Глава 3.
Лаборатория встретила Призрака гулкой тишиной. Золотистый артефакт в его руке едва заметно пульсировал, словно живое сердце. После увиденного прошлого Зоны, после понимания её истинной природы, он не мог просто отдать "Золотую Рыбку" Сидоровичу.
"Что же ты со мной делаешь, Зона?" – прошептал он, разглядывая потускневшие экраны старых мониторов. На одном из них всё ещё можно было различить логотип проекта "Прометей".
Внезапно в коридоре послышались шаги. Призрак моментально занял позицию у двери, держа наготове свой верный ПМм. Луч фонарика заплясал по стенам, и через мгновение в проёме показалась знакомая фигура.
"Док? Какого чёрта ты здесь делаешь?" – Призрак опустил пистолет, узнав старого друга.
Профессор Круглов, один из немногих настоящих учёных, оставшихся в Зоне, улыбнулся через стекло противогаза: "Ты же не думал, что только тебе Зона показывает свои секреты?"
Они устроились в относительно безопасном углу лаборатории. Призрак достал артефакт, и тот засветился ярче в присутствии учёного.
"Знаешь," – начал Круглов, – "я давно подозревал, что эксперименты с ноосферой не прекратились после первой катастрофы. Группировка 'Монолит' – это не просто фанатики. Они продолжают работу 'Прометея', сами того не понимая."
"Но зачем? Разве мало было одной катастрофы?"
"Зона растёт, Призрак. С каждым выбросом она становится сильнее, умнее. Она учится на наших ошибках и... направляет нас."
Артефакт в руках сталкера вдруг вспыхнул особенно ярко, и оба они почувствовали, как реальность вокруг начинает меняться. Но теперь это было не путешествие в прошлое.
Они увидели будущее. Зона, раскинувшаяся на половину континента. Новые виды аномалий, неизвестные артефакты, странные формы жизни. И люди – изменённые, эволюционировавшие, научившиеся жить в симбиозе с этим новым миром.
"Теперь ты понимаешь?" – спросил Круглов, когда видение исчезло. – "Зона – это не катастрофа. Это следующий шаг эволюции. И мы с тобой теперь её хранители."
Призрак молча кивнул. Его путь больше не был путём простого сталкера. Теперь он стал чем-то большим – хранителем тайн Зоны, свидетелем её прошлого и будущего.
"Нужно собрать тех, кому мы можем доверять," – сказал он наконец. – "Тех, кто поймёт. Зона выбрала нас не просто так."
За окнами лаборатории начинался рассвет. Новый день в Зоне – и новая глава в истории человечества, которую им предстояло написать.