Глава 3.
Тусклый свет угасающего дня едва пробивался сквозь плотный покров облаков. Тень стоял на возвышении, наблюдая, как Зона раскладывает свои карты: где-то вдалеке переливалась сиянием аномалия, над ржавыми деревьями кружили слепые вороны, а ближе к горизонту слышались выстрелы — возможно, сталкеры нарвались на очередной отряд мутантов. Ему не хотелось думать о том, что их ожидает дальше.
— Грек, ты уверен, что мы справимся? — спросил Тень, не оборачиваясь.
— Никогда не уверен, — усмехнулся Грек, подтягивая рюкзак на плечах. — Но это ведь наша работа, да? Ходить по грани.
Рядом с ними стоял доктор Лебедев. Его лицо, обычно спокойное и отстранённое, выглядело измученным. Глубокие морщины на лбу и тёмные круги под глазами говорили о бессонных ночах, проведённых за изучением данных, добытых из лаборатории Х-8.
— Если мои расчёты верны, — начал Лебедев, но Тень перебил его:
— В Зоне ваши расчёты всегда не до конца верны. Лучше скажите прямо: что нам ждать в Припяти?
Лебедев на секунду замялся. Его голос стал тише:
— Если аномальная активность не прекратится, “Плач Души” вызовет необратимые изменения. Выбросы будут усиливаться, а Зона… она станет нестабильной. Нам нужно добраться до Х-10 и отключить то, что активировало артефакт. В противном случае…
— Да уж, звучит весело, — проворчал Грек. — Ладно, пора двигаться. Меньше разговоров, больше дела.
***
Путь к Припяти лежал через Рыжий лес — одну из самых опасных зон. Здесь всё будто дышало радиоактивной ненавистью. Земля под ногами казалась живой, а каждое дерево — кривым искажённым силуэтом, прячущим нечто зловещее.
— Стой, — резко остановил Тень, подняв руку. Он прищурился, глядя на переливающееся пятно впереди. — “Воронка”. Проклятье, она прямо на нашем пути.
— Обойти не вариант? — спросил Грек, нервно глядя на аномалию.
— Нет времени, — отрезал Лебедев. — Вы можете обезвредить её?
Тень достал болты, бросая их один за другим, наблюдая, как они исчезают в вихре энергии. Движения аномалии стали замедляться, пока не затихли совсем.
— Быстро идём, — сказал он. — Воронки любят появляться в паре.
Проходя мимо, они заметили останки какого-то бедолаги. Его рюкзак и оружие выглядели нетронутыми, но ни Тень, ни Грек не стали задерживаться. Зона слишком часто заманивала в ловушки тех, кто терял бдительность.
Вскоре они услышали далёкий рык — звук, от которого волосы вставали дыбом.
— Контролёр, — тихо сказал Грек. — Нам нужно быть чертовски осторожными.
***
Когда группа добралась до края леса, они увидели фигуру, сидящую у костра. Мужчина в маске и камуфляже, с пистолетом, небрежно лежащим на колене. Он заметил их, но не шевельнулся.
— Не стреляйте. Я Лис, — сказал он, подняв руки. — Не ожидал гостей.
— А мы не ожидали тебя, — ответил Тень, держа автомат наготове. — Что ты тут делаешь?
Лис ухмыльнулся:
— Ищу то же, что и вы. Информация распространяется быстро. Говорят, “Плач Души” — это не просто артефакт. Я могу показать вам дорогу в Припять, но за помощь попрошу долю.
Грек недоверчиво покачал головой, но Тень кивнул:
— Ладно, идёшь с нами. Но если хоть раз засомневаемся в тебе…
Лис поднял руку:
— Я знаю правила, не переживай.
***
Когда группа добралась до Припяти, город встретил их зловещей тишиной. Заброшенные здания, из которых торчали ржавые конструкции, казались ожившими. Аномалии мигрировали по улицам, создавая опасные коридоры.
— Это место хуже, чем я помню, — сказал Лис, глядя на остатки детской площадки, над которой висело переливающееся облако аномальной энергии.
— Нам нужен путь к Х-10. Лебедев, что на карте? — спросил Тень.
Доктор сверился с планшетом:
— Здесь, через гостиницу. Но есть ещё один путь — через подземные коммуникации. Безопаснее, чем пробиваться через фанатиков Монолита.
Они выбрали подземный маршрут. Узкие коридоры, покрытые плесенью, казались бесконечными. Иногда слышались звуки — странные шаги, шёпоты. Грек был на взводе, Лис следил за тылом, а Тень вёл группу, стараясь не выдавать свой страх.
***
Лаборатория встретила их тяжёлой металлической дверью, которая поддалась только с третьего удара ломиком. Внутри царил мрак, лишь иногда нарушаемый миганием аварийных ламп.
— Здесь слишком тихо, — сказал Грек, зажимая фонарь зубами.
— Именно это и пугает, — ответил Лис.
На стенах виднелись записи учёных. "Эксперимент 12-А: нестабильность нарастает. Если продолжить… последствия…"
Тень прищурился, вглядываясь в строки. Это место хранило слишком много тайн. Они нашли комнату с большим устройством, напоминающим реактор. В центре комнаты лежал контейнер, из которого струилось мягкое голубое сияние. Лебедев подошёл ближе:
— Это оно. Сердце Зоны.
Но прежде чем он смог дотронуться до устройства, раздался крик. Грек, прикрывавший дверь, отлетел в сторону, сбитый мощным ударом. На пороге стоял — псевдогигант, его глаза горели ярким красным светом.
***
Тень и Лис открыли огонь одновременно. Пули рикошетили от толстой шкуры мутанта, который, казалось, лишь злился от боли. Грек, шатаясь, поднялся на ноги, бросив в чудовище гранату. Взрыв оглушил всех, но псевдогигант продолжил наступать.
— Лебедев, уводи нас! — закричал Тень, перепрыгивая через баррикаду.
Доктор не двигался, заворожённый видом сияющего устройства. Лис подбежал и грубо дёрнул его за руку:
— Живым тебе ничего не пригодится, пошли!
Тем временем псевдогигант заполнил собой всю комнату, заставляя стены дрожать под его тяжестью. Его красные глаза, словно раскалённые угли, уставились на сталкеров. Он издал утробный рёв, который словно разорвал тишину лаборатории. Взрывная волна звука заставила Тени на мгновение зажмуриться.
— Расходимся! — закричал Тень, перекатываясь в сторону, чтобы укрыться за металлическим столом.
Мутант с громким ударом опустил массивную лапу, расплющив столешницу, где секунду назад был Грек. Тень прицелился и выпустил очередь из автомата. Пули срикошетили от толстой шкуры псевдогиганта, оставив лишь мелкие царапины.
— В голову! Целься в глаза! — крикнул Лис, вскидывая своё оружие. Его выстрелы разлетелись по помещению, высекли искры из металлической стены и заставили мутанта повернуть голову.
— Этот ублюдок слишком крепкий! — выругался Грек, стягивая с пояса гранату. — Займите его, я попробую подойти ближе.
Псевдогигант рывком развернулся к Греку и с грохотом обрушил свой удар. Грек едва успел отскочить, ударившись плечом о стену.
— Давай! — закричал Тень, бросаясь влево, чтобы отвлечь мутанта. Он выпустил ещё одну очередь, на этот раз прицелившись в голову.
Мутант зарычал, потеряв равновесие на миг, и этого оказалось достаточно. Грек бросил гранату под ноги твари. Раздался мощный взрыв, который окутал комнату дымом и пылью. Тень услышал оглушающий рёв, а затем громкий удар — псевдогигант рухнул, повалив стойку с приборами.
— Он ещё жив! — крикнул Лис, перезаряжая автомат.
Псевдогигант попытался подняться, его когтистые лапы скребли по полу, но Тень вскинул оружие и прицелился. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело от напряжения.
— На этот раз, падла, ты ляжешь! — прошептал он, затем выстрелил. Пуля прошла сквозь раскалённый глаз мутанта, пробивая череп и достигая цели. Псевдогигант застыл, издав последний хрип, и рухнул на пол с глухим ударом.
Тишина накрыла комнату. Лишь тяжёлое дыхание сталкеров нарушало её.
— Это было чертовски близко, — прохрипел Грек, опираясь на стену. Его лицо было бледным, а в глазах читалась усталость.
Лебедев, который всё это время прятался за массивным столом, медленно поднялся. Его руки дрожали, а взгляд метался между телом монстра и сияющим устройством в центре комнаты.
— Тень, ты жив? — спросил Грек, приподнимая голову.
— Жив, — коротко ответил Тень, опуская оружие. Он сделал шаг к реактору, чувствуя, как по телу разливается странное тепло. — Но у нас мало времени.
Лис, проверяя обойму своего автомата, шагнул ближе:
— Эти звуки наверняка привлекли всех, кто был поблизости. Надо валить отсюда, пока не поздно.
Лебедев указал на сияющий контейнер:
— Это "Сердце Зоны". Если мы отключим его, это остановит дестабилизацию, но… последствия могут быть катастрофическими.
Тень молча поднял контейнер, чувствуя его странное пульсирующее тепло. Он взглянул на Лебедева:
— Ты уверен, что оно может помочь?
Доктор кивнул, но в его глазах читалась неуверенность.
— Поможет, — сказал он, затем добавил тихо: — Но какой ценой?
***
Группа вышла из лаборатории в полной тишине. Зона, казалось, затаила дыхание. Но это было обманчивым спокойствием. На горизонте виднелись фигуры фанатиков Монолита, которые быстро приближались.
Лис выругался:
— Мы опоздали. Они уже здесь.
Грек, с трудом удерживающийся на ногах, стиснул автомат:
— Тогда давайте покажем этим психам, что нас просто так не взять.
Тень, глядя на "Плач Души", почувствовал странное спокойствие. Его выбор был сделан. Артефакт в его руках словно оживал, и в глубине души он знал: Зона смотрит на него. Он вздохнул и сказал:
— Мы пробьёмся. Лис, веди.
***
Зона не спешила отпускать своих гостей. Тень, Грек, Лис и Лебедев, покинув мрачную лабораторию, с трудом пробирались сквозь руины, залитые бледным светом луны. Каждый шаг отдавался болью в раненых конечностях, а сердце гулко билось в груди от осознания близости Монолита. Лебедев, тяжело дыша, отстал, осматривая один из разрушенных терминалов.
— Я не могу уйти с вами, — произнёс он, сжимая свои записи. — Здесь слишком многое нужно изучить. Уходите, я задержу фанатиков.
Тень нахмурился, но понимал: спорить бессмысленно. Они обменялись короткими кивками, после чего Лебедев скрылся в тени руин. Фанатики были повсюду, их шёпот порой перекрывал вой ветра.
— Лис, куда дальше? — прошептал Тень, стараясь не выдавать их местоположение.
Лис оглянулся, его глаза под маской светились решимостью.
— На северо-запад, через старую канализацию. Это приведёт нас к окраине Припяти. Но торопиться не стоит — впереди аномалии.
Грек, держась за бок, где зияла глубокая рана, тяжело дышал.
— Лучше бы ты, Тень, не спрашивал. Всё равно придётся ползти через это дерьмо.
Тень усмехнулся:
— Зато ты наконец перестанешь жаловаться.
Группа двинулась вперёд. Каждая секунда казалась вечностью. Воздух вокруг звенел напряжением, а Зона словно жила своей жизнью, подстраиваясь под их присутствие.
***
Когда они добрались до люка, ведущего в подземные тоннели, Лис первым спустился вниз. Вонь гнили и стоячей воды ударила в нос, вызывая кашель. Стены, покрытые плесенью и ржавчиной, сжимались, словно угрожая похоронить сталкеров заживо.
— Здесь безопасно? — Грек опустился последним, оглядываясь.
— Насколько это возможно в Зоне, — отозвался Лис. — Эти тоннели давно заброшены. Но…
Его фраза оборвалась, когда впереди раздался шорох. Тень вскинул автомат, напряжение повисло в воздухе. Из тьмы показался слепой пёс. За ним — ещё трое. Глаза животных светились тусклым зелёным светом, их шерсть была клочковатой, а пасти источали зловоние.
— Назад! — скомандовал Тень, отступая. — Грек, гранату!
Грек, сжав зубы от боли, метнул гранату вперёд. Взрыв заполнил узкий тоннель грохотом, осыпая сталкеров бетонной крошкой. Псы завыли и исчезли в дыму. Но их рёв ещё долго эхом отзывался в темноте.
— Надеюсь, это все, — пробормотал Грек.
Лис покачал головой:
— Никогда не говори таких вещей в Зоне.
***
Когда они выбрались из канализации, на востоке уже занималась заря. Свет пробивался через густые облака, окрашивая горизонт в кроваво-красные оттенки. Лис остановился, подняв руку.
— Что там? — спросил Тень, прищурившись.
— Монолит. Они ждут нас у выхода, — ответил Лис. — У меня есть идея. Я отвлеку их.
— Это плохая идея, — нахмурился Тень. — Вместе у нас больше шансов.
— Нет времени спорить, — резко сказал Лис. Его голос звучал твёрдо. — Вы идите. Я вас догоню.
Не дожидаясь ответа, он быстрым шагом направился к виднеющимся фигурам фанатиков. Тень хотел остановить его, но Грек положил руку ему на плечо:
— Он знает, что делает. Пошли.
Группа, обессиленная и израненная, продолжила путь. Когда они, наконец, достигли края Зоны, Тень оглянулся. Лиса нигде не было.
— Он… выберется? — спросил Грек.
Тень не ответил, его взгляд задержался на горизонте, где поднимались клубы чёрного дыма.
***
Когда Тень и Грек вернулись за Периметр, они направились к ближайшему бару. Атмосфера, наполненная смехом и грубыми шутками сталкеров, казалась странно далёкой. Тень бросил взгляд на контейнер, который он нёс. Голубое свечение почти угасло.
Грек рухнул на стул, заказывая себе крепкого. Тень молча положил контейнер на стол перед барменом.
— Это… "Плач Души"? — спросил тот, ошарашенно глядя на него.
Тень кивнул, но ничего не сказал. Он чувствовал себя пустым, словно Зона вытащила из него всё.
Спустя неделю он узнал, что его сестра начала выздоравливать. Это известие принесло ему долгожданное облегчение. Он вспомнил, как, сжимая светящийся контейнер с "Плачем Души", он шептал слова надежды, обращаясь к Зоне, как к живому существу. Её пульсация будто откликалась на его эмоции, становясь то сильнее, то слабее. Возможно, это была сила любви, которая прошла через энергию артефакта, даровав его сестре искру жизни, которой так не хватало. Он не знал, был ли это дар Зоны или его вера, но знал одно — любовь способна преодолеть даже её тайны.
***
Тень стоял на холме, смотря на горизонт. Зона, как всегда, дышала, манила, звала. Её шёпот был везде: в треске сухой травы, в далёком вое мутантов, в переливающемся свете аномалий.
Он больше не был тем сталкером, который впервые отправился за Периметр. Зона изменила его. Она забрала многое, но дала ещё больше.
— Ты вернёшься, — тихо произнёс он, глядя на очертания Рыжего леса. — Все мы возвращаемся.
Его рука сжала амулет, висевший на груди. Последний подарок Лиса, найденный в развалинах Припяти. Свет уходящего дня пробился через тучи, и Тень улыбнулся. Зона никогда не раскрывала своих секретов полностью. Она лишь позволяла приоткрыть завесу тайны.
Но однажды, он знал, она снова позовёт. И он будет готов ответить.