Оставалось шесть дней до Нового года. Мандарины закончились, горошек тоже, и даже волшебный зелёный эликсир из Лавки Чудес ощутимо ослабил своё действие. В Зимнеграде, окутанном предпраздничной суетой, Алиса и Фёдор чувствовали нарастающее напряжение. Загадочная руна на снимке Джеки Чана, загадочный звонок, предупреждение старого мастера Николая… всё указывало на нечто огромное, угрожающее празднику. «Пусть в этом году вы найдете решение всех своих проблем и сохраните то, что важно. Остерегайтесь иллюзий. Истина часто скрывается за маской обыденности», — вспомнила Алиса слова Николая, повторяя их про себя как заговор.
Фёдор, вспомнив свой сон, в котором Джеки Чан шептал ему «Ищи под ёлкой!», и провёл рукой загадочный жест, решил, что подсказка находится где-то на главной площади. Но там, помимо сверкающей ёлки, была ещё и Ярмарка Теней: странное место, где торговали не только обычными товарами, но и всем, что только можно вообразить: честью, совестью, жареными слухами, остатками гордости… и, возможно, Пятикнижием Тьмы.
Ярмарка представляла собой лабиринт заснеженных палаток, освещённых тусклыми фонарями. Воздух был наполнен странными запахами: перемешанными ароматами глинтвейна, жареного миндаля и чего-то ещё, неприятно резкого, словно запах забытой печали. Торговцы шептали заманчивые предложения, приглашая прохожих приобрести у них самые разнообразные товары — от ложных надежд до иллюзорной любви.
«Посмотри», — прошептала Алиса, указав на палатку, где торговали слезами. — «Даже слёзы девственниц в развес! Представляешь? А вон там, кажется, семена… мгновенного картофеля?» Она взяла пакет семян в руки, прочитав информацию: «Растут где угодно, на чём угодно, за пару часов».
«Нужно идти!» — отдёрнул нежно Фёдор Алису. — «С этим потом».
Алиса и Фёдор пробирались сквозь толпу, внимательно рассматривая товары. Среди обычных новогодних украшений мелькали странные предметы: заколдованные зеркала, обереги от плохих снов, и даже коллекция изношенных ботинок. Фёдор невольно улыбнулся — его собственные ботинки были в отличном состоянии благодаря мастеру из Лавки Чудес. *«Я тоже рассмеялся. Вокруг многие смеялись. И разумеется, не обошлось без слёз. Мне-то они давались с трудом, а большинству — легко», — внезапно вспомнил он строчку из книги Стивена Кинга «11/22/63».
В одной из палаток они увидели старого человека с седой бородой, похожего на того самого мастера из Лавки Чудес. Но это был не он. Этот торговец предлагал Пятикнижие Тьмы. Покупателем оказался Джеки Чан, улыбающийся и наблюдающий за Алисой и Фёдором, словно играющий в кошку и мышку.
Фёдор, заметив, как Джеки Чан внимательно смотрит на Алису, сделал небольшой шаг вперёд, невольно став между ними. Он сделал это так естественно и незаметно, что Алиса ничего не заметила, а вот Джеки Чан уловил невербальное послание и улыбнулся ещё шире.
Внезапно, из-за ослабленного действия зелёного эликсира, руна на кисете Алисы вспыхнула ярким светом, и из неё вырвался поток энергии, ослепив торговца и оттолкнув его от Пятикнижия. Этого было достаточно, чтобы Джеки Чан, увидев нежданную вспышку магии, понял всю опасность своих намерений.
Джеки Чан признался, что руна на его руке — это ключ к активации Пятикнижия, и он хотел использовать его для создания «вечного праздника». Но его намерения были не столь просты, как казались. В действительности, он хотел сохранить волшебство Зимнеграда, но его методы были ошибочными. Фёдор, наконец, понял значение жеста Джеки Чана. Это был символ активации защиты от Пятикнижия, но не его активации!
Алиса и Фёдор, вместе с раскаявшимся Джеки Чаном, заказали в уютном кафе на Ярмарке Теней горячий какао с зефиром. Наблюдая за почти пустой ярмаркой, они поняли, что предлагаемые там товары были лишь иллюзией счастья. И сама Ярмарка Теней… откуда она взялась и нужна ли она вообще Зимнеграду? Этот вопрос они оставили на потом. Осталось пять дней до Нового года, и им нужно было решить ещё много чего, включая вопрос о том, кто же купил семена быстрорастущего картофеля и с какой целью.
__
(*Строка 32. Часть I "Переломный момент", глава 1 из книги Стивена Кинга «11/22/63».)
__