Лес наполняется воплями, деревья мелькают по бокам, сливаясь в сплошную полосу. Корни под снегом норовят ухватить за ноги. Порезанная ладонь горит огнём, будто пульсирующий факел, удерживающий сознание от исчезновения во мраке. Я влетел в присыпанный снегом куст, упал и вскочил. Пробежал десяток метров и свалился в пологий овраг. Полностью скрылся в толще снега и остался лежать, судорожно хватая ртом ледяной воздух.
Через дыру в снеге видно молочно-белое небо с тёмными прожилками ветвей. Словно облака покоятся на кронах.
Отдышавшись, выбрался по склону на четвереньках, ставя локти и ноги ёлочкой. Побрёл прочь, часто оглядываясь и ожидая увидеть «альвов». На краю сознания проступает образ башни. Вижу её у самого края зрения, будто чужую тень. Стоит задуматься, и нечто толкает развернуться. Войти в чёрный проём.
Боль в руке отвлекает, позволяет двигаться вперёд. Меч успокаивающе постукивает по бедру. Будто говоря: «Я рядом, мы справимся». Клинок столько раз спасал меня, позволял выбраться живым из самых опасных ситуаций. Но как он поможет против Башни?
Тело сотрясает лихорадка. Я стиснул зубы. Ощущение, что в голове копошатся черви. Глаза сами выискивают большой камень, раскроить череп и достать их.
Нет. Там нет ничего, кроме мозга! Я не заражён! Не заражён?
Лес оборвался, и я бреду меж заснеженных полей. Вдали виднеются соломенные крыши деревни, в стороне возвышается старая дозорная вышка. Пустая, с покосившимся «гнездом», на шпиле которого поник выцветший прапорец.
На дороге снег укатан до плотности камня, мороз щиплет кончик носа. Лес мрачно провожает меня сотнями взглядов, над опушкой кружат вороны.
На ходу перевязал ладонь куском ткани, завалявшимся в кармане.
Если чудовища появились в результате коллапса портала, то откуда тут башня? За всеми событиями проглядывает тень чего-то большего и ужасного. Отчего волосы на затылке встают дыбом.
В город вернулся, выбившись из сил. Наказал принести в комнату горячего вина и еды, а сам забрался в кровать и накрылся одеялом. Служанка принесла заказ через целую вечность, а еда показалась самым вкусным, что я ел в жизни.
После, кутаясь в одеяло, сел у окна и наблюдал за улицей. Воображение рисует отряд альвов, мчащийся к постоялому двору, чудится, что они ползут по крышам соседних домов.
В дверь постучали.
Ухватив нож, осторожно подошёл.
— Кто?
— Мастер Виран? Вам сообщение.
Голос знакомый, но имя обладателя не вспомнить. Я приоткрыл дверь и воззрился на гостя. Тот самый «нищий», через которого отправил сообщение. Только одет прилично и гладко выбрит. На мой удивлённый взгляд он улыбнулся и пояснил:
— У меня отпуск наметился. А кто в рабочем-то отдыхает?
— И то верно.
Я отступил, и соглядатай шагнул в комнату. Не оглядываясь, прошёл к столу и опустился на стул. Выложил два конверта и тугой кошель.
— Вас вызывают в столицу, а это... премия. В письмах детали нового назначения.
— Уже прочитал?
«Нищий» улыбнулся и покачал головой.
— Моё дело доставлять, письма читают другие. Но вам на сбор два часа, моя кибитка ждёт на другом конце улицы.
Возвращение в столицу, как глоток воздуха после нырка на глубину. Вот только тёмные и безлюдные улицы навевают образы чумных гравюр. У встреченных по пути выходов канализации дежурят армейские отряды. Часть заложена кирпичом в два слоя, а к другим свозят стройматериалы.
Я остановился у ряда огромных бочек с зелёными пометками. На мой взгляд, дежурящий рядом маг улыбнулся и похлопал ближайшую по выпуклым бокам.
— Живой огонь, мастер. Одной такой бочки хватит, чтобы сжечь половину города!
— И вы собираетесь слить их в канализацию?
— Самый простой и эффективный способ провести стерилизацию.
Я поёжился, представив, как под столицей разом вспыхивает горючая смесь. Однажды видел, как внутри мельницы два идиота схлестнулись на мечах. Мучная пыль в воздухе вспыхнула от искры... В общем, мельничный жёрнов нашли в соседней деревне. Ошмётки идиотов не нашли вообще.
— О, не беспокойтесь, — вновь улыбнулся маг и добавил: — Для агента тайной службы у вас больно живое лицо... Мы проектируем вытяжку, огонь устремится за город, попутно сожжёт в канализации всё, что может гореть. А то, что не может, оплавит.
— А если ошибка в расчётах?
Маг пожал плечами. За его спиной телега, треща под тяжестью, привезла ещё одну бочку. Десяток дюжих грузчиков принялся выгружать, осторожно, будто внутри сервиз из тонкого хрусталя.
— Даже если часть столицы сгорит. Это лучше, чем позволить тварям плодиться. Разве не так?
— Да...
Я прошёл мимо к зданию полевого штаба. Бывшая таверна в центре города. Вторая конспиративная база Тайной Службы. Во внутреннем кармане шуршит сложенный листок — доклад о башне.
Кабинет лорда Дециана на втором этаже, в комнате без окон. Глава Тайной Службы сидит за столом, окружённый горой бумаг и книг. За время моего отсутствия он обзавёлся седой бородкой и новыми морщинами. Глаза красные, с толстыми прожилками и слезятся. Я знал, что он стар, но впервые осознал это. Всю мою службу Дециан выглядел скалой, о которую разобьётся любая стихия. Он и сейчас такой, но трещина возраста проступает ярче.
Он приветствовал меня кивком, взял протянутую бумагу, пробежал взглядом и тяжело вздохнул.
— Да чтоб это всё... Кому ещё рассказал?
— Никому.
— Хорошо. Чертовски хорошо... Мать его... Я согласую с магами.
— Я готов выступить с ними в любой момент!
Дециан взглянул на меня поверх листка, смерил меня взглядом. На первом этаже кто-то протяжно выругался и заорал на товарища, костеря за плохую работу. Нервы у всех ни к чёрту. Я услышал что-то про «ползунов» и «задницу», но не смог сопоставить. Видимо, за время отсутствия всё дела сильно поменялись.
— У тебя другое задание.
— Господин?
— Отправляешься с экспедиционным корпусом. Хоть отогреешься.
— Вы отправляете меня в Инар?
— Да. Разведданных у нас нет, вся разведка молчит. Корабли, которые перехватывает флот... Там нет никого. Весь гребанный флот дрейфует.
— Мастер...
— Никаких возражений. Отправляешься утром.
С радостью хочу сообщить, что закончил лечение зубов. Теперь все силы будут брошены на «Тайную Службу», новый роман не начну пока не закончу этот.
Так что буду рад если вы поддержите творчество звонкой монетой. Ваши донаты это самый главный мотиватор писать, так как монетизация от дзена окончательно сравнялась с 0. По сути я выживаю, как писатель, только благодаря вашей щедрости и заинтересованности.
Хочу сказать прямо, Вы, самые крутые люди на земле и я искренне рад, что моё творчество Вам нравится!
Поддержать можно через перевод по карте:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Если у вас не работают переводы в Россию, то через Boosty:
https://boosty.to/lit_blog/donate
З.Ы. Так же я буду избавляться от выходных и выкладывать небольшие рассказы в субботу и воскресенье.