Глава 6. В глубине
Внутри лаборатории пахло озоном и старой электроникой. Тусклые аварийные лампы едва освещали длинный коридор, уходящий под уклон.
– Сюда, – голос раздался откуда-то спереди. – И осторожнее на повороте, там обвалился потолок.
Сталкеры медленно двигались вперед, держа оружие наготове. Шустряк отметил, что на стенах нет обычных для заброшенных зданий следов времени – плесени, потеков, граффити.
– Странно, – прошептал он. – Такое чувство, что здесь недавно убирались.
– Потому что так и есть, – раздался голос совсем близко. – Система жизнеобеспечения все еще работает. Как и большая часть оборудования.
Из бокового прохода вышел пожилой человек в потертом лабораторном халате. Седые волосы всклокочены, на носу старомодные очки, но взгляд острый, цепкий.
– Профессор Соколов, – представился он. – Бывший руководитель проекта "Тессеракт".
– Бывший? – Глыба держал незнакомца на прицеле. – И давно вы тут... работаете?
– С самого начала. С 1985 года.
Шустряк присвистнул: – Погодите, то есть вы здесь уже...
– Двадцать семь лет, – кивнул профессор. – Проходите в лабораторию, там удобнее разговаривать. И да, молодой человек, – он посмотрел на Глыбу, – можете опустить оружие. Если бы я хотел вас убить, "Зеркальная роща" справилась бы с этим гораздо эффективнее.
Главная лаборатория оказалась просторным помещением с десятками мониторов и какой-то массивной установкой в центре, накрытой брезентом.
– Присаживайтесь, – Соколов указал на потертые кресла. – Думаю, вам интересно, почему именно вас вызвал сигнал?
– Если честно, – Шустряк плюхнулся в кресло, – меня больше интересует, как вы тут столько лет выживаете. И что за чертовщину вы тут исследовали.
Профессор снял очки и устало потер глаза: – Мы исследовали возможность создания стабильных порталов. Точек перехода между разными участками пространства. Военные хотели получить мгновенную переброску войск, мы же... мы мечтали о большем.
– И что пошло не так? – спросил Глыба.
– Все пошло не так, – Соколов горько усмехнулся. – Мы создали рабочий прототип. Он действительно открывал порталы. Но была одна проблема – они открывались случайным образом. Иногда – в нескольких метрах, иногда – за периметром Зоны, а иногда... – он замолчал.
– Что иногда? – подался вперед Шустряк.
– Иногда они вели в места, которых не должно существовать, – профессор подошел к установке и сдернул брезент.
Под ним оказалось нечто, похожее на огромное кольцо, утыканное датчиками и проводами. В центре кольца воздух едва заметно подрагивал.
– Когда случилась авария на ЧАЭС, военные приказали свернуть проект. Но мы уже не могли остановиться. Понимаете, эти порталы... они не просто дыры в пространстве. Они словно живые. Они сами выбирают, кого пропустить, а кого нет.
БАМ! Где-то наверху раздался взрыв. С потолка посыпалась пыль.
– А вот и гости, – спокойно произнес Соколов. – Раньше, чем я ожидал.
– Какие еще гости? – Глыба уже был на ногах с оружием наготове.
– Наемники. Они давно охотятся за технологией порталов. А теперь, когда вы активировали маяк в ПДА...
Новый взрыв заставил стены содрогнуться.
– У нас мало времени, – профессор бросился к пульту управления. – Мне нужна ваша помощь. Портал почти готов, но его нужно настроить. И защитить, пока процесс не завершится.
– Защитить от кого? – спросил Шустряк, хотя уже знал ответ.
Сверху донеслись звуки автоматных очередей и крики штурмующих здание наемников.