Глава 2.
Бар встретил их гулом голосов и запахом подгоревшей тушёнки. Ратник осматривал помещение, отмечая про себя детали: потёртая стойка, заляпанная чем-то карта на стене, группы сталкеров, склонившихся над своими КПК. В углу негромко бренчала гитара – кто-то наигрывал "Пустынный город".
"Бармен!" – Ворон махнул рукой грузному человеку за стойкой. – "Новости есть?"
"Смотря для кого," – бармен окинул Ратника оценивающим взглядом. – "Твой друг из наших?"
"Он ищет брата. Из той самой научной экспедиции."
Бармен замер, его лицо стало серьёзным: "А, вот оно что. Ну, проходите в подсобку. Есть разговор."
В тесной комнатушке пахло машинным маслом и порохом. На столе лежал разобранный автомат, а рядом – окровавленный ПДА.
"Три дня назад принесли," – бармен кивнул на устройство. – "Сталкер-одиночка нашёл тело у Янтаря. Судя по документам – учёный из той экспедиции. Правда, самого ПДА я даже включить не успел. Наёмники появились как из-под земли."
"И где он сейчас?" – Ратник подался вперёд.
"У них. Но..." – бармен понизил голос. – "Я успел сделать копию данных. Просто на всякий случай."
Он достал флешку из потайного кармана: "Здесь всё, что было на том ПДА. Но учтите – эта информация уже стоила жизни нескольким людям."
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла молодая женщина в медицинском комбинезоне, с рыжими волосами, собранными в тугой хвост.
"Извините," – она окинула присутствующих быстрым взглядом. – "Но вам стоит это услышать. Тенетники. Они изменили своё поведение."
"Что значит изменили?" – Ворон нахмурился.
"Они больше не ждут темноты. Только что пришло сообщение с блокпоста – целая стая атаковала среди бела дня. И они... они двигались организованно. Словно кто-то ими управлял."
Бармен выругался: "Твою мать... Как близко?"
"Три километра отсюда. И они приближаются к Бару."
Ратник вставил флешку в свой ПДА. На экране появились последние сообщения брата:
"День 47. Мы нашли его. "Маяк Времени" – артефакт, способный открыть путь к Грани. Но что-то не так. Мутанты словно чувствуют его присутствие. Становятся агрессивнее, умнее..."
"День 48. Господи, что мы наделали. Они идут за нами. Тени... живые тени... Если кто-то читает это – не ищите Грань. Она уже нашла нас."
"День 49. Маяк нельзя уничтожить. Он часть чего-то большего. Я спрятал его в старой радиолокационной станции. Координаты: 51°23'..."
Последнее сообщение обрывалось.
"Лиса," – рыжеволосая протянула руку. – "Я медик. И если вы собираетесь идти за этим артефактом, вам понадобится кто-то, кто умеет штопать раны и знает, как противостоять изменённым мутантам."
"С чего ты взяла, что мы пойдём за артефактом?" – Ворон прищурился.
"Потому что это единственный способ понять, что происходит с Зоной. Тенетники не просто так изменили своё поведение. Что-то влияет на них. Что-то, связанное с этим Маяком."
Снаружи послышались крики. Ратник выглянул в окно – сталкеры спешно занимали оборонительные позиции. На горизонте клубилась странная темнота, хотя до заката оставалось несколько часов.
"Решать нужно быстро," – Лиса проверила магазин своего "Вала". – "Скоро здесь станет очень жарко."
Ратник посмотрел на координаты в сообщении брата, затем на приближающуюся тьму.
"Выдвигаемся через десять минут," – он повернулся к Ворону. – "Ты знаешь дорогу к старой РЛС?"
"Знаю. Но ты понимаешь, что это самоубийство?"
"У тебя есть идея получше?"
Из темноты донёсся вой – многоголосый, нечеловеческий. Тенетники приближались.
"Нет," – Ворон передёрнул затвор автомата. – "Идей нет. Но есть предчувствие, что мы все крепко пожалеем об этом решении."