Лес становился всё гуще. Густая крона деревьев практически полностью скрывала лунный свет, и каждый шаг требовал осторожности. Сергей шёл впереди, постоянно оглядываясь, Марина тоже постоянно оглядывалась, а Алина, измотанная и напуганная, едва поспевала за ними.
— Нам нужно найти укрытие, — наконец произнес Сергей, замедляя шаг. — Далеко не уйдём в таком состоянии.
— Если мы остановимся, он нас догонит, — возразила Марина, вытирая пот со лба.
— Лучше укрыться и перехитрить его, чем загнать себя в ловушку, — Сергей остановился и огляделся. — Если найдём подходящее место, сможем залечь на время.
Алина, тяжело дыша, присела на поваленное дерево.
— Я… я не могу больше идти, — прошептала она, хватаясь за грудь.
Марина подбежала к ней, присела рядом и обхватила её плечи.
— Слушай, Алина. Нам нужно продержаться. Только немного. Мы тебя вытащим.
Сергей тем временем осматривал местность. Его взгляд привлёк небольшой обрыв впереди, у основания которого виднелись камни и поваленные деревья.
— Там. Мы спрячемся там, — сказал он, указав рукой.
Они быстро двинулись к обрыву. Сергей спустился первым, помогая Алине и Марине перебраться через груды веток. Внизу оказалось небольшое пространство, где корни огромного дуба образовали нечто вроде естественного укрытия.
— Это не идеальное место, но на ночь сгодится, — произнёс Сергей, вытаскивая из рюкзака небольшую флягу с водой.
— А дальше? — тихо спросила Алина, обхватив колени.
Сергей замер. Он сам не был уверен, какой у них дальше план.
— Дальше мы подумаем, — вмешалась Марина, бросая взгляд на Алину. — Главное, что мы оторвались от Артёма.
Но Сергей знал, что отрыв был временным. Артём умел выживать в лесу не хуже их.
***
Ночь тянулась медленно. Сергей почти не спал, изредка выходя наружу, чтобы проверить, не видно ли погони. Марина тоже сидела настороже, то и дело слушая шумы леса.
— Ты когда-нибудь думала, что всё зайдёт так далеко? — неожиданно спросил он, подсаживаясь к Марине.
Она хмыкнула.
— Когда ты попадаешь в эту игру, выхода нет. Мы знали, на что шли.
— Но Алина… — Сергей посмотрел на девушку, свернувшуюся клубком у корней. — Она не должна была быть втянута в это.
— Она ключ, — Марина взглянула на него. — Даже если она этого не знает.
Сергей молча кивнул.
Внезапно тишину прорезал далёкий шум. Это был хруст веток и звук шагов.
— Они близко, — шёпотом сказала Марина, хватаясь за нож.
Сергей поднялся, сжимая в руке пистолет. Он выглянул из-за укрытия, всматриваясь в темноту.
— Всего один… Нет, двое, — сказал он, возвращаясь обратно.
— Артём? — спросила Марина.
— Возможно. Но сейчас это не важно. Нам нужно выбраться отсюда.
— Опять в путь? — простонала Алина.
— Прямо сейчас, — твёрдо ответил Сергей.
Они быстро покинули укрытие, осторожно двигаясь дальше вглубь леса. Шаги позади стали слышнее, но погони пока не было видно. Сергей понимал, что им нужно сменить тактику.
— Нам нужно разделиться, — сказал он, остановившись.
— Что? Нет! — Марина резко обернулась к нему.
— Это единственный способ сбить их со следа, — Сергей посмотрел на неё. — Я отвлеку их. Вы двое идёте к старой просеке, там снова встречаемся.
Марина колебалась, но потом кивнула.
— Только не делай глупостей.
Сергей быстро пояснил Алине, как идти за Мариной, и, не дожидаясь возражений, скрылся в кустах.
Марина с Алиной пробирались через густые заросли, стараясь не шуметь. Алина то и дело спотыкалась, но Марина подхватывала её, не давая упасть.
— Скажи мне честно, — начала Алина, когда они ненадолго остановились. — Почему они охотятся за мной?
Марина замерла, её взгляд на мгновение стал холодным.
— Потому что ты что-то знаешь. Даже если не помнишь этого.
— Но… — Алина замолчала, её голос задрожал.
— Не сейчас, — прервала её Марина, услышав подозрительный шорох.
Позади них в темноте мелькнула тень. Марина инстинктивно вытянула нож.
— Они здесь, — прошептала она, глядя в глаза Алине.
— Что делать? — в панике спросила та.
— Продолжай двигаться.
***
Сергей двигался быстро, его ноги уставали, но он не останавливался. Он знал, что у них есть только несколько минут, прежде чем Артём и его люди поймут, что они разделились, и начнут преследование. Он вглядывался в темноту, вслушиваясь в каждый звук. Ветви деревьев ломались под ногами, а где-то вдалеке был слышен хруст — это они. Шли за ним.
Прошло несколько минут, и он достиг старой просеки, где они договорились встретиться. Здесь было темно, и только туман, клубящийся в воздухе, придавал местности зловещий вид. Он осмотрелся, но никого не увидел. Ни Марину, ни Алину.
Сергей присел на корень дерева, стараясь отдышаться. Он понимал, что нужно оставаться на связи с ними. Часовой промежуток между их встречей и тем, как он успеет подойти к точке сбора, был критическим. Они не могли позволить себе ошибку.
В этот момент из тени появились фигуры. Это были Марина и Алина. Обе женщины двигались сдержанно, но видно было, что они тоже устали.
— Всё в порядке? — спросил Сергей, вставая и подходя к ним.
— Мы на месте, — ответила Марина, её глаза были полны напряжения. — Ты что-то видел?
Сергей кивнул.
— Да, но нас ещё не нашли. По крайней мере, они не на хвосте, пока что. Нам нужно продолжать двигаться, пока у нас есть шанс.
Алина нервно оглянулась, её голос был низким и сдержанным.
— Где Игорь? Он должен был быть здесь.
Сергей сжался. Он не хотел пугать их, но понимал, что нужно сказать правду.
— Он отвлёк их. Разделился с нами, чтобы дать нам время. Мы должны двигаться.
Марина, не говоря ни слова, подтвердила его слова жестом. Все они знали, что Игорь — тот, кто возьмёт на себя риски, чтобы они могли уйти.
— Мы уходим, — сказал Сергей. — Поторопимся, пока не поздно.
И хотя они двигались быстро, все знали, что время не на их стороне. Артём был хорош, и он не собирался сдаваться.
Продолжение. Глава 15.
Читать с начала. Глава 1.