Старая городская библиотека всегда казалась Анне огромным живым существом. Спящим китом она дышала размеренно и глубоко, гоняя в воздухе пылинки и поскрипывая половицами. Девушка наслаждалась шёпотом библиотеки, то и дело доносившимся из читального зала в шелесте страниц и редких переговорах читателей. И в этом волшебном пространстве, где время теряло своё значение, она могла забыть о повседневных заботах и погрузиться в мир, откликающийся биением сердца на чтение бессмертных строк.
По вечерам, когда солнце окрашивало помещение через витражные окна оттенками янтаря и рубинов, библиотека словно пробуждалась от дневной дремоты. Деревянные стеллажи потягивались, издавая тихий треск, а шторы колыхались в открытых окнах, напоминая жабры гигантского существа. В такие моменты Анна чувствовала, как старое здание общалось с ней, то поскрипывая дверными пружинами, то проникая тонкими лучиками света через щели между книг. В самые тихие часы ей казалось, что она слышит, как в хранилище, словно в желудке книжного левиафана, урчат и перевариваются истории, накопленные столетиями.
Первые признаки надвигающейся беды Анна заметила в начале осени, когда солнце ещё пекло, заливая читальный зал ярким светом. Листая утреннюю газету, она наткнулась в разделе объявлений на заметку о пропаже Павла Семёновича, который не появлялся дома уже больше трёх дней.
Анна хорошо помнила этого мужчину. Он был постоянным читателем, который каждый четверг приходил за новым детективом. В свои семьдесят три года Павел Семёнович принципиально отказывался от электронных книг и аудиоформатов, утверждая, что настоящий детектив можно распутать, только перелистывая бумажные страницы, так вкусно пахнущие типографской краской. Анна часто замечала, как он, устроившись в своём любимом кресле у окна, водил пальцем по строчкам и делал пометки карандашом на полях, составляя собственную линию расследования. В этом было нечто трогательно старомодное, превращающее чтение в неспешный ритуал, а не быстрое поглощение информации, такое привычное у современной молодёжи.
Анна вспомнила, что накануне новости о его исчезновении, под конец рабочего дня, заметила странное движение на стене — будто чья-то тень скользнула по кремовой штукатурке, хотя в зале никого не было. От неожиданности она даже крепко зажмурилась, списав увиденное на усталость и игру света от фар, проезжающих мимо окон машин. Мысль о странном силуэте промелькнула и растворилась в повседневных заботах, как растворяются в памяти детали случайного сна — слишком нелепой казалась сама идея о самостоятельно движущихся тенях в век цифровых технологий и рационального мышления.
Однако, с каждым днём теней становилось всё больше. Они появлялись в углах читального зала, извивались между книжными полками, принимали очертания человеческих силуэтов. Анна начала замечать, что некоторые тени двигались против света, нарушая все законы физики. Они словно жили своей жизнью, наблюдая за посетителями библиотеки.
Когда тётя позвонила, разыскивая двоюродного брата Митьку, Анна искренне заволновалась. Митька часто заходил к ней в библиотеку после работы, помогал расставлять книги и всегда шутил, что у неё в крови книжная пыль. В день его исчезновения брат заглядывал к ней, и Анна отчётливо увидела, как огромная тень на мгновение накрыла его силуэт, когда он углубился в изучение иллюстраций и старых фотографий города.
Тогда она снова отмела свои фантазии в сторону, посчитав их неразумными, но теперь, спустя две недели с момента исчезновения Павла Семёновича, и шести дней – Митьки, в библиотеку вновь явились полицейские с розыском очередного постоянного читателя.
Анна чувствовала себя беспомощной перед лицом этих исчезновений, не зная, куда бежать и кого опрашивать, пока внезапная догадка не пронзила её сознание: если обычные методы поиска не работали, возможно, ответ крылся в сверхъестественном - в тех самых тенях, чьё странное поведение она так упорно игнорировала.
Дрожащими руками она потянулась к секции редких и малопопулярных книг, где хранились старинные фолианты по оккультизму и паранормальным явлениям — те самые книги, которые обычно вызывали у неё лишь снисходительную улыбку, но теперь казались единственной надеждой на спасение пропавших.
Погрузившись в изучение древних шрифтов, символов и текстов, не без помощи интернета и искусственного интеллекта, Анна нашла упоминания о Книге Теней — древнем манускрипте, хранящем тайны перехода между мирами. Её руки дрожали над клавиатурой ноутбука, когда она для расшифровки отправляла фотографии непонятных символов, и с замиранием сердца ожидала ответа. Она часами просиживала на форумах исследователей оккультизма, сравнивая фотографии древних рун и знаков, пытаясь найти соответствия с текстами из своих книг, и бережно сохраняла всю информацию, что удавалось найти.
Однако, время утекало сквозь пальцы, как песок. Каждое утро начиналось с проверки сводок новостей, и каждый раз душа Анны рвалась на части при виде новых объявлений об исчезновении людей. Она лихорадочно переводила страницу за страницей с помощью онлайн-переводчиков, сохраняла десятки вкладок с расшифровками символов, создавала собственную базу данных соответствий в таблице Excel, но всё равно чувствовала, что движется слишком медленно.
По ночам, когда усталость брала своё, а глаза слезились от яркого экрана компьютера, Анна позволяла себе короткие перерывы, но в такие моменты особенно остро ощущала тяжесть ответственности: вечно весёлый и лохматый Митька, любезный Павел Семёнович, и ещё с десяток новых жертв преследовали её в редкие минуты сна мельканием своих лиц. И Анна знала, что они застряли где-то там, в мире теней, в то время, как родные надеялись на их возвращение...
Продолжение тут
_________________________________________________
Сборник моих рассказов уже практически оформлен. Осталось дело за малым, вычитать и отдать редактору. К сожалению, этот этап попадает на новогодние праздники и мне сказали, что процесс может затянуться на два месяца. Так что ждём