Гвоздь пересёк Периметр, чувствуя, как тяжесть Зоны снова ложится на его плечи. Утренний туман окутывал всё вокруг, скрывая остатки разрушенных зданий и ржавых конструкций. Но этот туман был не просто погодным явлением — он казался живым.
ПДА Мутного молчал, будто ждал своего часа. Гвоздь пробежался по его записям, которые остались в памяти устройства. Последний маршрут вёл к развалинам старой военной базы, давно поглощённой Зоной.
— Ты должен быть там, дружище, — прошептал он, закрепляя автомат на ремне.
Каждый шаг вглубь Зоны отдавался эхом не только в окружающем мире, но и в его разуме. Он чувствовал, что делает нечто большее, чем просто поиски друга. Это был его долг.
***
Старая база встретила его гулом аномалий. Разряды «Электры» вспыхивали между обломками танков, выброшенных на поверхность, как игрушки.
Гвоздь двигался осторожно, сверяясь с ПДА.
Спуск в подземелье был скрыт за полуразрушенной дверью. Запах сырости и гнили усиливался с каждым шагом. Фонарь выхватывал из темноты проржавевшие балки, гнилые ящики с маркировкой и странные следы на полу.
— Надеюсь, ты стоишь этого, Мутный, — пробормотал Гвоздь, сжимая рукоять автомата.
Шаги эхом отдавались в пустых коридорах, пока он не наткнулся на первую угрозу. Из тени показались несколько зомби, их глаза горели тусклым светом.
— Вот вы где, красавчики, — с усмешкой бросил он, открывая огонь.
Пули пробивали их тела, но те продолжали идти. Один из зомби уже почти дотянулся до него, когда автомат дал осечку.
— Да чтоб тебя! — выкрикнул он, доставая нож.
Удар, точный и быстрый, отправил тварь на пол. Оставшиеся зомби вдруг исчезли, будто их не было.
В центральной комнате базы он нашёл то, что искал. Мутный сидел на полу, облокотившись о стену. Его лицо было бледным, а глаза устремлены в пустоту. На его коленях лежал странный артефакт, светящийся мягким голубым светом.
— Мутный? Это я, Гвоздь, — осторожно сказал он, подходя ближе.
Мутный поднял взгляд, но его глаза были полны чего-то нечеловеческого.
— Зона забрала меня, Гвоздь, — тихо произнёс он. — Но я вижу больше.
— Ты жив, это главное! Мы уйдём отсюда, — ответил Гвоздь, подходя ближе.
Но Мутный поднял руку, останавливая его.
— Нет, ты не понимаешь. Этот артефакт… он связывает меня с Зоной. Я стал частью её.
— Чушь! Ты просто устал. Мы вытащим тебя, найдём лекарей.
— Уходи, Гвоздь. Зона уже выбрала меня. А тебя она отпустила.
***
Прежде чем Гвоздь успел что-то ответить, комната наполнилась странным гулом. Потолок задрожал, а из тени появились новые фигуры. Это были мутанты, но не обычные: их тела были искажены, как будто Зона сама их создала для охраны.
— Беги! — закричал Мутный, вскакивая на ноги.
— Даже не думай! Мы уйдём вместе!
Мутный схватил автомат и открыл огонь, отгоняя мутантов. Гвоздь присоединился к бою, но твари не отступали. Огромная фигура контролёра появилась в центре комнаты. Его взгляд пронзил разум Гвоздя, заставляя его застыть.
— Уходи, Гвоздь! Это не твоя битва! — закричал Мутный, бросаясь на контролёра с ножом.
Гвоздь тяжело дышал, отбиваясь от мутантов, которые атаковали их волнами. Мутный держал позицию у центральной колонны, его глаза горели решимостью. Артефакт на полу сиял всё ярче, излучая едва слышный звон, который проникал в сознание.
— Уходи, Гвоздь! — крикнул Мутный, разрядив автомат в контролёра.
— Не дождёшься! Мы уйдём отсюда вместе! — Гвоздь отбросил гранату, и взрыв временно расчистил коридор.
Мутный бросил взгляд на артефакт. Его свет словно гипнотизировал, обещая силу и ответы на все вопросы. Но он чувствовал и другое: этот свет тянул его к себе, как магнит.
— Гвоздь, слушай меня, — голос Мутного стал спокойным, почти отстранённым. — Эта штука не отпустит нас обоих. Ты должен вернуться.
— Да плевать я хотел! Хватай артефакт, и выходим!
Мутный покачал головой. Он понял, что выбор уже сделан. Он схватил артефакт, и комната озарилась ярчайшим светом. Вокруг него начал крутиться вихрь, отталкивая мутантов, а вместе с ними и Гвоздя.
— Мутный! — крикнул тот, но вихрь отбросил его к выходу.
Последнее, что он увидел, — это лицо друга, которое светилось странным спокойствием. Мутный произнёс что-то, но слова затерялись в реве аномалии.
***
Гвоздь пришёл в себя уже за пределами базы. Тишина была гулкой, и лишь далёкие всполохи света в небе напоминали о произошедшем. Он проверил ПДА, но сигнал Мутного пропал.
На базе «100 рентген» Волк встретил его с удивлением.
— Ты! Снова один? Где Мутный, что с ним?
Гвоздь сел у костра, достал флягу и сделал долгий глоток.
— Зона всё-таки забрала его.
Волк ничего не сказал, лишь молча положил руку ему на плечо.
Через несколько дней, на рассвете, ПДА у Гвоздя неожиданно снова ожил. На экране появилась новая точка. Координаты вели к северу Зоны, туда, куда не осмеливались заходить даже опытные сталкеры.
Сердце сжалось. Это был сигнал Мутного.
Гвоздь долго смотрел на экран, потом встал, проверил оружие и рюкзак.
— Волк, если меня не будет пару дней, не теряй. Если же не вернусь — это уже не важно, — бросил он через плечо.
— Ты уверен, что он там? — спросил Волк.
Гвоздь кивнул, на мгновение задержав взгляд на мерцающей точке на ПДА.
— Уверен. И если я ошибаюсь, это будет последний раз.
Зона молчала, но её дыхание уже казалось ближе. Он шагнул вперёд, туда, где за горизонтом ждала новая глава.