Глава 1. Возвращение
Серое небо давило свинцовой тяжестью, словно сама Зона пыталась выдавить последние капли надежды из тех, кто осмелился вторгнуться в её владения. Иван "Хром" Кузнецов стоял на краю Рыжего леса, опираясь на потёртую винтовку. Титановый протез правой ноги тихо скрипнул, когда он переместил вес тела – вечное напоминание о его последней "прогулке" в этих местах.
"Чёртова железка," – пробормотал он, доставая потрёпанный ПДА. На экране мигало непрочитанное сообщение от Наташи: "Хром, нужна встреча. Срочно. Кордон, бункер Сидоровича. Это касается той самой аномалии."
Иван усмехнулся – горько, как умеют только те, кто слишком долго смотрел в глаза смерти. Три года назад он поклялся никогда не возвращаться. Три года он пытался забыть искажённое пространство, крики товарищей и ту последнюю экспедицию, которая стоила ему не только ноги, но и куда большего.
Где-то вдалеке протяжно завыл слепой пёс. Звук эхом отразился от мёртвых деревьев, создавая иллюзию целой стаи. Иван машинально проверил магазин своего АК-74 – старая привычка, въевшаяся в подкорку мозга.
"Лисица всегда была хорошим разведчиком," – размышлял он, вглядываясь в туманную дымку впереди. – "Если она говорит об аномалии, значит, дело действительно серьёзное."
Первые капли дождя упали на потёртый противогаз, который болтался на шее. Иван поморщился – дождь в Зоне никогда не был просто дождём. Каждая капля могла нести в себе частицы радиации или чего похуже.
Детектор на поясе тихо запищал, предупреждая о приближении аномалии. "Электра" – определил Иван по характерному потрескиванию. Достав из кармана разгрузки горсть болтов, он начал методично прощупывать путь впереди.
"Как в старые добрые времена," – пробормотал он, наблюдая, как очередной болт, попав в невидимое поле, превращается в сгусток плазмы и исчезает.
Внезапно в наушнике раздался треск помех, сквозь который пробивался взволнованный голос Наташи: "Хром! Хром, ты меня слышишь? Они... они уже здесь. Торопись!"
Связь оборвалась так же внезапно, как и появилась. Иван выругался и ускорил шаг, насколько позволял предательский протез. Туман впереди сгущался, принимая причудливые формы, словно сама Зона наблюдала за своим блудным сыном.
"Я возвращаюсь," – прошептал он, надевая противогаз. – "И на этот раз всё будет иначе."
Впереди, сквозь серую пелену, проступали очертания заброшенных зданий Кордона. Где-то там, в бункере старого торговца, его ждали ответы. Или новые вопросы – в Зоне никогда нельзя было быть уверенным наверняка.
Иван проверил показания дозиметра и двинулся вперёд, стараясь держаться в тени деревьев. Годы, проведённые вдали от Зоны, не смогли вытравить из него инстинкты сталкера. Каждый шаг, каждое движение были выверены годами опыта и оплачены кровью.
"Добро пожаловать домой, Хром," – словно шептала Зона голосами мёртвых деревьев. И в этом шёпоте ему слышалась насмешка.