьев.
- Что? - удивилась королева. - Что ты здесь делаешь?
- Матушка, - принц совсем по-мальчишески широко улыбнулся и даже подмигнул, - рад видеть вас в добром здравии. а вы гувернантка Миледи?
- Да, Ваша Светлость, - изобразила реверанс Элеонора. И опять кривенько как-то получилось.
- Если вы не против я бы хотел остаться с матушкой для обсуждения государственных дел.
- Конечно, - еще один реверанс на «так-сяк» и девушка направилась на выход, прихватив с собой собаку.
- Сегодня вечером приедет модистка, - только и успела проговорить вслед королева, когда Лейла закрывала за ними дверь. Отойдя подальше, Элеонора сказала ей:
- Рада, что твое желание осуществилось. Я о том, что ты стала фрейлиной королевы.
- Спасибо, - недоверчиво кивнула та и указала на собаку. - А таким было твое желание?
- Я просто хочу спокойно отработать три месяца и вернуться домой с деньгами, - честно призналась Элеонора. - А животных я люблю и умею заботиться о них.
В ответ Лейла кивнула. Но этот жест был довольно серьезным и даже задумчивым. Может быть, она действительно облегчит жизнь Элеоноре и с первого раза поверит в её намерения? Посмотрим.
День проходил довольно нудно, но это даже радовало девушку. "Никаких приключений!"- такой девиз она придумала себе на следующие три месяца. Однако тихо и спокойно все было лишь до обеда. В столовой для прислуги Элеонора встретила Химору и у той было две новости. Первая радостная:
- Я сегодня видела принца! - взволнованно шептала русалка подруге. - Не знаю, кто придумал сделать тренировочную площадку за прачечной, но дай им Атлант здоровья и всевозможных благ! Видела бы ты, как он ловко владеет мечом!
- А еще он немного рисует, - сболтнула не подумав Элеонора.
- Откуда ты знаешь?
- Кто-то вспоминал, - пожала плечами девушка. - Может королева. Я тоже видела его сегодня.
- Еще не передумала поразить принца и тоже попробовать себя в роли невесты? - слишком беспечно спросила Химора.
Элеонора поняла, что так русалка пытается прощупать ее планы. Но поспешила успокоить подругу:
- Чем? Своим кривым реверансом? И, как я уже говорила, я не то, что принца не хочу, а замуж вообще. Дома остались люди, которым я должен помочь. Нельзя вот так их взять и променять. Даже на любовь.
- Ты умеешь делать реверанс? Научи!
- Шутишь? - удивилась Элеонора. - У меня как будто две левые ноги!
- Люди с острова научили меня этикету, светским беседам, но ног у меня тогда не было, - пояснила русалка. - Ну, пожалуйста!
- Хорошо-хорошо, - согласилась собеседница. - А что там со второй новостью?
- Исчезла одна из кандидаток, - еще тише прошептала Химора.
Однако ее все-таки услышала девушка рядом. Это была темнокожая Аджуога. Сейчас ее узоры на коже были почти незаметны, но все равно приковывали взгляд.
- Найти уже, - акцент кандидатки никуда не делся. - Она в подвал.
- Что же она там делала? - удивилась Химора.
- Сама не знать. Говорить, что идти в ванную комнату, а оказаться в подвал, - пояснила Аджуога.
- Вот это да! - удивилась Элеонора. Получается не только ей выпали приключения ночью. - Может заблудилась?
- Клясться, что нет.
В этот момент в столовую зашла Фригильда.
- Хорошо, что вы здесь, - проговорила экономка. - Сегодня в семь вечера королева и принц хотят вас всех видеть в бальном зале.
- Ох, - воскликнула одна из кандидаток. Ее Элеонора помнила по чудесному голосу. Любая песня в исполнении девушки превращалась в блаженство. - Надо приготовить красивое платье!
Девушки сразу же загорелись этой идеей и выбежали из столовой. Остались только Элеонора, Химора и Фригильда.
- А по какому случаю? - поинтересовалась Элеонора.
- Узнаешь вечером, - слишком удовлетворенно улыбнулась экономка и вышла.
- Что-то здесь не то, - хмыкнула Элеонора.
- Еще бы! - послышалось из-под стола. Запрыгнув на скамейку, Оладья сразу же принялась разглядывать, что вкусненького есть «в меню». - О! Сливки!
Поняв намек, девушка сразу налила в блюдечко лакомство, поставила рядом с кошкой и поинтересовалась:
- Так что там будет вечером?
- Всего не знаю, но ничего хорошего. Вам готовят какие-то испытания. Кажется три. А еще никто не собирается предоставлять вам привилегии. Как работали, так и будете работать!
Пересказав все Химоре, Элеонора услышала от нее:
- Представляю, как это будет унизительно! Приходишь вся такая красивая, думаешь, что познакомишься с принцем, а тебе говорят вот такое.
- Поэтому мы с тобой не будем стараться, - ответила девушка. - Придем в одежде служанок. По крайней мере не будем выглядеть, как дуры.
- Но ведь другие…
- Будешь им помогать, и тогда выиграет одна из них. А ты может какого-нибудь герцога заинтересуешь, - пригрозила Элеонора.
- Нет-нет-нет! - с ужасом замахала руками Химора. - Мне нельзя! Только принц! А главное, он не должен ничего знать о том, какой ценой я сюда попала. Я и тебе не должна была говорить, так что молчи.
- Как скажешь, - согласилась девушка.
Остальная часть дня пролетела незаметно. После обеда небо затянуло тучами и заморосил холодный дождь. Во дворце тоже сделалось неуютно и влажно. Несмотря на то, что повсюду пылали камины, стены как будто излучали холод.
Накинув на плечи шаль, Элеонора встретилась с Химорой в указанном месте, и уже вместе они направились в бальный зал. Кандидатки постарались на славу: платья, сложные прически, блестящие украшения. Все нарядно, но без перебора. Видимо, они думали, что впереди их ждут балы, а значит лучшие свои платья надо оставить на потом. Честно говоря, Элеоноре было немного стыдно перед другими кандидатами. Ведь пока ни одна из них не проявляла к ней неприязни. Ну, хорошо, ни одна кроме Лоренцы. Даже сейчас фавна стояла в стороне и свысока осматривала всех вокруг. Но стоит отметить, что кроме Элеоноры и Химоры, она была одета скромнее всех. Бордовое бархатное платье, немного янтаря с медью и высокая прическа, почти скрывавшая рожки. Красивая, зараза!
Тем временем дверь бального зала распахнулась и девушек пригласили внутрь. Они, конечно, уже бывали здесь, однако сейчас в люстрах пылало множество свечей, а темнота за высокими арочными окнами добавляла совершенно иной атмосферы.
Элеонора, видимо, как и остальные кандидатки, представляла, что здесь происходило. Точнее, что могло бы происходить, если бы Лео не совал свой нос в дела принца! А в том, что это он заварил всю кашу с испытаниями, девушка не сомневалась. Привлекательный, заботливый, сообразительный. К черту такую смесь!
Никаких тронов в зале не поставили. Вместо них было два удобных кресла, в которых уже ждали королева и принц. Позади них стояло шестеро герцогов. Картинка нарисовалась красивая. Все особы аристократичные, как говорится «породистые». А перед ними куча растерянных кандидаток, не знавших, как им себя подать.
- Спасибо, что пришли, девочки, - проговорила королева. Однако ее лицо никакой благодарности не выражало, скорее усталость. Однако Августа вежливо продолжила. - Если уж кто-то выпустил кота из мешка, и все мы знаем для чего вы здесь собрались, лучше будет сразу перейти к делу, не так ли? Вы все безусловно, красивы, обучены манерам и старательны. Однако, согласно древнему ритуалу, только девушка, прошедшая все испытания, сможет стать невестой принца.
- Согласно вашему контракту, мы можем менять испытания, - вступил в разговор Чарльз, - но не можем изменить их количество. Так что всего будет три. Первое испытание: до конца этого месяца вы должны достать из Диволеса волшебную тыкву. А еще моя прекрасная матушка права. Поскольку я уже узнал о ее сюрпризе к моему дню рождения, то решил познакомиться с каждой из вас поближе. Однако вас, несравненные мадемуазели, пятнадцать, а я один. Поэтому мои друзья-герцоги тоже будут время от времени общаться с вами. Надеюсь, вы не против?
В бальном зале повисла тишина. Очевидно все рассчитывали не совсем на это.
- Молчание - знак согласия, - решила королева.
- Значит нам не надо больше работать? - осмелилась спросить златовласая девушка, которую нашли в подвале.
Элеонора, к сожалению, так и не запомнила ее имени.
- Почему же? - удивился принц. - Это прекрасная возможность познакомиться с вашими будущими подданными, понять жизнь дворца и ценить старания людей, низших от вас по рангу.
- Издеваетесь? - разгневалась девица. - Я дочь короля, у которого золота больше чем весь ваш дворец! И я должен помогать поварихе?
Последний вопрос эхом отразился от стен, ведь ни одна из кандидаток так и не осмелились подать голос.
- Мадемуазель, - голос Леонарда прозвучал довольно резко, - вы сами подписали договор. А теперь имеете претензии?
- Я ожидала лучшего отношения к аристократке! - никак не могла угомониться принцесса. - Мало того, что я должна весь день вертеться, как какая-то чернь, так у вас тут еще и опасно! А вместо того, чтобы рассказать нам правду, вы делаете из меня идиотку и лунатика! Всем уже известно, кто мы, так будьте добры, организуйте к нам соответствующее отношение!
- Или что? - поинтересовался Леонард. - Покинете нас? Не волнуйтесь, ваши вещи начнут собирать немедленно. Королева и так оказала милость, не отослав вас всех домой, ведь сюрприз был безнадежно испорчен. Может, еще кто-то имеет претензии?
Кандидатки молчали. Не на такой вечер они рассчитывали. Совсем не на такой.
- Ну что ж, - подытожил принц, - в таком случае мы всех благодарим за то, что уделили нам свое время. Было очень приятно вас всех увидеть.
На этих словах королевская семья покинула бальный зал, а за ними вышли и герцоги. Кандидатки же растерянно переглядывались.
- Чего стоите? – буркнула Лоренца. - Танцев не будет. Расходитесь.
И девушкам ничего не оставалось, как действительно разойтись.
С этого дня дворцовая жизнь как будто замерла. Дни тянулись друг за другом, как желе. Единственным развлечением стала Оладья. Она пыталась подловить Драго в самых неожиданных местах, а потом изо всех сил убегала и забиралась на какую-нибудь высоту. По ее словам это невероятно бодрило, как ее, так и гончую. А как он с ней разговаривал!
- Ich werde dich trotzdem erwischen! Und ich werde einen Hut für den Besitzer machen! - как-то пересказала оладья слова своего возлюбленного. - Это что-то о его чувствах ко мне. О том, как он восхищается моей смелостью и открытостью.
К счастью, у Элеоноры не было возможности часто наблюдать за их встречами. Хотя бы для того, что каждый раз, когда Драго был в сантиметре от вожделенной цели, девушка чуть не теряла сознание от волнения. Ну и, конечно же, она не понимала, для чего это все нужно Оладье. Кроме этого, проблемой стало испытание. Согласно договору, Элеонора была обязана его пройти, или же вернуться домой. А, как известно, это не вариант. Честно говоря, девушка рассчитывала на помощь Леонарда, однако никак не могла с ним поговорить. До одного дня.
Поздняя осень решила побаловать цветославцев теплым солнечным утром, поэтому после завтрака Элеонора выгуливала свой зверинец в саду. На горизонте появились две довольно знакомые фигуры. Сначала они не замечали, что не одни в саду, поэтому девушка попыталась спрятаться за мраморной беседкой. А что делать, когда встреча с Лео совсем не желательна? Почему-то сейчас гувернантка не была готова осмелиться просить помощи у герцога. Особенно после объявления испытания. Это ж надо было до такого додуматься! Опять отослать кандидаток в Диволес! Кстати, за это время еще одна кандидатка не выдержала и вернулась домой. Ходили слухи, что она пыталась зайти в волшебный лес, но что-то пошло не так. Девушка вернулась в испорченной одежде и с ощипанными волосами. Элеоноре все меньше нравилось то, что происходило вокруг. Исчезновение мелких вещей и еда, портившаяся прямо на тарелке - это незначительное. А вот вчера, например, коридоры как будто ошалели и все время приводили людей не туда. Между прислугой начали распространяться неприятные слухи, а между кандидатками возмущение.
Итак, спрятавшись за беседкой, Элеонора надеялась переждать, пока герцог со своей гончей пройдут мимо. Утомленная Миледи вяло грызла веточку на кусте неподалеку, а Оладья решила поддержать девушку. Тем более, что она всегда знала, где найти пса и как его достать.
Однако произошло не так, как полагалось. Не прошло и пары минут, как из-за мраморной стены беседки показался собачий нос. Он внимательно внюхивался в землю. Поняв же, что нашел цель, Драго навострил уши и приготовился догонять рыжую добычу. Деревьев поблизости не было, одни лишь кусты, поэтому Оладья не придумала ничего лучше, чем запрыгнуть Элеоноре на руки. Гончая расценила это, как приглашение к погоне и принялась скакать вокруг девушки, пытаясь достать кошку. Миледи оказалась не в восторге от того, что кто-то оскорбляет ее гувернантку и заклятую «подругу». Пусть Оладья и не любила чихуахуа, но то уж их дела. Именно поэтому Миледи принялась активно гоняться за Драго и пытаться укусить его за задние лапы.
Лео, пришедший на шум, застал невыразимо яркую картину. Стоит, значит, Элеонора, высоко над собой держит кошку. Та в свою очередь по царски разлеглась, еще и лапой дразнит гончую. Пес скачет вокруг девушки, лая словно бешеный. А мелкая бегает за ним из стороны в сторону и целится в лапы, однако каждый раз промахивается. От чего начинает громко тявкать.
- И опять дама в беде? - Леонард скрестил руки на груди и, опершись плечом на беседку, наблюдал за ситуацией
- С чего ты взял? - фыркнула девушка. - У меня все прекрасно. Зарядку делаю. Драго, фу!
Однако пес все-таки добился своего - Элеонора оступилась и полетела в кусты. К счастью, Оладью она успела переместить. Поэтому сейчас, лежа в кустарнике, продолжала держать перед собой кошку на вытянутых руках. Гончая в каких-то дополнительных приглашений не нуждалась, поэтому сразу же рванула к своей добыче. Приблизившись вплотную, Драго злобно рычал, обещая расправу за все издевательства кошки. А Оладья ... А что Оладья? У нее есть хитрая женская магия, ей не страшно! Именно поэтому кошка просто взяла и замурлыкала, как маленький трактор. Замерли все: Элеонора, выплевывавшая изо рта опавшую листву, Миледи, старательно пытавшаяся оттащить за хвост Драго и, даже Лео, уже протянувший руки к псу, чтобы остановить его.
Оладья тем временем на достигнутом не остановилась. Воспользовавшись смущением гончей, она взяла и лизнула его в нос. Стоит ли объяснять, какое выражение морды стало у Драго? Дальше-больше. Пес шокировано пригнул уши и шлепнулся на свой породистый зад, оглядываясь на хозяина.
- Поплыл, зверюга, - удовлетворенно констатировала факт Оладья, продолжая мурчать.
Правда, она высвободилась из рук Элеоноры и теперь терлась вокруг Драго. Пес же, решив, что с этой странной добычей лучше не связываться, старался отодвинуться как можно дальше. А тем временем Миледи поняла, что ее "заклятой подруге " ничего не угрожает (может даже наоборот) и переключилась на свою гувернантку. Подобравшись к лицу, собака принялась радостно вылизывать Элеонору и не менее радостно вертеться на месте. Девушке ничего не оставалось, как безуспешно пытаться поймать собачий волчок.
- Давай я помогу, - предложил Лео и поймал Миледи.
Чихуашка, честно говоря, была таким поворотом событий недовольна и даже попыталась укусить герцога за палец.
- Я и забыл, какая ты злющая, - хмыкнул герцог в ответ, держа чихуахуа одной рукой, а другую протягивая Элеоноре.
Девушка от помощи не отказалась, ведь беспомощно барахтаться в кустах – удовольствие не из приятных. Едва Элеонора оказалась на ногах, Лео отпустил Миледи и та, успокоившись, решила пойти к бедному Драго. Как будто ему Оладьи было мало!
- Ты сломала мне пса! - возмутился мужчина. - Какая из него теперь гончая?
- Это не я, а Оладья, - пожала плечами девушка и кивнула в сторону. - Все вопросы к ней.
От этого простого жеста с головы Элеоноры посыпались листья, а прямо перед глазами свесилась веточка.
- Подожди, - герцог не сдерживал смеха. - Я уберу.
- Весело тебе? - теперь было время девушки возмущаться.
- Просто ты сейчас похожа на чучело, - признался Лео и подошел ближе. - Довольно милое, но чучело.
И пока Элеонора не успела ничего ответить, начал вытаскивать из ее волос мусор. На землю полетел один листик, второй, какие-то веточки и даже ягоды. Однако девушка едва успевала следить за этим. Замерев, словно статуя, она старалась даже не дышать. Леонард стоял сейчас почти вплотную, и Элеонора видела, как вздымается его широкая грудь под камзолом, чувствовала щекотку от дыхания и просто не могла оторвать взгляда от губ, с которых все время срывались смешки. Голос герцога, как назло, сделался совсем низким и больше напоминал рокот моря.
- Как ты все время влипаешь в неприятности? - хмыкнул он, отчего уголки губ криво улыбнулись.
"Оказывается у него есть шрам, - подумала Элеонора вместо того, чтобы что-то ответить. - Как раз возле ямочки на подбородке. Интересно откуда?".
Зато Леонард, не дождавшись ответа, склонил голову и встретился с внимательным взглядом девушки. Она украдкой разглядывала его, но заметив, что ее поймали с поличным, замерла, как испуганный зайчонок.
Теперь замер и Лео. Перспектива рассматривать Элеонору в ответ показалась ему удивительно соблазнительной.
- Элька, фу! - рявкнул кто-то совсем рядом.
Девушка испуганно вздрогнула и резко отступила назад.
- Спасибо за помощь, - пробормотала она и, развернувшись, позвала чихуахуа, - Миледи, ко мне.
- Подожди, - Леонард снова приблизился к гувернантке. - Я хотел, чтобы ты рассказала мне что-нибудь про кандидаток.
Глубоко вдохнув, Элеонора как будто взяла себя в руки и вернулась к собеседнику:
- Что именно?
- О чем они разговаривают? Кто что задумал?
- Ага, - фыркнула оладья. - Вот сели девки в круг и давай друг другу рассказывать, кто как в себя принца влюбит. Котче мой, какое же оно наивное!
- Ты действительно думаешь, что кто-то из кандидаток признается другим, какие у нее намерения? - перефразировала Элеонора. - Расскажет, как достала тыкву? Хотя одно могу сказать точно, большинство люто ненавидят того, кто придумал вновь отправить кандидаток в Диволес.
- Вряд ли они скажут это принцу прямо в лицо, - засмеялся Лео.
- А при чем здесь он? - удивилась девушка. - То самое большинство уже пообщалось с Чарльзом и души в нем не чают. Галантный, милый, веселый. Никто не верит, что это его идея.
- А ты? - герцог хитро прищурил глаза.
- Я? - немного нервозно переспросила собеседница. - Я уверена, что к этому приложил руку ты.
- Какой я ужасный человек в твоих глазах, - в голосе Леонарда больше не было веселых ноток.
- Элька, молчи, - взмолилась Оладья. - С ним тебе точно не стоит огрызаться.
- Нет, - более спокойно ответила девушка. - Просто ты заботишься о принце. А я должна заботиться о себе.
- Как? - поинтересовался герцог. - Обманывая корону? Ты с самого начала прибыла сюда с другими целями.
- А ты бы хотел, чтобы я влюбилась в принца, а потом вся в слезах уехала домой, потому что недостойна? - возмутилась Элеонора. - Так по-твоему выглядит женская роль? Спешу тебя разочаровать, не всем нам нужен мужчина. Иногда достаточно денег, чтобы решить проблемы!
- Ой-ой-ой, - тихонько бормотала оладья, пока девушка и герцог буравили друг друга злыми взглядами. - Вы чего это, а?
- То есть, ты в принципе не хочешь замуж? Только деньги, да? - неожиданно уточнил Лео.
- А что? Ты хочешь предложить мне кого-нибудь из герцогов? - ляпнула Элеонора и по выражению лица Леонарда поняла, что попала в цель. - Так вот для чего ваша шестерка проводит время с кандидатками! Может какая-нибудь из них переключит свое внимание на герцогов и меньше будет донимать принца. Это так подло!
- Что? - брови Лео удивленно подскочили к прическе. - Почему?
- Потому что никто из вас не собирается жениться. Это же очевидно! Вы задурите девушкам головы, а в конце-концов просто отошлете домой. И вместо того, чтобы сделать это сейчас, заставляете пройти испытания. Которые скорей всего невозможно пройти. Таким образом не надо платить денег. Это же очевидно!
Элеонора просто пылала от злости. Только сейчас до нее дошла вся картина полностью. Хитро, очень хитро. Леонард действительно сообразительный. Опасно сообразительный. Обидно только то, что девушка считала его союзником, а оказалось, что у него своя игра. Ну, а на что она могла рассчитывать? Кто она ему?
- Слушай, - более миролюбиво начал герцог , - мне жаль, что ты не получишь денег, но…
- Знаешь что? - перебила его Элеонора. - Можешь рассказывать королеве, кто раскрыл секрет. Прошу! Потому что наше с тобой условие разорвано!
- Элла, успокойся, пожалуйста, - твердо произнес мужчина.
- Иди к черту, Леонард! - рявкнула девушка в ответ и, развернувшись на каблуках, пошла во дворец.
Оладья, пытавшаяся поспеть за Элеонорой, тихонько заметила:
- Зря ты так с ним. А если отомстит?
- Пусть радуется! Жаль ему, что я не получу денег... это мы еще посмотрим!