На карте Антарктиды есть кроваво-красное пятно, в центре которого находится водопад. Версий его происхождения было много, но тайну «кровавого ледника» учёные смогли узнать лишь через 112 лет после его открытия.
Впервые «кровавый» ледник в 1911 году обнаружил Томас Гриффит Тэйлор ― геолог и географ из Австралии. Именно он первым нашёл и описал водопад, который позднее назвали Кровавым. То, что увидел Тейлор, казалось невероятным: из-под ледника вытекала вполне себе бесцветная и прозрачная вода, но попав на поверхность расположенного внизу замерзшего озера, она становилась кроваво-красной.
У учёного, конечно, возникло множество вопросов. Ясно было, что краснеет вода от контакта с воздушными массами, но что содержится в том воздухе? И каким образом жидкая вода остаётся таковой при весьма солидных минусовых температурах?
О том, с чем связано не замерзание воды в водопаде при -10 градусах и ниже, исследователи смогли определить лишь в 2017 году. Применив для работы геолокационный радар, учёные с удивлением обнаружили, что в материковой скале есть сеть пустот и туннелей, как и в толще льда. Именно там природа создала огромный резервуар с водой высокой солёности. Когда-то вода, которая теперь внутри этого резервуара, была огромным озером, но два (максимум четыре) миллиона лет назад оно покрылось льдом и скрылось внутри скал.
Соли в Кровавом водопаде много: её концентрация превышает солёность Мирового океана в три-четыре раза (хотя Мёртвом море концентрация соли ещё в 2 раза больше). Давление же ледника, местами имеющего толщину в 400 метров, заставляет эту воду непрерывно вытекать наружу, игнорируя мороз.
Почему же вода красная?
Долгое время учёные не могли определить, с чем связано мгновенное изменение окраски воды при соприкосновении с воздухом. Первые исследования показывали, что покраснение воды может быть связано с избыточным содержанием железа, то есть таких минералов как гематит или же магнетит. Это значит, что краснеть на воздухе вода могла бы из-за окисления железа. Только вот тщательное исследование образцов льда показало, что железа в них не слишком уж много, то есть цвет не может зависеть от него.
Ещё одно исследование показало, что красный цвет может объясняться наличием красных водорослей, но последние не смогли бы выжить при столь значительном минусе. Новейшие же химико-биологические исследования, с использованием современного микроскопа, увеличивающего объекты в два миллиона раз, выяснили истину: дело было всё-таки в железе, хотя не всё так просто.
Окисление железа происходило вследствие уникального метаболического цикла. Учёные из Гарвардского университета, во главе с Джиллом Микукки, выяснили, что ледяное и солёное озеро густо населено микроорганизмами-наносферами, столь малыми, что обнаружить их стандартными методами практически не возможно. Эти микроорганизмы, находясь в темноте подо льдом, не имеют доступа к солнечному свету, который мог бы обеспечить им фотосинтез, необходимый для жизнедеятельности, получают питательные вещества путём восстановления сульфатов до сульфитов, которые позднее окисляются при помощи ионов трёхвалентного железа. Эти вещества растворены в воде или поступают из грунта на дне подлёдного озера.
Эти исследования повлияли и на мировоззрение астробиологов. Эти учёные предположили, что если микроорганизмы способны выживать в столь жёстких условиях на Земле, то и на других планетах, при аналогичном раскладе, тоже. В частности, исследование Кровавого водопада Антарктиды подстегнуло учёных когда-нибудь провести серьёзные исследования ледяных шапок Марса, а также одного из спутников Юпитера ― Европы. Возможно, именно там существует какая-либо биологическая жизнь, напоминающая земную.
Если было интересно, подпишись на мой Телеграм, чтобы не пропустить новые статьи, а ниже ещё несколько интересных: