Ночь окутала лес, приглушив звуки и сделав каждую тень подозрительной. Сергей шел уверенно, но настороженно, вглядываясь в путь перед собой. Он оставил Марину и Алину на старой просеке, предварительно убедившись, что их никто не преследует. Теперь его задача была ясна: отвести угрозу подальше от них.
Деревья становились гуще, ветки цеплялись за одежду, но он продолжал двигаться вперед. Впереди послышался шум воды — небольшой ручей, который он планировал пересечь, чтобы запутать следы. Сергей замедлил шаг, осмотрелся и присел на корточки, прислушиваясь. Лес был тих. Может быть, Артём все же отстал?
Но внезапно где-то за его спиной раздался приглушенный треск ветки. Кто-то шел за ним.
Сергей замер. Его рука легла на рукоять пистолета. Легкий ветерок качнул листья, добавляя напряжения. Он дождался следующего шага, чтобы определить направление. Еще один треск — теперь справа. Они разделились.
"Хитро", — подумал Сергей, стараясь не выдавать своего присутствия. Медленно, как хищник, он начал продвигаться вдоль ручья, затем обернулся и быстро свернул в густой подлесок. Там он залег, вытащив оружие и приготовившись к встрече.
Тишина. Только звуки ночного леса. Но Сергей знал, что это обманчиво. Они здесь.
*****
На просеке Марина пыталась оставаться спокойной. Алина сидела рядом, обхватив себя руками. Ее лицо было бледным, а взгляд — встревоженным.
— Почему он ушел один? — прошептала Алина.
— Чтобы нас защитить, — ответила Марина. — Сергей умеет выбираться из сложных ситуаций.
— А если не выберется? — голос Алины задрожал.
Марина посмотрела на нее, затем отвела взгляд. Она тоже думала об этом, но вслух не произнесла. Вместо этого она положила руку на плечо Алины.
— Мы должны верить в него. И ждать.
Но тишина леса начинала пугать. Марина вдруг ощутила, как воздух стал более тяжелым. Ее инстинкты кричали: что-то не так.
*****
Сергей увидел движение в кустах. Он прицелился, но не стрелял. Нужно быть уверенным. Едва слышный шорох, затем свет фонаря, скользнувший по деревьям. Это был Артём. Его лицо освещала мрачная ухмылка, а в руках был автомат. Сергей мгновенно опознал его силуэт.
Артём остановился, осмотрелся и тихо сказал:
— Думаешь, можешь спрятаться, Сергей? Тебя ведь всегда выдает твоё благородство. Ты никогда не оставляешь своих.
Сергей прищурился. Он знал, что Артём специально тянет время, надеясь, что кто-то из его людей обойдет с другой стороны. Сергей сделал глубокий вдох, прицелился в фонарь и выстрелил. Лес вздрогнул от резкого звука.
Фонарь разбился, и свет погас. Артём резко нырнул за укрытие, но Сергей уже сменил позицию, обогнув кусты и заходя с фланга.
— Не уйдешь, — услышал он голос Артёма.
— Уйду, — тихо ответил Сергей и выстрелил вновь, на этот раз попав в ствол дерева рядом с Артёмом. Тот выругался.
Сергей воспользовался замешательством и бросился в сторону ручья. Прыгнув в холодную воду, он побежал вниз по течению, скрываясь за деревьями. Позади снова раздались выстрелы, но пули лишь ударяли в воду и камни.
*****
На просеке Марина резко обернулась. Она услышала выстрелы. Алина тоже напряглась.
— Это он? — испуганно спросила она.
— Да, — коротко ответила Марина. — Мы должны быть готовы.
Она достала из рюкзака оставшийся запас воды и проверила нож. Больше оружия у них не было. Если Артём или его люди доберутся сюда, у них останется только шанс на побег. Или... последний бой.
Алина тяжело вздохнула, потом вдруг встала.
— Мы не можем просто сидеть и ждать. Он там, рискует ради нас.
Марина сжала губы, но согласилась.
— Тогда идем. Но тихо.
Они двинулись в сторону выстрелов, стараясь оставаться незамеченными.
*****
Сергей все еще двигался по течению ручья, когда услышал, что его преследование прекратилось. Артём больше не стрелял. Но это не значило, что он ушел. Сергей знал, что тот попытается перехватить его. Он решил, что самое время вернуться к просеке и собрать остальных.
Внезапно он услышал приглушенные голоса. Кто-то был впереди. Сергей опустился на колени, прикрываясь стволом дерева, и выглянул. Группа людей. Четверо. В руках оружие. Они искали его.
"Нужно найти другой путь", — подумал он. Но времени на раздумья не было. Один из мужчин обернулся, увидев какое-то движение, и крикнул:
— Там! Он там!
Сергей метнулся в сторону, прячась за деревьями, и открыл огонь. Лес снова ожил звуками выстрелов.
*****
Марина и Алина двигались осторожно, когда услышали стрельбу. Это уже было ближе. Марина остановилась и прислушалась.
— Он жив, — тихо сказала она, почти себе.
Но в следующий момент из-за кустов появился человек с оружием. Это был не Сергей. Мужчина увидел их и направил автомат. Марина мгновенно оттолкнула Алину в сторону и бросилась на врага с ножом. Ей удалось выбить оружие, но противник оказался сильнее. Они упали на землю, сражаясь.
Алина схватила палку, лежавшую рядом, и с криком ударила мужчину по голове. Тот ослабил хватку, а Марина быстро завершила бой, обезвредив врага.
Дыхание с трудом возвращалось к ним. Алина смотрела на Марину с удивлением и страхом.
— Ты могла умереть, — прошептала она.
— Так же, как и ты, если бы я не сделала этого, — ответила Марина, вставая. — Нам нужно найти Сергея. Быстрее.
Они снова побежали, не обращая внимания на шум за спиной.
*****
Сергей наконец выбрался на просеку. Он был ранен, но двигался быстро. Вдали мелькнул силуэт — это были Марина и Алина. Увидев их, он ускорился, но вдруг услышал позади себя тяжелые шаги.
— Не вздумай убегать, Сергей! — крикнул Артём, появляясь с оружием наготове.
Марина и Алина замерли, увидев его. Марина подняла нож, хотя знала, что это бесполезно. Артём ухмыльнулся.
— Как трогательно. Вся семья в сборе.
Но в тот момент из леса донесся рев двигателя. Свет фар прорезал ночной мрак. Машина, на которую Сергей рассчитывал как на их последний шанс, подъехала прямо к ним. За рулем сидел Игорь.
— Быстрее! — крикнул он.
Сергей подхватил Алину и, прикрываясь, направился к машине. Марина побежала за ним. Артём открыл огонь, но Игорь рванул вперед, оттолкнув его, и Сергей с остальными запрыгнули внутрь.
Машина умчалась прочь, оставляя Артёма стоять в облаке пыли.
— Это еще не конец, Сергей! — прокричал он вдогонку.
Но Сергей уже смотрел вперед.
Продолжение. Глава 16.
Читать с начала. Глава 1.