Глава 2.
Холодный осенний ветер гнал низкие облака, перемешанные с радиоактивной пылью. Вдали, за холмами, светились вышки старого радара, их силуэты казались огромными призраками, наблюдающими за Зоной. Антон, известный как "Тень", шёл медленно, опираясь на автомат, а рядом, чуть позади, двигался его временный союзник Грек. Их шаги заглушал хруст радиоактивных листьев, а тишина казалась тревожнее любого звука.
— Слышь, Тень, уверен, что это того стоит? — пробормотал Грек, оглядываясь на дрожащие кусты.
— Никогда не уверен. Но если остановлюсь — это конец, — ответил Тень, не оборачиваясь.
После событий в лаборатории Х-8 они пытались вернуться к лагерю, но Зона словно изменила ландшафт. Выброс, что случился ночью, оставил после себя смертельный хаос: аномалии мигрировали, мутанты становились агрессивнее, а сами дороги исчезали.
Они шли вдоль заброшенного шоссе. Ржавые остовы машин были покрыты мхом и грибами, которые светились в темноте. Одна из машин выглядела относительно целой, и Тень остановился, жестом указав Греку быть наготове.
— Думаешь, внутри хабар? — спросил Грек.
— Или ловушка, — коротко ответил Тень.
Он осторожно подошёл к машине, бросая болт вперёд. Металлический щелчок, и пространство перед дверью машины вспыхнуло: невидимая ловушка разрядилась, оставив на месте тонкий дымящийся след.
— Мина-аура. Чёртова штука, — буркнул Тень, открывая дверь. Внутри был ящик с боеприпасами и старая карта. Он быстро проверил содержимое.
— Ну, что там? — не унимался Грек.
— Карта. Радар и… что-то отмечено на юге, — задумчиво ответил Тень. — Посмотрим позже.
***
День клонился к закату, и Тень предложил укрыться в заброшенном доме у шоссе. Здание было полуразрушенным, но стены всё ещё стояли, а остатки крыши могли защитить от дождя. Разведя небольшой костёр, сталкеры приступили к ужину. Консервы, найденные в одной из машин, были старше Зоны, но всё ещё годились в пищу.
— Расскажи-ка, Тень, что за артефакт ты ищешь? — спросил Грек, жуя кусок хлеба. — Слышал, что ты уже не первый, кто гонится за этим “Плачем Души”.
Тень внимательно посмотрел на напарника. Ему не нравились такие вопросы, особенно здесь, в Зоне, где не принято изливать свою душу каждому встречному.
— Личное дело. А ты? Чего ради рискуешь жизнью? — ответил он, сменив тему.
Грек хмыкнул, но промолчал.
Ночью их разбудил шорох. Тень мгновенно вскочил, схватив автомат. У окна мелькнула тень.
— Наёмники, — прошептал он, бросив Греку сигнальный жест.
Тень занял позицию у двери, пока Грек переместился к разбитому окну. Они услышали, как кто-то тихо переговаривается снаружи.
— Значит, выследили, твари, — прорычал Грек.
Внезапно дом содрогнулся от взрыва: граната наёмников пробила часть стены. Осколки посыпались на сталкеров. Тень откатился в сторону, открывая огонь по одному из врагов. Тот упал, но двое других ворвались в здание.
— Лежать! — закричал один из них, но Тень бросил гранату, заставив их отступить.
Грек, укрывшись за дверным косяком, подстрелил второго наёмника. Третий успел броситься в атаку, но Тень, из последних сил перекатившись, всадил ему очередь в грудь.
Тишина. Запах пороха наполнил воздух.
— Эти были слишком профессиональны, — выдохнул Тень, проверяя раны. — Они не просто так нас преследовали.
Обыскивая тела, он нашёл записку: приказ захватить их живыми и доставить в базу группировки "Монолит". Записка явно подтверждала: их контракт вышел за пределы обычной охоты за хабаром.
***
На следующий день они продолжили путь. Добравшись до радара, они поняли, что это место охраняется мутантами и остатками отряда наёмников. Путь к главному зданию был перегорожен аномалиями, которые мигрировали каждые несколько минут.
— Тут либо быстро, либо никак, — заметил Грек, наблюдая за циклом аномалий.
Тень достал карту, найденную в машине, и указал на обводной путь.
— Через старый бункер. Но если там сидит кто-то из них, шансов мало.
Грек кивнул.
Тень и Грек с трудом нашли вход в бункер, следуя указаниям на карте. Узкая дверь, частично скрытая под завалами, оказалась заблокированной, но усилиями Грека и его ломика им удалось её открыть. Внутри стоял удушливый запах плесени и сырости, воздух был пропитан радиоактивной пылью.
Их встретил настороженный мужчина в белом халате, сжимавший в руках пистолет. Это был главный учёный — доктор Лебедев, высокий мужчина с серыми волосами и глубокими морщинами на лице. Он явно не ожидал гостей, но после короткого, напряжённого диалога, в ходе которого Тень продемонстрировал артефакт, Лебедев велел своим коллегам опустить оружие.
— Если вы сюда пришли, значит, ищете ответы, — сказал он, пристально глядя на Тень. — Надеюсь, вы понимаете, с чем имеете дело?
Лебедев и ещё трое учёных проводили сталкеров в центр бункера, где находилась их импровизированная лаборатория. Стол завален приборами, датчиками и образцами артефактов, многие из которых были повреждены или испорчены.
Лебедев объяснил, что они изучают свойства “Плача Души”, пытаясь понять его природу. Он также рассказал, что их исследования подтверждают мрачную теорию: артефакт не просто лечит болезни, а переносит их на другого человека или живое существо.
— Значит, чтобы спасти кого-то, нужно пожертвовать собой? — холодно спросил Тень, внимательно слушая.
Лебедев покачал головой: — Не обязательно собой. Но цена всегда есть. А свойства артефакта нестабильны. Он действует только ограниченное время, а затем становится бесполезным.
Грек молча наблюдал за происходящим, время от времени бросая настороженные взгляды на учёных. Доктор Лебедев внимательно слушал краткие ответы Тени, стараясь понять мотивацию незваного гостя. После напряжённого обсуждения Лебедев предложил объединить усилия, чтобы изучить артефакт и раскрыть его истинные свойства. Однако Тень покачал головой, твёрдо заявив:
— У каждого в Зоне своя цель. Моя слишком личная, чтобы делиться ею.
Его голос прозвучал спокойно, но с такой уверенностью, что Лебедев не стал настаивать, хотя по его лицу было видно — он явно разочарован.
Покидая бункер, Тень чувствовал себя тяжело. Теперь он знал, что каждая минута с “Плачем Души” — это отсчёт времени, ведущий к неизбежным последствиям.
***
Тень и Грек покинули бункер под прикрытием ночи. Их путь теперь вёл к следующей точке — загадочной станции, отмеченной на карте. Но Зона не собиралась отпускать их так просто: по пятам шли наёмники, а впереди их ждали новые испытания.
Тень почувствовал, как в кармане пульсирует контейнер с артефактом. Ему предстояло принять решение: использовать "Плач Души" или найти другой путь. Грек молчал, но его взгляд выдавал сомнения.
Зона шептала. Тень слушал.
Читать продолжение