Родина преподобного Макария Великого, Египетского отшельника, – селение Птинапор, что в Нижнем Египте. Родители женили его, но вскоре он овдовел. Будущий преподобный задумался о вечной участи своей души и стал часто посещать храм и изучать Библию. Родители Макария состарились, и он начал заботиться о них.
Когда мать и отец умерли, будущий отшельник продал все имущество и раздал деньги нуждающимся. Он начал молиться о даровании ему духовного наставника. Вскоре Макарий встретился со старым монахом, жившим в пустыне недалеко от его родного селения. Инок научил подвижника молитвенному бдению, пощению и ремеслу плетения корзин. Недалеко от кельи старца для Макария построили отдельную келью.
Как-то раз в Птинапор приехал местный епископ. Он узнал о добродетелях подвижника Макария и захотел против его воли рукоположить отшельника в местного священника. Узнав об этом, Макарий переселился в другое место. Там на него напали бесы: они начали трясти новую келью и внушать отшельнику греховные мысли. Но Макарий лишь усилил молитву и стал чаще осенять себя крестным знамением.
Однажды местная девушка оклеветала Макария в том, что он ее растлил. К келье преподобного пришли люди, вытащили подвижника, сильно избили его и унизили. Подвижник не оправдывался, а после избиения начал отсылать все деньги, полученные за изготовление корзин, клеветнице. Молодой женщине пришло время родить, но она начала мучаться в невозможности разрешиться от беременности. Клеветница раскаялась и рассказала родителям о настоящем блуднике, от которого и был зачат ребенок. Мать и отец девицы пошли к келье отшельника, чтобы просить прощения, но оказалось, что он удалился на Нитрийскую гору в Фаранской пустыне.
Там Макарий прожил три года, а потом пошел к Антонию Великому, о котором был давно наслышан. Авва Антоний сделал Макария своим учеником, и они прожили отшельниками недалеко друг от друга в течение долгого времени.
Однажды Антоний посоветовал ученику пойти в Скитскую пустыню, что на северо-западе Египта. Там он достиг тридцатилетнего возраста и люди стали называть отшельника "юношей-старцем".
В сорокалетнем возрасте преподобный Макарий стал священником и учителем монахов Скитской пустыни. Макарий иногда ходил посещать Антония Великого и однажды удостоился присутствовать при отошествии своего аввы ко Господу. Антоний перед смертью подарил Макарию свой посох.
Отовсюду к преподобному приходили люди – многих он исцелил своей молитвой от тяжких недугов, а нескольких умерших воскресил.
Однажды Макарий, закончив некоторые дела, вернулся к своей келье и увидел, как вор выносит оттуда его вещи и нагружает ими своего осла. Сделав вид, что келья не его, и что он думает, будто это жилище вора, он помог злодею загрузить осла и отпустил его с миром.
Как-то раз отшельник шел по пустыне и увидел человеческий череп, лежащий на земле. Макарий спросил у черепа: «Ты кто?». Череп ответил, что он языческий жрец, который мучается в аду. Жрец через свой череп признался, что когда преподобный Макарий молится за всех, кто находится в аду, души, обитающие там, получают облегчение. Авва еще спросил: «Каковы ваши мучения?». Череп ответил, что души язычников находятся жгучем огне и не видят друг друга, но когда за них молятся, они начинают немного видеть друг друга, что утешает их. Потом жрец сказал, что еще глубже в аду, в более страшных муках, находятся души, познавшие Бога, но отказавшиеся исполнять Его заповеди.
Однажды во время молитвы преподобный получил откровение, что две городские женщины, живущие неподалеку, имеют большее, чем Макарий, духовное совершенство. Авва отправился в город и нашел этих христианок. Они пригласили его в дом, и Макарий начал спрашивать об их духовных подвигах. Женщины удивились и сказали, что они просто живут со своими мужьями и не имеют добродетелей. Макарий стал расспрашивать о подробностях их жизни и выяснил, что в этих двух семьях никто никого никогда не обижал и не говорил друг другу ни одного злого слова. Оказалось, что женщины хотели уйти в монастырь, но мужья не отпускали их, поэтому они дали обет не говорить на мирские темы до самой смерти.
Макарий удивился и прославил Бога, придя к выводу, что Отцу Небесному важнее всего намерение человека спастись.
Когда правил царь Валент, исповедовавший арианскую ересь (364-378 гг.), преподобные Макарий Великий и Макарий Александрийский подверглись гонениям. Их сослали на языческий остров, где они своими молитвами исцелили дочь жреца, после чего все островитяне приняли крещение. Арианский епископ Лука, который сослал отцов на остров, раскаялся и вернул их в пустыню.
Незадолго до смерти авве Макарию из рая явились преподобные Антоний и Пахомий. Святой отшельник прожил примерно 97 лет и, дав наставления ученикам, отошел ко Господу.
О духовной жизни Макарий Великий написал дошедшие до нас пятьдесят бесед, семь подвижнических наставлений и два послания.
Мощи Макария Великого находятся в городе Амальфи (Италия) и в монастыре Макария Великого (Египет).