Зона дышала, как живое существо, медленно и тяжело. Сквозь серую дымку разрухи, пропитанную запахом озона и гнили, Мутный мог услышать её шёпот. Это был его шестой поход за Периметр. Шесть раз он возвращался, оставляя в Зоне кусочек себя. На этот раз всё казалось иначе.
— Ты слышал про сигнал с завода? — голос Гвоздя прервал его мысли. Напарник, молодой сталкер с вечной ухмылкой на лице, стоял рядом, поправляя ремень рюкзака.
Мутный кивнул, проверяя патроны в магазине.
— Сигнал идёт давно. Кто-то ещё жив. Или уже не совсем.
— Хм, ну ладно. Надеюсь, что хабар хотя бы цел, — Гвоздь хлопнул его по плечу.
К ним подошёл ещё один сталкер. Это был Лось — тяжеловес из клана Свободы, известный своим грубым юмором и невероятной силой.
— Вы правда идёте туда? — спросил он, подняв одну бровь. — На заводе химера обосновалась. Я бы не пошёл туда даже за "Колобком".
— Поэтому ты и Лось, а не Мутный, — бросил Гвоздь, усмехаясь.
Лось фыркнул, но подал знак, что пойдёт с ними.
***
Подойдя к заводу, они сразу почувствовали, как изменилась вокруг атмосфера. Тишина была настолько густой, что её можно было резать ножом. Лось первым проверил вход.
— Тут пусто. Даже ворон нет, — сказал он, оглядывая обломки.
— Вот это-то меня и пугает, — пробормотал Гвоздь.
Завод был огромным, как мёртвый гигант. Полуразрушенные стены, осыпающиеся лестницы и ржавые конструкции напоминали сцены из кошмаров. Войдя внутрь, они услышали первый звук: скрежет, который отдавался эхом.
— Это точно не ветер, — шепнул Лось, поднимая автомат.
Мутный жестом показал всем замереть. В углу между колоннами что-то двигалось. Красные глаза вспыхнули в темноте.
— Кровосос, — хрипло сказал он, вскидывая оружие.
Кровосос напал молниеносно. Тварь, обнажённая до мускулов, двигалась с чудовищной скоростью. Мутный успел выпустить очередь, но тварь увернулась, словно сливаясь с тенями.
— Левее! — крикнул Гвоздь, но кровосос уже бросился на Лося.
Тяжеловес рухнул на спину, задыхаясь, но успел ударить прикладом. Мутный вскинул автомат и разрядил весь магазин прямо в мутанта. Кровосос завыл, но его рёв не был одиночным.
— Их несколько! — закричал Гвоздь.
Силуэты кровососов окружили их. Лось встал, схватил Гвоздя за воротник и втолкнул его за колонну.
— Ты, мелкий, не умирай первым!
Мутный бросил гранату, свет которой разорвал тьму. Один из кровососов рухнул, второй успел скрыться.
— Бежим! — крикнул он, показывая на лестницу.
На верхнем этаже завода они нашли то, что искали: тело сталкера. Его лицо застыло в ужасе, а руки сжимали потрёпанный дневник.
— Что здесь произошло? — пробормотал Гвоздь, разворачивая страницы.
Записи рассказывали о неком артефакте, который, по слухам, исполняет желания. Но каждая строчка дышала страхом. Последние слова были написаны неразборчиво: "Зона оживает. Она не прощает".
Мутный забрал дневник, чувствуя, как сама Зона наблюдает за ними.
— Уходим. Мы здесь слишком долго, — сказал он.
Но Лось не двинулся. Его взгляд был устремлён на ящик, стоящий в углу.
— Вы видите? Там может быть хабар! — сказал он, шагнув вперёд.
В этот момент пол под его ногами рухнул. Лось успел схватиться за выступ, но из темноты снизу раздался утробный рык.
— Помогите! — закричал он, но вместо этого увидел, как Гвоздь отступает назад, сжимая оружие.
— Нет! — рявкнул Мутный, бросаясь к краю. Он схватил Лося за руку, пытаясь вытащить, но когти химеры уже вспороли грудь тяжеловеса.
Кровь хлынула на бетон, Лось сорвался вниз, исчезая в пасти мутировавшей твари.
Мутный и Гвоздь выбежали на улицу. Завод остался позади, но воздух вокруг дрожал. Они понимали: Зона просто так не отпустит их.
— Ты оставил его! — крикнул Мутный, останавливаясь.
— Он был уже мёртв! — отозвался Гвоздь. — Мы бы оба сгинули, если бы остались!
Мутный молчал. Но когда они подошли к лагерю, он всё-же не удержался.
— Думаю в следующий раз, когда бросишь кого-то, это буду я.
***
Дальше шли молча, каждый по своему вновь переживая и прокручивая в голове произошедшее.
И уже на выходе, кода до границы относительной безопасности оставалось совсем немного, оказалось, что злоключения напарников ещё не закончены, их встретила химера. Кожа её блестела в лунном свете, а глаза горели холодным, зловещим огнём.
— Похоже она ждала нас, — тихо сказал Гвоздь.
Химера зарычала, и тут Мутный сделал шаг вперёд. Впервые за всё время почувствовав странное спокойствие, он бросил Гвоздю дневник и крикнул:
— Беги, я её задержу.
И Гвоздь побежал! Он прекрасно понимал, что останься он с Мутным, химера порвёт их обоих, а значит все жертвы были напрасны.
Мутный же, собрав волю в кулак уже шагнул навстречу твари, встретив её стеклянный взгляд. И в этот момент Зона замерла. Химера сделала шаг, но не напала. Вдруг, она утробно зарычала и исчезла в тени ночи.
Обескураженный Мутный стоял неподвижно, пока шёпот Зоны не стал затихать у него в голове.
***
Гвоздь пересёк опасный периметр, с трудом веря, что всё позади. В ушах всё ещё звучали отголоски Зоны — низкое гудение аномалий, хрип мутантов, и, главное, голос Мутного: «Беги, я её задержу.»
Он остановился у бара «100 рентген», шатаясь от усталости. Вокруг кипела привычная сталкерская жизнь: кто-то травил байки, кто-то считал хабар, кто-то спорил с торговцем о ценах. Всё это казалось таким далеким от той бездны, из которой он только что выбрался.
— Гвоздь, ты живой! — удивился Волк, сидя у костра с сигарой в зубах. Его глаза тут же переключились на дневник, который сжимал в руках сталкер. — Это что?
— Это то, ради чего умер Мутный, — хрипло ответил Гвоздь, бросая дневник на стол.
Волк раскрыл его, пролистал страницы. Его взгляд стал мрачным.
— Он понял, — наконец проговорил Волк. — Но Зона редко отпускает тех, кто её разгадал.
Гвоздь усмехнулся, но в его глазах было больше горечи, чем иронии.
— Ты думаешь, я не знаю? Она оставила меня не потому, что я был умнее. Она оставила меня, чтобы я помнил. Чтобы рассказал.
Волк задумчиво кивнул.
— Ты не первый, кто возвращается с таким грузом. Но ты первый, кто хочет что-то оставить.
Гвоздь встал, бросив последний взгляд на дневник. Он не чувствовал облегчения. Только пустоту и боль от утраты.
Позже, в одиночестве у костра, Гвоздь пытался разобрать свои мысли. Он чувствовал, что Зона смотрит на него, даже здесь. Её шёпот был везде — в треске пламени, в далёком гуле аномалий.
— Ты знал, чем это закончится, Мутный, — пробормотал он. — Ты всегда знал.
Голос напарника, кажется, всплыл из глубин его памяти: «Слушай Зону, и, может, она скажет тебе больше.»
Эти слова больше не казались ему просто паранойей.
На следующее утро, вернувшись к торговцу, Гвоздь заметил среди вещей, привезённых другим сталкером, знакомый предмет. Это был ПДА Мутного. Торговец пожал плечами:
— Нашли на северо-западе. Неподалёку от мёртвого лагеря. Похоже, он ещё жив.
Гвоздь сжал устройство, чувствуя, как сердце учащённо бьётся. Если Мутный выжил, Зона точно не отпустит его.
Он понял, что его путь ещё не закончен.
— Я вернусь за ним, — тихо сказал он, надев рюкзак.
Торговец лишь покачал головой.
— Тебе Зона второй шанс дала. Не заставляй её пожалеть.
Но Гвоздь уже шёл вперёд. Ветер Зоны снова наполнил его разум шёпотом. И он знал: в этот раз он не позволит себе бежать.
Читать продолжение