Когда дело доходит до строительства больших транспортных средств, водные суда всегда превосходили всё, что было построено для передвижения по суше или по воздуху. Хотя в истории были большие автомобили, огромные самолёты и гигантские поезда, всё это меркнет перед некоторыми гигантскими кораблями и лодками, построенными для путешествий по океанам. Среди самых больших и лучших был один суперкорабль, спроектированный одним из величайших изобретателей XIX века: Изамбардом Кингдомом Брюнелем - «Грейт Истерн»
Когда Изамбард Кингдом Брюнель что-то строил, он строил это масштабно, и это было особенно верно в отношении кораблей. «Грейт Вестерн», спроектированный Брюнелем, был деревянным колесным пароходом, специально построенным для пересечения Атлантики. На момент спуска на воду в 1837 году он был самым большим пассажирским судном в мире. Затем появился «Грейт Бритон», спущенный на воду в 1843 году и ставший самым длинным пассажирским судном в мире. Но самым амбициозным проектом Брунеля в области строительства пароходов стало огромное судно, которое он изначально назвал «Левиафан», но вскоре оно стало известно как «Грейт Истерн».
Во время подготовки к Всемирной выставке, первой из серии мировых выставок, организованных в 1851 году для демонстрации достижений и промышленности основных стран мира, Брюнель познакомился с шотландским инженером-строителем Джоном Скоттом Расселом, с которым он стал партнёром в проекте «Великий Восток». Вместе они разработали предложение, которое было представлено Восточной пароходной компании. Брюнель вложил в проект значительные суммы собственных средств и Инженерная фирма Рассела получила контракт на строительство судна. Работы начались в 1853 году. Брюнель тогда заметил, что никогда прежде он не вкладывал столько времени, мыслей и труда в проект. Первоначально судно было рассчитано на беспосадочную перевозку до 4000 пассажиров из Великобритании в Австралию, а также на торговлю грузами между Англией и территорией, которая тогда называлась Цейлоном, а ныне Шри-Ланкой. Помимо парусов, натянутых на шести мачтах, использовались паровые двигатели, соединённые с гребным винтом и огромными колёсами с каждой стороны корабля. «Грейт Истерн» водоизмещением 22 500 тонн и длиной почти 200 м был в шесть раз больше любого корабля, построенного до этого времени. Высота колёс составляла 11 м, а ширина гребного винта — 7 м. Благодаря двойному корпусу и железным переборкам, разделяющим судно на десять водонепроницаемых отсеков, он считался непотопляемым.
Судно было построено в Миллуолле на реке Темзе в Лондоне и, в отличие от большинства судов, было построено параллельно берегу реки. Проблемы возникли, когда Джон Скотт Рассел обанкротился. Работы приостановились, пока Брюнелю не удалось собрать деньги, чтобы продолжить строительство наполовину готового корабля, несмотря на то, что он не смог заручиться поддержкой рабочих. После новых задержек в ноябре 1857 года была предпринята попытка спустить корпус на воду. Из-за технических проблем и вмешательства толпы, которая платила за то, чтобы посмотреть на происходящее, спуск на воду обернулся катастрофой. Две другие попытки были предприняты позже в том же месяце, но они тоже не увенчались успехом. С помощью нового оборудования, облегчающего сложный манёвр, корпус «Грейт Истерн» был в конце концов спущен на воду в январе 1858 года и по реке доставлен в Дептфорд для оснащения.
В августовском выпуске «Иллюстрированных лондонских новостей» за 1859 год писатель описал ощущения от того, что он стоял на мостике между гребными колёсами и смотрел назад. Было отмечено, что другие суда обычного размера выглядели как игрушки по сравнению с «Великим Востоком» и что верхушки их мачт, когда они проходили мимо, едва достигали палубы огромного корабля. Двадцать спасательных шлюпок, каждая со своей мачтой и парусами, были закреплены на лебёдках вдоль бортов. Роскошные салоны тянулись вдоль всего корабля, прерываясь только машинными отделениями в центре. Салоны располагались в два яруса, и в верхнем ярусе полы не доходили до конца, оставляя зазор, защищённый элегантной балюстрадой и пропускавший свет на нижний ярус. Каюты располагались по обеим сторонам от этой линии салонов и тянулись вдоль всего корабля. В некоторых каютах могли разместиться только два человека, в других было достаточно места для целой семьи. Типичная семейная каюта была оборудована столом, который можно было раздвигать или складывать до разных размеров, стульями- качалками, умывальником и двумя диванами вдоль противоположных стен, один из которых превращался в ванну. Койки, расположенные вдоль одной из стен, можно было днем занавешивать. Пол в каюте был застелен клеенкой и покрыт турецкими ковриками.
К сентябрю 1859 года «Грейт Истерн» был готов к ходовым испытаниям, но его первое плавание преждевременно закончилось, когда временные заглушки, установленные на нагревателях двух дымовых труб, были случайно оставлены на месте, что привело к разрушительному взрыву, в результате которого погибли пять человек и ещё несколько получили травмы. К тому времени Брюнель был уже нездоров: за несколько дней до испытаний он перенёс инсульт и упал в обморок на палубе корабля. Говорили, что известие о взрыве могло ускорить его смерть. Он был заядлым курильщиком, у него был диагностирован нефрит – заболевание, связанное с воспалением почек, – и в том же месяце он умер.
Тем не менее, "Грейт Истерн" совершил несколько трансатлантических рейсов с пассажирами и, наконец, достиг Нью-Йорка в июне 1860 года, когда корабль был выставлен на всеобщее обозрение и провел несколько месяцев, путешествуя вдоль Восточного побережья Америки, прежде чем вернуться в Великобританию. Год спустя "Грейт Истерн" совершил еще одно путешествие по всему миру. Атлантика, к тому времени шла Гражданская война в США, и корабль использовался для перевозки войск в Квебек в Канаде для усиления канадской обороны. Было совершено ещё несколько трансатлантических рейсов. Во время одного из них корабль попал в сильный шторм и вышел из строя, а во время другого, когда корабль входил в Нью-Йоркскую гавань, он налетел на не отмеченную на карте скалу, что привело к более дорогостоящему ремонту. В 1863 году было совершено ещё два рейса, но финансовые трудности привели к банкротству. Судно «Грейт Истерн» в конечном итоге было продано на аукционе в 1864 году компании «Телеграф» «Строительно-эксплуатационная компания», которая была недавно создана с целью прокладки телеграфного кабеля под Атлантическим океаном от Великобритании до Америки. «Грейт Истерн» был единственным океанским судном, достаточно большим, чтобы перевозить огромный кабель, необходимый для выполнения этой задачи. Но даже это не пошло по плану с самого начала. При первой попытке в 1865 году, когда судно вышло из Ирландии, конец кабеля был потерян за бортом в 600 милях от Ньюфаундленда. Была создана новая компания под названием «Англо- Американская телеграфная компания», и в июле 1866 года была предпринята новая попытка проложить кабель. В конце концов, «Грейт Истерн», возможно, и не смог за всю свою жизнь сделать то, для чего он был спроектирован, — стать самым большим в мире пассажирским судном, — но в итоге он нашёл своё место в качестве кабелеукладчика. В последующие годы он использовался для прокладки ещё шести кабелей между Европой и Америкой и одного через Индийский океан. В 1866 году «Грейт Истерн» стал выставочным судном, посетив Лондон и Шотландию. Но в 1887 году огромный корабль совершил свой последний рейс в Ливерпуль, где с 1888 по 1889 год его разобрали на металлолом.
Продолжение следует…