Спустя шесть часов похода по душному и влажному лесу среди хвойных всяких мастей и размеров, перебираясь через овраги, обходя бурелом и продираясь через заросли плаунов, попутно пристрелив очередную зубастую тварь, возжелавшую редкого в этих местах человеческого мяса, они вышли на опушку, где начиналось более-менее чистое пространство. Здесь за каменистый грунт пытались уцепиться хвощи в два-три этажа высотой и что-то вроде кактусов, больше похожих на ананасы размером с человека, из верхушки которых торчали пучки перистой зелени (наверное, очередной вид папоротника). Между растениями летали, тарахтя как мелкие вертолёты не такие уж мелкие стрекозы, и ещё какие-то жуки, которыми пытались поживиться юркие ящерицы.
Размахнувшись, Алексей прикладом сбил на лету уж больно настырную стрекозу, пытавшуюся несколько раз присесть ему на плечо, но выяснять, насколько она безобидна ни разу не хотелось, тем более, что, по словам Василия, стрекозы во все времена были хищниками. А тут целый, считай, беспилотник с размахом крыльев побольше полуметра. К тому же. Как сообщил Василий, стрекозы в большинстве своём всегда были хищниками, особенно в стадии личинки.
Насекомое с переломанными крыльями рухнуло на грунт, продолжая шевелить огромными жвалами и скручивая в тугую спираль и выпрямляя свой хвост. Одновременно с этим Алексея что-то больно кольнуло в шею, заставив его с размаху ударить себя ладонью. Посмотрев на пальцы, он стряхнул размазанную кашицу останков большого комара, щедро приправленные его собственной кровью (и когда успел столько выпить!). Не хватало ещё местный аналог малярии подхватить, подумалось Алексею. Нет, без длительного карантина точно не обойтись.
Анна наверняка останется довольна, получив образцы крови, которая возможно будет содержать неизвестные ранее штаммы вирусов и простейших. На самом деле, каждый час их пребывания здесь уменьшал их шансы на благополучное возвращение, учитывая к тому же, что совсем не факт, что им удастся попасть сразу на Землю. Хорошо, если они доберутся до Мёртвой долины. Да что уж там – оказаться там было бы самой настоящей удачей. Уж лучше иметь дело с сонными манекенами, которых всегда можно обойти по дуге, чем с огромным вараном или амфибией, с полной пастью острых как бритва мелких зубов и готовой внезапно метнуться на тебя из ближайших зарослей или водоёма. Собственно им наверняка необязательно будет устраивать за людьми долгую погоню. Достаточно будет укусить, чтобы в кровь попала адская смесь из слюны и сгнивших остатков пищи. А потом останется всего лишь дождаться, пока жертва упадёт на землю, обессиленная по причине обширного сепсиса.
Нет, надо, как можно скорее выбираться отсюда.
Измотанные люди присели передохнуть на поваленном стволе, чтобы через несколько минут двинуться дальше. На удивление мелкое членистоногое, гревшееся на солнышке, извиваясь, метнулось под ствол, решив не связываться с пришельцами.
Василий достал пустую упаковку из-под сигарет, повертел её в руках, повздыхал, убедился, что курево в ней вопреки ожиданиям чуда так и не появилось, смял и, вздохнув, засунул обратно в карман.
- Соблюдаешь директиву о недопущении загрязнения? – поинтересовался Алексей.
- Зачем лишний раз сорить в гостях, - пожал плечами проводник. – С другой стороны, эта директива не такая уж и строгая, как многие думают. Вспомни, сколько гильз мы оставили в лесу.
- Понятно, - Алексей достал бутылку с водой, откупорил её и сделал большой глоток, плеснул на лицо, смахнул излишки влаги ладонью. - Сколько ещё идти, как думаешь?
Василий лишь покачал головой.
- Ты хоть сильнее стал ощущать точку перехода? А то вдруг мы не туда идём.
- Да вроде туда, - неуверенно произнёс проводник. – Это же не точная наука какая-то. Это как на рыбалку пойти с одной удочкой. Вроде знаешь, что там вот рыба должна быть, но кто его знает, будет клевать или нет.
- Эхолот бы не помешал,- устало ухмыльнулся Алексей.
- Это точно, - согласился проводник, - не помешал бы. Может, скоро изобретут. Глядишь, и проводники больше не понадобятся.
- Думаю, если бы могли бы, то уже давно бы сделали, - произнёс Алексей.
Они, не сговариваясь, распаковали пайки, и стали уплетать несложную еду за обе щеки. Если идти ещё столько же, то лучше заранее подкрепиться.
Алексей вскрыл упаковку и принюхался к шпику – вроде ещё живой. А то не хотелось бы начать мучиться животом, и мало того, что загадить всё вокруг, так ещё и начать страдать обезвоживанием. И это не говоря о том, что исключать минимум ещё одного боестолкновения с чужаками. Пробовали воевать со спазмами в нижней части кишечника? Алексей пробовал и повторять этот опыт, когда приходится делать донельзя простой, но неприятный выбор, совсем не собирался.
- Как думаешь, кто они? Откуда? – спросил Алексей, забирая мягкий шпиг куском сухого хлеба.
- Ты о чужаках, что нас напали?
- О ком же ещё!
Василий помолчал, потом ответил.
- Можно было бы подумать, что с Земли, уж больно похожи на нас.
- Угу, - пережёвывал кусок с салом Плетнёв.
- Но ты видел обозначения на их амуниции? – получив утвердительный кивок напарника, Василий продолжил. – Я таких букв, или цифр (кто их разберёт, что это такое) на Земле не видел, а повидал я, поверь, немало всякого.
- И надписи из Мёртвого города тоже другие, - согласился Алексей.
- В целом, да, но…- скривился Василий то ли от несогласия, то ли от боли в плече.
- Что ты имеешь в виду?
- По-моему слегка похожи, тебе не кажется? У тебя эта вещица сохранилась?
Алексей проглотил кусок, запив его глотком воды, и непонимающе уставился на приятеля.
- Ну, зажигалка, чтоб её! – вспомнил проводник.
- А! – откликнулся Алексей, вспоминая, куда запихнул безделушку, и откровенно не надеясь её найти, учитывая количество переделок, в которых они побывали с момента, когда Гранин бросил их на заброшенном вокзале, накачав транквилизаторами.
Он похлопал себя по карманам, напрягая память, залез под разгрузку и вытащил нерабочую зажигалку, топливо в которой уже давно распалось на фракции. Признаться, он приятно удивился, когда увидел, что вещица не выпала и не затерялась среди папоротника или, булькнув, не утонула в одном из тех водоёмов, что им пришлось пересекать по грудь, а то и по шею, рискуя быть съеденными гигантскими скользкими амфибиями.
С металлического корпуса на Плетнёва смотрело выгравированное изображение молодой женщины, которая перед собой в руках держала нечто похожее, на человеческое сердце. Правда, здесь оно было выполнено в виде маленького красного камушка, вставленного в корпус зажигалки.
А вдруг это вовсе не внутренний орган человеческого тела, а какой-нибудь плод? Что-то вроде яблока в руках Евы, которое изображали средневековые художники? Или сердце, но не нечеловеческое? Какого-нибудь жертвенного животного. Гранин бы подсказал, он на этой теме собаку съел, давно занимался Мёртвым городом.
Память Алексея подкинула напоминание о событиях на самом деле не такого уж и далёкого прошлого. Улицы, заполненные обезумевшими манекенами. ТА, которая управляла ими. Установленный в подземном храме каменный саркофаг, внутренние стенки которого были испещрены следами от ногтей. Красные ничуть не испортившиеся ягоды на дне каменного гроба. Убаюкивающий голос, фиалковый аромат и ягода, готовая вот-вот упасть ему в рот.
- Ты чего завис? – окликнул его Василий.
- А? – откликнулся Алексей, сморгнув наваждение. Должно быть сказывалась усталость. – Всё нормально.
- Дай-ка сюда глянуть, - протянул руку проводник, и Алексей со странным чувством передал ему зажигалку.
Приняв безделицу, Василий повертел её в руках, хмыкнул, разглядывая гравировку, пробубнил что-то вроде «гранат поделочный» и стал рассматривать оборотную сторону металлического корпуса.
- Здесь есть надпись, - сообщил он.
- Знаю.
- Есть предположения, что написано?
- Да всё, что угодно! – пожал плечами Алексей.
- Гранин говорил, что ты стал первым, кто помог расшифровать язык Мёртвой долины.
- Я всего лишь обратил внимание, что на табличке в автобусе написано «ДЕТИ», и всё лишь потому, что рядом было кафе, набитое мумифицированной детворой, рядом с которыми были водитель и воспитательницы. С тех пор я к их языку не имел никакого отношения.
- Ну, всё-таки…
- Да там, скорее всего, адрес производства или ещё что-нибудь банальное. Это же ширпотреб, пусть и из другого мира.
- А может быть, какое-нибудь пожелание на день рождения. А тои вовсе что-то вроде «Не играйте с огнём!» или «Спички детям не игрушка!», Но дело не в смысле надвписи, - разглядывая мелкие надписи, проговорил Василий. Потом он вытащил трофейный пистолет и стал смотреть то на него, то на зажигалку. – Слушай, как по мне, так буквы похожи.
С этими словами он протянул оба предмета Плетнёву.
- Ну не знаю, - протянул тот после быстрого изучения объектов. – Если только совсем чуть-чуть… Как по мне, так разные.
- Ну, так и Мёртвая долина стала таковой не вчера, а сотни лет назад, по крайней мере, так Гранин говорил.
- И что?
- И то, - передразнил Василий, что Плетнёв расценил, как признак улучшения самочувствия. – Буквы со временем меняются. На зажигалке они старше, а на пистолете – гораздо моложе, уже изменившиеся.
- Или просто похожи, - продолжал упорствовать Алексей. – Как по мне это ни о чём не говорит. Тем более, что там стволе – несколько символов? Недостаточно даже для первичных выводов.
Протянув руку, Василий попросил вернуть ему трофейное оружие обратно. Получив его, он ещё раз его оглядел, всмотревшись в мелкие значки.
- Хэзэ, может, ты и прав, - вздохнул он. – Был бы снами Гранин, чтоб его, вот он бы наверняка бы всё разложил по полочкам, а, глядишь, вытащил бы из кармана какой-нибудь справочник и ткнул бы нас носом в соответствующий раздел иномирной письменности.
- Что верно, то верно, - согласился Плетнёв и они на какое-то время замолчали.
Невольно посетила мысль, что не стоило останавливаться, так как подниматься сейчас, чтобы продолжить путь, будет трудно. Тело требовало отдыха и это притом, что не в воздухе всё сильнее ощущался явный недостаток кислорода.
Василий повертел в руках чужой пистолет, ещё раз передёрнул затвор, вынул и вставил обойму, убрал его в кобуру и произнёс:
- Знаешь, я не удивлюсь, если выяснится, что Комитет осведомлён об иных мирах, населённых людьми. Знает, но молчит.
- Думаешь?
- Почему-то есть у меня такая уверенность.
- Зачем им это? По-моему они реально напуганы тем, что произошло в Мёртвой долине. Гранин ещё говорил про замёрзший мир. Про тот кислотный, через который мы попали сюда, ты и так помнишь. Они все уничтожены.
- Или погибли в результате обычной катастрофы. И неважно техногенной она была, или природной. И никто со стороны к этому отношения не имеет.
- Не похоже, чтобы Комитет перестраховывался.
- Мёртвой долины тебе мало? И это мы ещё не знаем, что происходит за её пределами.
Алексей задумался, определённая логика в словах Василия была.
- Я даже думаю, что они внедряют в них агентов, - вновь заговорил проводник.
- Типа как прогрессоры у Стругацких? - блеснул знаниями Алексей, при этом, вовсе не ожидая, что его собеседник тоже знаком с этим термином.
- Типа как у них, - подтвердил Василий. – Но не совсем. Насколько я понимаю логику руководства, Комитет не страдает желанием править историю других миров. Они не хотят делать их жизнь лучше, чтобы они, например, избежали наших ошибок. Нет. Они, скорее, обычные наблюдатели. Внедряют в их общества таких агентов и смотрят, что там происходит. Ну и ждут появления тех, кто уничтожил те, другие миры, если следовать их и твоей логике. Видимо, пока не особенно результативно. Не знаю. Но они прагматичны, в этом я уверен. В лучшем случае, нас кормят только полуправдой, в той части, что населённых людьми миров нет, а есть типа только миры, уничтоженные неизвестной силой.
Взгляд Алексея скользнул по окрестности и зацепился за необычный заставив его потянуться к автомату. Усталость как рукой сняло, адреналин хлынул в кровь.
Увидев реакцию напарника, Василий также навострил уши, вытащив уже убранный трофейный пистолет.
- Глянь туда! – взглядом указал Алексей
- Вижу, - подтвердил проводник.
Они, не сговариваясь, переместились за бревно, на котором только сидели и укрылись за ним.
Что же, теперь хотя бы стало понятно, как чужаки вообще до них добрались: недалеко от границы леса, прикрытый гигантскими «ананасами» стоял своего рода шестиколёсный вездеход, больше похожий на лёгкий броневик. И сама по себе находка подтверждала, что они движутся в правильном направлении, а не просто идут, повинуясь инстинктам проводника. Да, возможно они шли прямо в лапы неизвестному врагу, но какой у них был выбор? Уйти в другом направлении – возможно, но не факт, что им удастся быстро найти другую точку перехода, которая вела бы их в другой, более пригодный для существования людей, мир.
Алексей чертыхнулся, вспомнив, сколько времени они просидели на бревне, забыв про всякую безопасность, сказывалась усталость.
- Если бы нас заметили, уже бы напали, - успокоил его проводник.
Алексей лишь кивнул, ничего не ответив.
Они больше часа провели за бревном и чуть позже, переместившись, в зарослях, наблюдая из укрытия за незнакомым транспортным средством с разных точек, и только потом рискнули к нему приблизиться, решив, что внутри, скорее всего, всё-таки никого нет.
Впрочем, как и снаружи. Ну и правильно, а зачем кого-то оставлять на стрёме? Кто здесь может его угнать? Ящер? Членистоногое? Бросили и пошли на дело.
Они обходили вокруг транспорта, внимательно разглядывая его. Такой себе вездеход-броневичок. В принципе да, те, кто пришли за ними, навскидку могли легко уместиться внутри.
Большие ребристые колёса, смотровые щели своим размером больше напоминали узкие окна из тонированного толстого стекла, такие же были по бортам. Никаких особых надписей на корпусе или того, что можно было бы принять регистрационные номера. Алексей попытался, приложив руки к стеклу заглянуть внутрь, но всё равно ничего не рассмотрел. Тонировка была, что надо.
Они подёргали ручки – двери были плотно заперты и никак не хотели откликаться на усилия людей. Оно, конечно, не факт, что получится завести чужой транспорт, но то, что оружие чужаков походило по своей эргономике на то, что использовалось на Земле, внушало уверенность, что и управление транспортным средством будет схожее. Ну, может, будет джойстик вместо руля и педалей, так оно, в принципе, и не плохо.
- Наверное, ключи были у кого-нибудь из тех, кого мы положили, - предположил Василий.
- Угу, или улетели в ничто вместе с сотней других предметов, когда рюкзак взорвался.
Встав на подножку и ухватившись за поручни, Алексей взобрался на крышу вездехода, где, ожидаемо, обнаружил квадратный люк. Он, однако, тоже оказался заперт.
Сев на край крыши и свесив ноги, он вытер пот со лба, то что спина была уже вся мокрая, он старался не замечать.
- Походу прокатиться не получится, - констатировал он. – Семь потов сойдёт, пока дойдём.
- Зато хоть идём в верном направлении, - Василий, кажется, даже испытал облегчение, убедившись в своих способностях проводника.
Алексей спрыгнул и постучал ладонью по борту вездехода.
- А ведь там стопудово есть кондюк! – с завистью произнёс он. – Ладно, двинули, а то мне после перекуса спать захотелось. Так и хочется завалиться, куда-нибудь в тенёк и отключиться этак часика на три-четыре.
Местное солнце уже начинало клониться к горизонту, когда они преодолев очередной отрезок пути, пролегавший по каменистой сухой пустыне с редкими низкорослыми папоротниками, вышли к очередной долине, обнаружив, судя по реакции Василия, то, что искали – точку перехода.
******************************************************************************************
Не забывайте ставить "палец вверх" под публикацией и включать колокольчик на странице канала, чтобы не пропустить новых.
Вдохновить автора можно перечислив любую сумму на карту Сбера (на чебурек с беляшом):
5469 4300 1181 6529 или
2202 2001 5869 1277
Или на кошелёк Ю-Мани
4100 1113 6694 142
Спасибо. И да минует нас Апокалипсис!
Наше дело - правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!
