Порт столицы Инара я почуял задолго до того, как увидел. Густой смрад стелится над волнами туманным маревом. Вода похожа на трупный бульон, а оттенок сменился на тошнотворно-болотный. Магичка выдала мне повязку на лицо из тёмной и пропитанной духами ткани. Вместе мы смотрим на растущий остров.
Первыми над горизонтом показались горы, до нелепости огромные, с кокетливыми снежными шапками. Густые джунгли на склонах и сам город. Его гниющие останки. Здания обглоданы пожаром, самые высокие покрыты застывшей слизью. Нечто среднее между гнездом ос и гнилым мясом.
Вокруг порта волны бьют о борта потопленных кораблей. Ветер путается в порванных парусах. Мёртвый город заполняет плеск воды и скрип досок.
За моей спиной к высадке готовится отряд чёрных плащей. Магичка теребит поясок и кусает губу, взгляд упёрся в одну ей видимую точку. Я боялся, что в городе нас встретит чёрная башня, но, видимо, она досталась только северу.
— Сколько людей проживало в столице? — неожиданно сипло спросил я.
— Сто сорок тысяч. — В тон ответила женщина и стиснула кулачки, будто стараясь задушить пояс. — Плюс-минус. Даже если большая часть сбежала...
— Это полный... — кивнул я и повернулся к товарищам. — Делимся на две группы по одиннадцать человек. Она защищать магов любой ценой.
Второй маг — тощий мужчина с коротким носом и острым подбородком. Стоит у сходней и также смотрит на руины стеклянным взглядом. Повернулся к напарнице и кивнул на дворец, та покачала головой.
— Что там? — спросил я.
— Немыслимое. — ответила она, замялась и добавила: — Шторм маны. Явление обыденное, если честно, но... не таких размеров. Это как увидеть крысу размером с пса или таракана, несущего в пасти корову.
— Нам туда надо?
— Хотелось бы сказать, что нет. Но...
— Ясно.
Я и остальные чёрные плащи синхронно надели серебряные маски. Полированные пластины по форме лица, с прорезями глаз. По внутренней стороне выгравированы глифы и руны, мягко мерцающие по краю зрения. Маги утверждают, что они помогут против паразитов, но без уверенности.
Кожа покрылась плёнкой пота. Несмотря на пасмурный день, стоит духота, усугубляющая смрад.
Корабль медленно прошёл мимо обломков и причалил. Камни пирса покрыты запёкшейся кровью, как грязью. Над загустевшими лужами звенят облака зелёных мух. Моряки спустили сходни, и я первым прошёл по широкой доске, едва сдерживая рвоту.
Если так подумать, днём твари не показывались. А значит, у нас есть почти десять часов до сумерек. Вот только что, если и тут будут «Альвы»? Чудовище, напавшее на меня, света не особо боялось.
Возможно, дело в пасмурной погоде или доспехах.
Маска сужает обзор, раздражает, но я скорее сдохну, чем сниму. Всё-таки это та самая иллюзия безопасности и контроля, что удерживает от паники.
Пожар едва коснулся порта, но лучше бы тут сгорело всё. Ощущение, что у моря забили стадо коров, а те метались, ища спасения. Воображение рисует образы побоища, от которых я старательно отмахиваюсь.
В самой смерти нет ничего пугающего, но в причине... Когда видишь растерзанного зверями человека, в тебе пробуждается нечто тёмное и пугающее. Один задранный волками труп страшнее погибшего в бою полка. Инар же окунулся в кровавую вакханалию. Громада заражённого дворца взирает на нас с жадностью, манит к себе.
Рассеянный свет искрится на склизких стенах и наплывах. Тёмные провалы таят в себе ужас.
— Нам точно туда надо? — спросил я.
— Увы. — Магичка вздохнула и обняла себя за плечи. — Увы.
Я машинально опустил ладонь на флягу с живым огнём. Запасов мало, но сгодится, чтобы сжечь себя в случае чего. Уж лучше так, чем оказаться в коконе. Плащи разделились на перекрёстке и двинулись вдоль дворца. Дома разгромлены, а в тех, что скрыты за слизью, нечто щёлкает и стрекочет едва слышно. Я будто слышу сердце чудовища, бьющееся за стенами и под ногами.
— У Инара ведь есть канализация?
— Да, не такая, как у нас, но... большая. В сезон дождей её промывают сточные воды и уносят всё в море. Оттого прибрежные воды богаты рыбой. — Магичка обернулась на порт, вздохнула и добавила: — Были богаты.
Она умолкла и дёрнулась к покосившейся двери одного из домов. Нырнула в темноту, а я с руганью последовал. Среди груды обломков, в луже запёкшейся крови лежит человек. Сложно сказать, мужчина или женщина, тело успело раздуться. Но... он тут, и даже целый, если не замечать разорванного горла и живота.
— Этот, видимо, был невкусный. — Пробормотал я.
Дрянная шутка, но в условиях напряжения — самое то.
— Может, много острого ел. — ответила магичка, опускаясь перед трупом на колено. — Мне нужно взять образцы.
В тонкой кисти сверкнул скальпель. Я торопливо отвернулся и жестами велел остальным охранять вход. Сам осмотрел убранство. Дом явно был богатый, а владелец важный. На стенах сохранились шёлковые полотнища и картины в резных рамах. В углах стоят статуэтки морских божеств, а в самом дальнем — алтарь. На деревянной тумбе, в окружении ракушек и свечей покоятся сухие цветы и миска риса.
Воняет так, что нос отваливается. На побелке пестрят потёки и плесень. Серый мох расползается из углов под потолком. Я вышел на улицу. У соседнего дома лежат обломки паланкина, занавеси оборваны и валяются в грязи. За исключением плеска волн в порту и скрипа мачт, город безмолвен. Будто наблюдает за нами, как волк за ягнятами.
Оглядел улицу и... оно стоит в дверях. Существо похоже на ребёнка с прозрачной кожей и вытянутым затылком. Вместо рта — пиявка с тонкими зубами. Оно смотрит прямо на меня и трясётся от жадности. Колючие глаза отражают улицу и серое небо. Я повернулся к твари и шепнул за спину:
— Нас заметили.
Женщина вышла из дома, запирая образец в сапфировую капсулу. Проследила взглядом и резко выдохнула.
— Оно вроде мирное.
— Ага, конечно. — Пробормотал я, берясь за меч. — Вот сейчас поклонится и пригласит на чай.
Тварь отступила, запрокинула голову. Пиявка раздулась, и улицу огласил вой настолько высокий, что у меня заболели уши. В ответ город взорвался криками и шорохами, затрещали, ломаясь пласты застывшей слизи. Над дворцом взвились летучие мыши с человеческими телами. Закружили крича. Часть рванулась к нам, но солнечный свет слепит, сбивает с направления.
Огромная стая обрушилась на улицу, разбиваясь о крыши и брусчатку. Забилась, как рыба на берегу. Я попятился, толкнул напарницу и побежал, подталкивая перед собой.
— Быстро! К кораблю! БЫСТРО!
Мой отряд вскидывает арбалеты, встречая тварей шквалом стрел. Стена дома впереди треснула, по осыпающимся кирпичам вышла тварь, сплетённая из острых когтей и голых мышц. Взмахом лапы оторвала голову ближайшему чёрному плащу, но двое других отсекли их. Тварь, размахивающую обрубками, повалили и сноровисто зарубили. Я п ерехватил другую, высунувшуюся из канализации, коротким взмахом разрубив морду.
Монстр исчез в колодце, оросив улицу чёрной кровью. Чёрные плащи сжали ряды, заключив магичку в центре. Крылатые планируют из дворца и обрушиваются на крыши, бегут по ним к нам, вытягивая тонкие лапы.
Двое плащей в первом ряду сорвали фляги и бросили в наступающих. Синева жидкость расплескалась в полёте и вспыхнула от искры, сорвавшейся с пальцев магички. Яростное пламя взметнулось, жадно пожирая даже камень, отделило нас от тварей.
Я стиснул меч, прокричал отступление и... обернувшись, увидел, как корабль отходит от причала.
Если у вас есть желание поздравить меня с наступающим или поддержать выход новых глав:
Карточки:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Для жителей зарубежья:
https://boosty.to/lit_blog/donate
З.Ы. Всё моё творчество зависит от вашей щедрости =)