Вера Игнатьевна Мухина родилась 1 июля 1889 года в Риге, в семье богатого купца Игнатия Мухина, занимавшегося оптовой торговлей. Когда Вере было всего два года, её мать умерла от туберкулёза, и отец вместе с дочерью переехал в Феодосию. Там Вера окончила Феодосийскую женскую гимназию и переехала в Москву, где начала заниматься живописью в студии К. Ф. Юона. Постепенно Вера поняла, что скульптура привлекает её больше живописи, и в 1911 году впервые начала работать с глиной в мастерской Нины Синицыной.
Примерно в то же время с Мухиной случился неприятный инцидент: катаясь на санях, юная художница врезалась в дерево. Веткой девушке отсекло часть носа, и чтобы восстановить внешность, потребовалось провести девять пластических операций.
С 1912 по 1914 год Вера жила в Париже, где обучалась в частной художественной студии Коларосси. Кроме того, она посещала занятия в академии Гранд-Шомьер, где её наставником был известный французский скульптор Э. А. Бурдель. До возвращения в Москву Мухина успела побывать и в Италии, где познакомилась со скульптурой и живописью эпохи Возрождения. Во время Первой мировой войны, вернувшись в Россию, она работала сестрой милосердия в военном госпитале. В 1916 году она познакомилась с молодым хирургом-офицером Алексеем Заковым, за которого впоследствии вышла замуж.
После революции в силу вступил «Ленинский план монументальной пропаганды». Следуя заказу государства, Мухина создала проект памятника просветителю и публицисту Н. И. Новикову. Проект был одобрен Наркомпросом, но глиняная модель памятника, которая находилась в неотапливаемой мастерской, пострадала от холода и покрылась трещинами. В результате памятник так и не был закончен.
А первым крупным реализованным проектом Мухиной стал павильон газеты «Известия», который она оформила в 1923 году. В 1925 году Вера Мухина совместно со знаменитой русской художницей-модельером Надеждой Ламановой представила на выставке в Париже коллекцию женской одежды, выполненной из откровенно экономичных материалов: грубого тканного сукна, бязи, холста и бумазеи. Шляпы были сделаны из рогожи, пояса украшены крашеным горохом, а пуговицы вырезаны из дерева. Другим парижским проектом стал знаменитый монумент «Рабочий и колхозница» — 24-метровая скульптура первоначально украшала советский павильон на Всемирной выставке 1937 года.
Несмотря на свою монументальность, фигуры казались летящими, символизируя стремление Советского Союза к светлому будущему. Французская пресса называла памятник «величайшим произведением скульптуры XX века», а Пабло Пикассо писал: «Как прекрасны советские гиганты на фоне сиреневого парижского неба». За свою работу Вера Мухина была награждена орденом Трудового Красного Знамени.
После закрытия выставки монумент в разобранном виде перевезли в Москву и в 1939 году установили недалеко от Северного входа на ВДНХ. Однако замысел создателей был нарушен: скульптуру разместили на низком постаменте спиной к солнцу, так что ощущение полёта исчезло. К оригинальному облику монумент был возвращен только после реставрации 2003–2009 годов, когда он был установлен на пьедестал, по внешнему виду приближенному к Парижскому павильону 1937 года.
С 1938 по 1939 год Мухина работала над созданием скульптурных композиций для Москворецкого моста, который был спроектирован Алексеем Щусевым. Среди работ были «Гимн Интернационалу», «Пламя революции», «Море», «Земля», «Плодородие» и «Хлеб», ставший единственной воплощенной в жизнь композицией. Мухина стала также автором двух памятников Максиму Горькому. Один из них был установлен в 1943 году в Москве у Белорусского вокзала, а второй — в 1952 году в городе Горьком. Одна из самых романтичных её работ — памятник Чайковскому, установленный в 1954 году во дворе Московской консерватории на Большой Никитской улице. Автор изобразила великого композитора в момент творческого вдохновения. Кажется, он прислушивается к музыке, льющейся из окон консерватории. Кстати, за эти работы — Горького и Чайковского — Мухина получила Сталинские премии, а монумент великому композитору стал последним её творением. Вера Игнатьевна Мухина скончалась 6 октября 1953 года в Москве от стенокардии.
К сожалению, не все её замыслы были воплощены в жизнь. Так, остались нереализованными памятники Свердлову, Ленину и подвигу челюскинцев. А некоторые просто остались в тени, никак не закрепившись под её именем — например, знаменитый гранёный стакан или полулитровая пивная кружка. Но в целом Вера Мухина оставила яркий след в истории советской и мировой скульптуры. Её работы стали символами эпохи, покорив людей своей искренностью и силой заключенного в них духа. Заветом великого мастера можно считать цитату из письма, которое Мухина отправила министру иностранных дел СССР Вячеславу Молотову незадолго до смерти:
«Не забывайте изобразительное искусство, оно может дать народу не меньше, чем кино или литература. Не бойтесь рисковать в искусстве: без непрерывных, часто ошибочных поисков у нас не вырастет свое новое советское искусство».
