На иконе "Знамение" Матерь Божью пишут сидящей и молитвенно воздевающей руки к небу. На груди Ее изображают сферу, из которой смотрящего на образ благословляет Младенец – Спас-Эммануил.
Сюжет иконы восходит к древнейшим образам Оранта и Никопея. Греки связывали эти изображения с Рождеством Христовым, а русское обозначение "Знамение" подразумевает знак милости Богородицы.
На Руси такие иконы появились в XI-XII веках.
Новгородская Знаменская икона близка по форме к квадрату со стороной 578 миллиметров. Над левым оком Девы Марии есть след от стрелы. На иконе также изображены Георгий Победоносец, мученик Иаков Персеянин, преподобный Петр Афонский и преподобный Онуфрий Великий. Атрибутом иконы была увесистая золотая риза с самоцветами.
Зимой 1170 года под предводительством Мстислава (сына Андрея Боголюбского) объединились 72 удельных русских князя. Дружины, по пути грабя и сжигая селения, а также порабощая людей, пришли под стены Великого Новгорода. Новгородский архиепископ Илия на трое суток ушел молиться в Софийский собор. Прошли переговоры, после которых началась битва.
Новгородцы молились круглыми сутками, и песнопения, звучавшие в храмах, смешивались с плачем женщин и детей, лязгом оружия и воплями бьющихся воинов. Архиепископ тем временем стоял на коленях перед образом Всемилостивого Спаса, почувствовал духом нечто божественное и услышал голос, повелевший ему идти в храм на Ильинской улице, взять там образ Богоматери и подняться с ним на крепостные стены.
Владыка Илия провел в молитве еще одну ночь, а наутро собрал духовенство и новгородцев, и рассказал всем о видении. Клирики пошли в указанный небесным голосом храм, а архиепископ возглавил молебен. Когда попытались взять икону, чудесным образом она оказалась совершенно неподъемной. Тогда святитель возглавил крестный ход, который пришел в храм на Ильинской, пал на колени перед иконой Богородицы и начал молебен. В определенный момент службы икона начала двигаться навстречу Илие сама собой.
Архиепископ взял икону, поцеловал ее, после чего крестный ход отнес образ на крепостные стены. Икону повернули лицевой стороной к осаждающим, но разъяренные враги выпустили из луков рой стрел, одна из которых вонзилась в икону. Лик Богоматери начал источать как бы слезы, и икона развернулась к горожанам. Воины Мстислава стали слепнуть, ужасаться и нападать друг на друга. Новгородцы перешли в наступление; многих убили и взяли в плен. Те нападавшие, которые смогли бежать, не нашли в разоренных ими ранее землях пропитания и поедали своих лошадей. Многие гибли от голода.
Победа над Мстиславом состоялась 25 февраля, но день этот почти всегда попадает на Масленицу или Великий пост, поэтому чествуют Знаменский образ Богородицы 27 ноября. В народе этот день называют "Зимним Знамением".
Икону "Знамение" стали изображать на печатях Новгородских архиереев.
На празднике в честь Девы Марии и Ее Знаменского образа однажды присутствовал Афонский иеромонах Пахомий Логофет, составивший для этого дня два молебных канона.
На некоторых иконах "Знамение" изображают перенесение образа из храма на новгородские стены, переговоры новгородцев с осаждающими, а также битва, в которой горожанам помогают Ангелы с копьями.
В 1352 г. случилась чума, от которой по молитве перед "Знамением" исцелялись зараженные.
В 1356 г. в деревянном храме на Ильинской произошел пожар. Перед чудотворной иконой совершили молебен, и пожар потух.
В 1357 г. на Ильинской был достроен Знаменский собор, ставший потом главным храмом одноименного монастыря, и святыню перенесли в него.
В 1565 г. икону обновил митрополит Макарий. На следующий год в Новгороде произошел большой пожар, который не могли потушить человеческими усилиями. Владыка взял чудотворную икону, возглавил крестный ход вдоль реки Волхов, и Матерь Божья опять спасла Новгород.
В 1611 г. в Новгороде бесчинствовали шведы, но невидимая сила не пускала их на службу в Знаменский собор, который иноземные воины так и не смогли разграбить и осквернить.
В 1636 г. чудо Божье не позволило обокрасть собор Луке Плавильщикову – мастеру по серебру. Когда в церкви никого не было, Лука похитил много драгоценных сосудов и утвари, но, пытаясь снять со Знаменской иконы драгоценную ризу, невидимая сила отбросила его, и Лука потерял сознание. Кража обнаружилась, а Плавильщиков на время обезумел, а когда пришел в себя, рассказал про чудо.
Чудотворную икону изымали в Новгородский музей после революции 1917 года и эвакуировали во время Великой Отечественной войны.
15 августа 1991 года святыню вернули Новгородской епархии. В тот день многие видели кольцевидную радугу, окружившую купол Софийского собора, а затем воспарившую вверх и растворившуюся в чистом небе. Сейчас чудотворная икона находится в Софийском соборе Великого Новгорода.
Многочисленные чудотворные списки "Знамения" известны не только в России, но и других странах.