Святая великомученица Варвара родилась на территории нынешней Сирии, в городе Илиополе, во время правления императора Максимина – в начале IV века.
Ее родители были знатными язычниками. Отца Варвары, которая была единственным ребенком в семье, звали Диоскором. Он рано овдовел, отчего был сильно привязан к дочери.
Диоскор построил для Варвары отдельный дом, откуда она не могла выходить без разрешения отца. Девушка часто смотрела на округу с башни, которая была элементом дома, и размышляла о причине появления прекрасного земного мира. Варвара беседовала на эту тему со служанками, жившими вместе с ней. Воспитательницы говорили, что мир создали боги и указывали, при этом, на идолов, которым поклонялся Диоскор. Этот ответ не устраивал Варвару, потому что идолы были сотворены людьми. Для девушки было очевидной глупостью утверждение, что сотворенные людьми боги могли сотворить вселенную. Поэтому через размышления она пришла к выводу, что у мира есть Единый безусловный Творец.
К Диоскору однажды начали ходить богатые юноши, просящие руки и сердца его дочери. Отец начал разговаривать с Варварой о ее будущем замужестве, но не видел с ее стороны желания вступать в брак. Тогда он разрешил выходить ей из дома, чтобы она видела своих замужних сверстниц и захотела себе собственную семью.
Как-то раз Диоскор отправился в деловое путешествие. Варвара в те дни познакомилась с местными христианками, которые поведали ей о Пресвятой Троице, Богочеловеке Иисусе Христе, Его страданиях, смерти и Воскресении, и о Пресвятой Деве Марии.
Тогда через Илиополь проезжал пресвитер, притворившийся купцом. Варвара о нем узнала, нашла его, и пригласила священника домой, чтобы он покрестил ее. Иерей научил Варвару основам христианского вероучения и совершил над ней таинство.
В те дни на землях Диоскора строили новое здание. Перед отъездом он велел рабочим в южной стене сделать два окна. Варвара зашла посмотреть стройку и уговорила мастеров соорудить три окна вместо двух – в знак Троичного Света.
Диоскор вернулся, увидел новое здание и спросил Варвару о причине ее желания сделать три окна. Девушка ответила отцу, что три окна были сделаны в честь Пресвятой Троицы. Услышав от дочери христианские изречения, Диоскор разъярился и бросился на Варвару с обнаженным мечом. Но девушка успела выбежать из дома, потом с отцовских земель, и скрылась в горах.
Диоскор вместе с одним пастухом нашел Варвару, избил ее и привел домой. Наутро мученица по воле отца предстала перед местным градоначальником. Диоскор сказал ему, что отрекается от дочери, отрекшуюся от веры предков, и передает Варвару под полную власть правителя.
Градоначальник долго уговаривал Варвару отречься от Христа, вернуться к ложным богам и помириться с отцом, но мученица была непоколебимой в своей вере. В беседе с правителем она обличала глупость и ложь идолопоклонства и проповедовала о Едином Боге. Наконец, градоначальник понял, что переубедить Варвару не получится и велел избивать ее воловьими жилами, а также тереть ее раны полотнищами из жестких волос.
Вечером мученицу бросили в тюрьму, где ночью ей явился Христос и ободрил Варвару, повелев ей терпеть издевательства за Его имя до конца, и пообещав Своей духовной невесте вечное Царство Божье.
Наутро Варвару с удивлением обнаружили полностью здоровой от ран. Среди свидетелей чуда была христианка Иулиания, которая громко объявила свое желание пострадать за Христа вместе с Варварой. Мучениц раздели догола и стали с позором водить по улицам Илиополя.
Потом девушек повесили на дереве и стали терзать их тела железными когтями и жечь огнем от свечей. Варвару и Иулианию жестоко колотили по головам молотком. Святые девы не отрекались от Христа, и по чуду Божьему никак не могли умереть. Мучителям уже надоело издеваться над ними и, в конце концов, было решено отрубить обеим головы. Палачом Варвары стал ее собственный отец.
Вскоре после убийства христианок, Диоскора и градоначальника насмерть ударила молния.
В VI веке святые мощи великомученицы Варвары перенесли в Константинополь. В XII веке княжна Варвара – дочь императора Восточной Римской Империи Алексея Комнина – стала женой русского князя Михаила Изяславича. Она забрала мощи святой Варвары в Киев. Нетленные чудотворные останки великомученицы до сих пор находятся в кафедральном соборе в честь святого равноапостольного великого князя Владимира.
Предание гласит, что перед смертью Варвара попросила Бога, чтобы всякий, кто будет молиться ей, получал возможность перед смертью непременно иметь возможность исповедаться и причаститься Святых Христовых Тайн. Мученица получила от Бога обещание сделать ее такой особенной заступницей христиан. Именно поэтому святую Варвару изображают на иконах со святой Чашей в руке.